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Virus del Ébola: definición, síntomas, transmisión y datos clave

Virus del Ébola: síntomas, formas de transmisión y datos clave sobre riesgos, prevención y pronóstico. Información clara y actualizada para estar informado.

Autor: Leandro Alegsa

26-01-2026

El virus del Ébola o enfermedad por el virus del Ébola (EVD), a menudo abreviado como Ébola, es un virus muy peligroso. Pertenece a la familia Filoviridae. Existen varias especies de ebolavirus; cuatro de ellas (Zaire, Sudan, Bundibugyo y Tai Forest) han infectado a humanos y pueden causar enfermedad grave. La infección por el ébola provoca una fiebre hemorrágica que suele comenzar de forma repentina: "hemorrágica" indica que la persona puede sangrar tanto por dentro como por fuera. El virus ataca muchos órganos y tejidos del cuerpo, lo que puede llevar al fallo de múltiples órganos. La gravedad varía según la especie del virus, el acceso a atención médica y otros factores; de cada 100 personas que contraen el ébola, mueren de media entre 25 y 90.

El virus se identificó por primera vez en 1976 en regiones de Sudán y en la República Democrática del Congo (cerca del río Ébola). Actualmente se encuentra principalmente en África, con muy pocos casos en Europa y en Estados Unidos relacionados con viajes o importación de casos.

Síntomas

Los síntomas aparecen generalmente entre 2 y 21 días después de la exposición (periodo de incubación más común: 8–10 días). Comienzan de forma brusca e incluyen:

Fiebre alta y debilidad intensa.
Dolores musculares, dolor de cabeza y dolor de garganta.
Vómitos, diarrea intensa y pérdida de apetito.
Sarpullido (en algunos casos).
Insuficiencia hepática o renal (alteraciones en la función de órganos).
Sangrado interno o externo (por ejemplo, sangrado nasal, de encías o sangre en heces).

Algunas personas presentan síntomas leves al inicio y empeoran rápidamente. Los supervivientes pueden tener secuelas prolongadas, como fatiga, dolores articulares, problemas de visión (uveítis) y persistencia del virus en algunos fluidos (por ejemplo, semen) durante meses.

Cómo se transmite

La transmisión humana del ébola ocurre por contacto directo con sangre, secreciones, órganos u otros fluidos corporales de personas o animales infectados. Formas importantes de transmisión:

Contacto directo con fluidos corporales (sangre, vómito, heces, saliva, semen) de una persona sintomática.
Contacto con superficies u objetos contaminados (ropa, sábanas, utensilios) sin desinfección adecuada.
Contacto con animales infectados: se cree que los reservorios naturales incluyen murciélagos frugívoros; los primates no humanos y otros animales pueden transmitir el virus si se manipulan o consumen.
Transmisión sexual: el virus puede persistir en el semen y transmitirse sexualmente meses después de la recuperación.

No se considera una enfermedad transmitida por el aire en condiciones normales (no es una infección respiratoria transmitida por gotas respiratorias a distancia sin contacto directo), aunque procedimientos médicos que generen aerosoles pueden suponer riesgo si no hay medidas de protección adecuadas.

Diagnóstico y tratamiento

Diagnóstico:

Pruebas de laboratorio como PCR para detectar material genético del virus (el método más utilizado).
Tests rápidos de antígeno en algunas situaciones y serología para la investigación epidemiológica.

Tratamiento:

No existe un tratamiento antiviral universalmente efectivo para todos los tipos; la atención es en gran parte de soporte: rehidratación oral o intravenosa, corrección de desequilibrios electrolíticos, control de infecciones secundarias y soporte de órganos (oxigenoterapia, diálisis si procede).
En los últimos años se han aprobado y usado tratamientos específicos en brotes: terapias con anticuerpos monoclonales como Inmazeb (REGN-EB3) y Ebanga (mAb114) han mostrado reducir la mortalidad en infecciones por el ébolavirus del tipo Zaire.
El uso de plasma convaleciente y otros tratamientos experimentales se ha utilizado en emergencias; su eficacia puede variar.

Prevención y control

Detección temprana y aislamiento de casos sospechosos para evitar la transmisión.
Trazado y vigilancia de contactos: seguimiento de personas que tuvieron contacto con casos para detectar síntomas y cortar cadenas de transmisión.
Equipo de protección personal (EPP): uso estricto por parte del personal sanitario (guantes, batas, mascarillas, protección ocular, procedimientos de descontaminación).
Prácticas seguras de entierro: los rituales de manejo de cadáveres pueden ser una fuente importante de contagio y deben realizarse con medidas de bioseguridad y respeto cultural.
Vacunación: existen vacunas eficaces para la cepa Zaire (por ejemplo, la vacuna rVSV-ZEBOV, comercializada como Ervebo) utilizadas en estrategias de "anillo" alrededor de casos confirmados; hay investigación y desarrollo de vacunas para otras especies.
Educación comunitaria: informar sobre riesgos, evitar contacto con animales silvestres potencialmente infectados y fomentar la búsqueda temprana de atención.

Datos clave

Periodo de incubación: 2–21 días (habitualmente 8–10 días).
Tasa de letalidad: varía según la especie del virus y la calidad de la atención; históricamente entre 25% y 90%.
Reservorio natural: probables murciélagos frugívoros; otros animales (mono, antílopes) pueden transmitir la enfermedad si se cazan o consumen.
Laboratorios: el manejo de muestras requiere instalaciones de bioseguridad de alto nivel (BSL-4) o procedimientos estrictos de contención.
Seguimiento de supervivientes: importante para detectar complicaciones a largo plazo y prevenir transmisión sexual.

En caso de sospecha de exposición o síntomas sugestivos, hay que contactar a las autoridades sanitarias locales y evitar el contacto con otras personas hasta recibir indicaciones. La respuesta rápida de salud pública —detección, aislamiento, trazado de contactos, protección del personal sanitario y vacunación dirigida— es clave para controlar brotes y reducir la mortalidad.

Transmisión

El virus del Ébola que enferma a las personas vive en la sangre y otros líquidos y órganos en algunos tipos de animales no humanos sin matarlos. Los científicos creen que los animales en los que vive son principalmente algunos tipos de monos o murciélagos de la fruta. Cuando las personas tocan animales que tienen el virus, o secreciones que salieron de esos animales, pueden enfermar.

El ébola no puede contagiarse por el aire ni por estar cerca de personas enfermas. El virus sólo puede pasar de los líquidos al cuerpo de las personas. Esto significa que el ébola puede contagiarse al tocar la sangre, la saliva, la mucosidad, el semen, la diarrea, el vómito u otros líquidos que salgan del cuerpo de una persona enferma.

Si una persona no muere a causa de la enfermedad, puede seguir contagiando a otras personas al mantener relaciones sexuales durante casi otros dos meses después de haber dejado de estar enferma. Esto se debe a que el virus puede seguir estando en el semen del hombre después de mucho tiempo.

1. Una vez que el virus entra en el cuerpo humano a través de superficies mucosas, abrasiones o lesiones en la piel o por transmisión directa de los padres, se fusiona con las células que recubren las vías respiratorias, los ojos o las cavidades corporales.

2. Invade los macrófagos y las células inmunitarias dendríticas y libera su contenido genético. La explosión celular desencadena la secreción de citoquinas proinflamatorias iniciando una "tormenta de citoquinas". El material genético se apodera de la maquinaria celular para replicarse; se forman nuevas copias del virus y se liberan en el sistema.

3. El virus pasa entonces a atacar el bazo, los riñones e incluso el cerebro. Los vasos sanguíneos pierden sangre y líquido en los tejidos circundantes. Esta coagulación y hemorragia atípicas se manifiestan al mismo tiempo externamente en forma de erupciones.

4. El virus también provoca el cierre de otros órganos vitales como el hígado y los pulmones. De hecho, es capaz de invadir casi todas las células humanas a través de diferentes mecanismos de fijación para cada tipo de célula (excepto los linfocitos). Las mismas células que están destinadas a combatir la infección se utilizan como portadoras para propagar la infección a otras partes del cuerpo

5. Se ha descubierto que las células infectadas por el ébola no sufren la apoptosis normal, sino que presentan vacuolización y signos de necrosis.

Una animación médica en 3D sobre el virus del Ébola

Síntomas

Cuando la gente contrae el ébola los primeros síntomas se parecen a los de otras enfermedades. La gente tiene fiebre y se siente muy cansada. Les puede doler la cabeza, el estómago, las articulaciones y la garganta. A veces, la gente cree que tiene otras enfermedades como la malaria o la fiebre tifoidea.

Más tarde, la gente se pone mucho más enferma. Sangran tanto por dentro como por fuera de su cuerpo. Tienen sangre en sus diarreas y vómitos. Sangran por la nariz, la boca y los órganos genitales/sexuales. Sufren un shock: presión arterial baja, pulso rápido (ritmo cardíaco) y baja circulación de la sangre en el cuerpo. Sus órganos pueden dejar de funcionar. El ébola también provoca rigidez en todo el cuerpo, lo que dificulta el movimiento de los enfermos.

Entre cinco y nueve de cada diez personas que enferman de ébola mueren.

Tratamiento

No hay cura para el ébola, pero si las personas reciben atención rápida de médicos y enfermeras en un hospital, más de ellas viven. Las personas con ébola necesitan muchos líquidos para reponer los perdidos por la diarrea, los vómitos y las hemorragias. El cuidado más importante es darles agua con una cantidad muy pequeña de sal y azúcar. Esto se llama rehidratación oral. Ayuda a reponer sus fluidos y su sangre. También es importante darles medicamentos en caso de que tengan una mala presión arterial y circulación sanguínea.

Prevención

En diciembre de 2016, un estudio determinó que la vacuna VSV-EBOV era muy eficaz (en torno al 70-100%) contra el virus del Ébola, lo que la convierte en la primera vacuna contra la enfermedad.

En la década anterior a 2014 se habían desarrollado muchas candidatas a vacunas contra el ébola, pero en octubre de 2014 ninguna había sido aún aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) para su uso en humanos.

Investigación

World Community Grid es un proyecto informático que busca posibles tratamientos farmacológicos. La gente dona el tiempo libre de sus ordenadores al proyecto.

Referencia

↑Kevin J. Olival et al. (2013). "Anticuerpos del virus del Ébola en murciélagos de la fruta, Bangladesh". Enfermedades infecciosas emergentes. CDC. 19 (2): 270–273. doi:10.3201/eid1902.120524. PMC 3559038. PMID 23343532. Archivado desde el original en 2014-07-14. Recuperado el 2014-08-12.{{citar revista}}: CS1 maint: utiliza el parámetro de los autores (enlace)
↑ "Enfermedad por el virus del Ébola Hoja informativa N°103". Organización Mundial de la Salud. Marzo de 2014. Recuperado el 12 de abril de 2014.
↑ "Brote de la enfermedad por el virus del Ébola (EVE) de 2014 en África Occidental". OMS. 21 de abril de 2014. Recuperado el 3 de agosto de 2014.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es el virus del Ébola?

R: El virus del Ébola, o la enfermedad del virus del Ébola (EVD), es un virus muy peligroso que pertenece a la familia Filoviridae.

P: ¿Cuántos tipos de virus del Ébola hay?

R: Hay cuatro tipos diferentes del virus del Ébola.

P: ¿Qué tipo de síntomas provoca una infección por el virus del Ébola?

R: Una infección por el virus del Ébola provoca una fiebre hemorrágica que comienza repentinamente y puede provocar hemorragias tanto dentro como fuera del cuerpo. También ataca a casi todos los órganos y tejidos del cuerpo humano, provocando el fallo de varios órganos a la vez.

P: ¿Qué grado de mortalidad tiene una infección por el virus del Ébola?

R: De cada 100 personas que se infectan con el virus del Ébola, mueren de media entre 25 y 90.

P: ¿Dónde se encontró el primer caso de ébola?

R: El primer caso de virus del ébola se encontró en Sudán.

P: ¿Dónde se encuentra mayormente hoy en día? R: En la actualidad, se encuentra sobre todo en África, aunque se han registrado muy pocos casos en Europa y Estados Unidos.