Sexo: reproducción sexual en los seres vivos

Los organismos pueden tener más de un tipo de reproducción:

1. Reproducción asexual: un ejemplo es la fisión binaria de una ameba. A veces, las medusas y muchos insectos se dividen o producen huevos sin fecundación. Todos estos son métodos de reproducción asexual.
2. Reproducción sexual: la mayoría de las plantas y animales se reproducen por la unión de dos sexos diferentes. Cada sexo fabrica las células especiales que se utilizan para la reproducción. El nuevo organismo se forma cuando ambos tipos de células se unen en un óvulo fecundado o cigoto. Los organismos que pueden fabricar ambos tipos de células para la reproducción se llaman hermafroditas. Por ejemplo, la mayoría de los caracoles son hermafroditas.
• Los organismos que producen espermatozoides se denominan machos, los que producen óvulos se llaman hembras.
3. Algunos animales y plantas son capaces de reproducirse tanto sexual como asexualmente.

La reproducción asexual es más fácil que la sexual, pero ambas tienen ventajas e inconvenientes:

• Una descendencia producida asexualmente hereda los genes sólo de su progenitor.
• Las crías producidas sexualmente son genéticamente algo diferentes de cualquiera de los padres. Heredan los genes de ambos progenitores.

En los humanos, el sexo es normalmente masculino o femenino. Por ejemplo: El sexo de John es masculino. El sexo de Jane es femenino. La mayoría de las veces, el sexo de una persona depende de los cromosomas sexuales que haya recibido de sus padres. El óvulo de una mujer contiene un cromosoma X. El esperma de un hombre contiene un cromosoma X o un cromosoma Y. Cuando un espermatozoide y un óvulo se combinan para formar un huevo fecundado, el bebé puede recibir cualquiera de estos cromosomas de su padre. Si el bebé recibe dos cromosomas X, se convertirá en una mujer. Si el bebé recibe un cromosoma X y un cromosoma Y, se convertirá en un varón. Antes de que los bebés nazcan, sus partes sexuales ya están formadas, pero aún no están listas. Durante la pubertad, las partes sexuales terminan de desarrollarse, al igual que otras partes del cuerpo, como los pechos y el vello corporal.

Hay algunas excepciones a esta regla. A veces, el proceso de meiosis, que da lugar a las células sexuales, puede desarrollarse de forma diferente. Esto puede dar lugar a que una persona tenga 3 cromosomas X, o 2 cromosomas Y o XXY en lugar de XY. Otras veces, el cuerpo puede no seguir exactamente lo que sus cromosomas le dicen que haga.

Algunas personas pueden tener sentimientos sexuales diferentes a los de su cuerpo. Por ejemplo, un hombre puede sentirse atraído sólo por otros hombres y no por mujeres. Esto se llama homosexualidad. También hay personas que se sienten de un sexo diferente al de su cuerpo. Estas personas se llaman Transgénero. Todas estas variaciones se denominan a veces género.

La reproducción sexual apareció por primera vez hace unos mil millones de años. Evolucionó en los eucariotas unicelulares. La comunidad científica sigue discutiendo por qué apareció y por qué sigue existiendo. Las razones que se suelen dar son:

• El sexo crea variación en la descendencia. Si hay rasgos que dan una ventaja al organismo, se propagan más fácilmente. Los rasgos que dan una desventaja tienden a ser eliminados rápidamente.

La reproducción sexual es un proceso que sólo se da en los eucariotas. Estas células tienen un núcleo y mitocondrias. Hay otros tipos de organismos (además de los animales, las plantas y los hongos), los otros eucariotas -como el parásito de la malaria- que también se reproducen sexualmente. Algunas bacterias utilizan la conjugación para transferir material genético entre ellas. Esto no es lo mismo que la reproducción sexual, pero da lugar a una mezcla similar de rasgos genéticos.

En la reproducción sexual, las células utilizadas para la reproducción, llamadas gametos, son óvulos o espermatozoides. La fecundación necesita dos células de este tipo diferentes. El mecanismo de división celular sólo funciona cuando un solo espermatozoide entra en el óvulo. Una vez dentro, una rápida reacción atraviesa la pared celular del óvulo para cerrar el paso a todos los demás espermatozoides.

La determinación del sexo en biología tiene que ver con la función del sexo, no con el aspecto de los individuos. En los seres humanos, los machos y las hembras suelen tener un aspecto diferente. En muchas especies no lo son, a excepción de los órganos sexuales. El sexo puede determinarse de diferentes maneras:

• Los hermafroditas producen tanto gametos masculinos como femeninos. Este sistema se encuentra en algunos animales, por ejemplo los caracoles, y en la mayoría de las plantas con flores.
• En la mayoría de los casos hay sexos separados. Esto significa que un organismo produce gametos masculinos u óvulos, pero no ambos al mismo tiempo. La causa biológica por la que un organismo se convierte en uno u otro sexo se denomina determinación del sexo.
• Como resultado de la determinación del sexo, el organismo es macho o hembra.

Cuando hay determinación del sexo hay básicamente dos casos:

• El sexo se determina a través de los genes que el organismo hereda de sus padres.
• El sexo se determina a través del entorno.

Genética

Por lo general, el sexo está determinado por los genes de un organismo. En la determinación genética del sexo, la mayoría de los alelos o genes que influyen en el desarrollo sexual se encuentran en el mismo cromosoma. Ese cromosoma se denomina entonces cromosoma sexual. Como la determinación genética del sexo está controlada por un par de cromosomas sexuales (o por la presencia o ausencia de uno de los cromosomas), suele haber el mismo número de descendientes masculinos y femeninos. En los seres humanos, por ejemplo, los espermatozoides llevan un cromosoma X o un cromosoma Y, y se dan en un número aproximadamente igual.

Nongenetic

En algunas especies, el sexo no está determinado por la herencia, sino por factores ambientales experimentados durante el desarrollo o más adelante en la vida. Muchos reptiles tienen una determinación del sexo dependiente de la temperatura: la temperatura que experimentan los embriones durante su desarrollo determina el sexo del organismo. En algunas tortugas, por ejemplo, los machos se producen a temperaturas de incubación más bajas que las hembras; esta diferencia en las temperaturas críticas puede ser de tan sólo 1-2 °C.

Algunos peces cambian de sexo a lo largo de su vida. Este fenómeno se denomina hermafroditismo secuencial. En los peces payaso, los más pequeños son machos y el pez dominante y más grande del grupo se convierte en hembra. En muchos peces de agua dulce ocurre lo contrario: la mayoría de los peces son hembras al nacer y se convierten en machos cuando alcanzan cierto tamaño. Los hermafroditas secuenciales pueden producir ambos tipos de gametos a lo largo de su vida, pero en cualquier momento son hembras o machos.

En algunos helechos el sexo por defecto es hermafrodita. Los helechos que crecen en un suelo que previamente ha albergado hermafroditas son influenciados por las hormonas restantes para desarrollarse como masculinos.

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