Hongos (micología): definición, características y clasificación
Hongos (micología): guía completa sobre definición, características, reproducción y clasificación. Aprende a identificar levaduras, mohos y setas paso a paso.
Un hongo (plural: hongos) es un organismo vivo que incluye levaduras, mohos, setas y otros. Los hongos están formados por finas células que, en muchos casos, se organizan en filamentos ramificados llamados hifas; el conjunto de hifas forma el micelio, el cuerpo vegetativo del hongo. Algunos hongos presentan un cuerpo macroscópico o cuerpo fructífero (por ejemplo, las setas) que contiene muchas células organizadas. A diferencia de las plantas, los hongos no tienen clorofila y, por tanto, no realizan fotosíntesis: obtienen energía y carbono digiriendo y absorbiendo la materia orgánica que les rodea. El estudio de los hongos se denomina micología.
Posición taxonómica y relaciones
Los hongos conforman un reino propio dentro de los seres vivos, distinto de los animales y de las plantas. Las comparaciones moleculares y anatómicas muestran que los hongos comparten un ancestro común y constituyen un grupo monofilético. Este conjunto de hongos verdaderos se conoce como Eumycota o Eumycetes.
Estructura celular y composición
- Las células fúngicas son eucariotas y poseen núcleos, a diferencia de las células de las bacterias.
- Las hifas pueden ser septadas (con tabiques transversales) o cenocíticas (sin septos y con citoplasma continuo); cuando existen, los septos suelen presentar poros que permiten el paso de orgánulos y núcleos.
- Las paredes celulares contienen quitina (un polímero de N-acetilglucosamina) y también polisacáridos como glucanos; esto las diferencia de las paredes de las plantas, que contienen celulosa.
Nutrición y modos de vida
La mayoría de los hongos son saprofitos: descomponen materia orgánica muerta y la transforman en nutrientes que absorben a través de su pared celular.p107 Otros hongos son parasitarios (infectan animales, plantas u otros hongos) o simbióticos (por ejemplo, las micorrizas, asociaciones con raíces de plantas, o los líquenes, asociación entre hongos y algas o cianobacterias). Estas interacciones hacen que los hongos desempeñen papeles clave en los ecosistemas: reciclaje de nutrientes, formación de suelos y mantenimiento de redes tróficas.
Reproducción y ciclo vital
Los hongos se reproducen tanto sexual como asexualmente por vías variadas. Muchos producen esporas resistentes y de dispersión eficiente que, al germinar, originan nuevos micelios. En la reproducción sexual suelen darse etapas como la plasmogamia (fusión de citoplasmas), la formación de células con núcleos provenientes de diferentes progenitores (heterocarionte o, en algunos grupos, estado dicariote) y la karyogamia (fusión nuclear) seguida de meiosis para generar esporas sexuales. Los detalles del ciclo varían entre los principales clados (Ascomycota, Basidiomycota, etc.).
Clasificación general
La clasificación de los hongos ha cambiado mucho con los estudios moleculares. Entre los principales linajes actualmente reconocidos se incluyen grupos como:
- Chytridiomycota (hongos acuáticos, algunos con zoosporas móviles).
- Grupos basales y parásitos como los Microsporidia y Rozellomycota (Cryptomycota).
- Mucoromycota (incluye muchos mohos mucosos y sus familiares).
- Glomeromycota (hongos formadores de micorrizas arbusculares).
- Ascomycota (el mayor grupo, incluye levaduras y muchas setas con ascas).
- Basidiomycota (setas clásicas, hongos productores de basidiosporas).
Estas divisiones reflejan tanto rasgos morfológicos como relaciones filogenéticas. La taxonomía sigue ajustándose a medida que se obtienen más datos genómicos.
Importancia ecológica y económica
- Como descomponedores, los hongos son esenciales para el reciclaje de carbono y otros elementos.
- Las micorrizas mejoran la absorción de nutrientes de muchas plantas, favoreciendo la productividad de ecosistemas y cultivos.
- Algunos hongos son patógenos importantes de plantas, animales y humanos (p. ej., roya, mildiu, candidiasis), con implicaciones agrícolas y sanitarias.
- Los hongos tienen usos directos: levaduras en panificación y fermentación, setas comestibles como alimento, y producción de compuestos farmacológicos (antibióticos como la penicilina, inmunosupresores, estatinas, enzimas industriales, etc.).
Evolución y registro fósil
Los hongos surgieron hace cientos de millones de años; estimaciones y datos fósiles sugieren una antigüedad de alrededor de 1 000 millones de años para los linajes principales. Se han hallado restos fúngicos en fósiles del periodo Devónico y posteriores, aunque los restos más antiguos son difíciles de conservar por su naturaleza degradable, por lo que el registro fósil es incompleto.
Riesgos, seguridad y consideraciones legales
Aunque muchos hongos son útiles y comestibles, otros producen toxinas (micotoxinas) o causan enfermedades. La identificación de setas silvestres puede ser difícil y un error puede ser grave o mortal. Tampoco se proporciona información para la identificación, cultivo o selección de hongos psicoactivos o ilícitos: su recolección, cultivo o uso puede ser peligrosa para la salud y, en muchos lugares, ilegal. Ante dudas sobre intoxicaciones o enfermedades fúngicas, consulte con profesionales de la salud o micólogos cualificados.
Investigación y biotecnología
La micología moderna utiliza herramientas moleculares y genómicas para estudiar la diversidad fúngica, sus interacciones ecológicas y sus capacidades metabólicas. Los hongos son recursos valiosos en biotecnología: producción de enzimas, biocontrol de plagas, biorremediación y síntesis de compuestos de interés farmacéutico e industrial.
En resumen, los hongos son un reino diverso y ecológicamente crucial, con características celulares y ciclos de vida que los distinguen claramente de plantas y bacterias, y con una gran relevancia para los ecosistemas y la actividad humana.
Hifas fúngicas con septos
El hongo coralino Clavaria zollingeri en el Parque Estatal de Babcock, Virginia Occidental, EE.UU.
Estructura
Reproducción
Los hongos se reproducen tanto sexual como asexualmente. Algunos hongos producen setas: son cuerpos fructíferos. Bajo el sombrero hay branquias; las branquias portan esporas que se dispersarán y pueden desarrollarse en nuevos hongos. Por otra parte, los hongos utilizan un esporangio para dar lugar a esporas asexuales por mitosis, o a esporas sexuales por meiosis. Las esporas son haploides.
Los hongos pueden ser unicelulares o multicelulares. La levadura es unicelular y se reproduce de forma sexual o asexual. La reproducción asexual se produce por gemación simple (fisión binaria).
Micelio
El micelio es la parte vegetativa (no reproductiva) de un hongo. Suele estar bajo tierra (o dentro de alguna otra sustancia), y está formado por filamentos llamados hifas (singluar: hypha).
Hifas
Las hifas parecen hilos o pequeñas raíces. El micelio es una alfombra de hifas que puede estar muy densamente tejida. El hongo las utiliza para extraer nutrientes. Cada hifa es una célula larga dentro de una pared celular en forma de tubo que crece desde el extremo.
Las hifas suelen ser sincitios. Esto significa que las paredes celulares (septos) en su mayoría no están completas y los núcleos celulares no están separados entre sí como en las células normales. Los detalles difieren entre las especies.
Micelio de un hongo
Simbiosis
Simbiosis significa vivir juntos. Los líquenes son una simbiosis entre un hongo y un alga o una bacteria. En esta asociación, las células de las algas viven dentro del tejido del hongo. El resultado es una nueva forma de vida en forma de alfombra que se adhiere a las rocas y otras superficies. Alrededor del 20% de todos los hongos viven como parte de un liquen.
Otro tipo importante de simbiosis es la micorriza. Esto ocurre cuando un hongo vive dentro de las raíces de las plantas; la mayoría de los árboles tienen raíces micorrizadas, y también muchas plantas de cultivo. Tanto el hongo como la planta se benefician en este arreglo.
Patógenos
Algunos hongos causan enfermedades en los cultivos; otros provocan enfermedades graves en los seres humanos. Algunos son altamente venenosos: nunca coma un hongo recogido en la naturaleza a menos que sepa lo que está haciendo.
La Amanita phalloides es altamente venenosa
Utiliza
- Los hongos comestibles se utilizan ampliamente como alimento humano. Algunos tipos de queso necesitan que se les añada una especie de hongo. El queso azul y el queso Camembert son ejemplos de esos tipos de queso. Los hongos dan un sabor y una textura únicos al queso.
- Algunos hongos producen sustancias psicotrópicas (que alteran la mente). Algunas personas toman estos hongos de forma recreativa por sus propiedades psicodélicas. Estos hongos psicodélicos suelen llamarse hongos mágicos porque pueden provocar alucinaciones. Como ocurre con cualquier droga, su efecto termina después de cierto tiempo. La mayoría de las "setas mágicas" duran de 4 a 6 horas. Debido a sus efectos de alteración de la mente, son ilegales en muchos países del mundo. Sin embargo, los científicos también están investigando formas de utilizar las "setas mágicas" como medicina.
- En los tiempos modernos, algunos hongos (por ejemplo, la penicilina) se han utilizado como fuente de antibióticos. Los antibióticos son producidos por muchos hongos como defensa natural contra las bacterias[1].
Páginas relacionadas
- Micorrizas
- Molde
- Liquen
- Candida
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué son los hongos?
R: Los hongos son organismos vivos que incluyen las levaduras, los mohos, las setas y otros. Tienen finas células en forma de hilo llamadas hifas que absorben los nutrientes y mantienen al hongo en su sitio. Algunos también tienen un cuerpo que contiene muchas células. Los hongos no tienen clorofila para captar la energía de la luz solar como las plantas, sino que se nutren digiriendo la materia orgánica muerta que les rodea y absorbiéndola.
P: ¿Cómo se denomina el estudio de los hongos?
R: El estudio de los hongos se denomina micología.
P: ¿En qué se diferencian los hongos de los animales y las plantas?
R: Las células de los hongos tienen núcleos, a diferencia de las células de las bacterias. Las hifas a veces tienen muchos núcleos. Sus paredes celulares contienen quitina, a diferencia de las paredes celulares de las plantas que contienen celulosa. Estas diferencias demuestran que los hongos forman un único grupo de organismos relacionados llamado Eumycota o Eumycetes.
P: ¿Qué tipo de organismo es un hongo?
R: Los hongos son organismos saprofitos; descomponen la materia orgánica muerta que les rodea y la utilizan como alimento, absorbiendo moléculas a través de su pared celular. Algunos también pueden ser parasitarios o simbióticos.
P: ¿Cómo se reproducen los hongos?
R: Los hongos se reproducen de forma sexual y asexual de varias maneras diferentes: muchos fabrican esporas que crecen hasta convertirse en nuevos hongos.
P: ¿Cuándo empezaron a existir los hongos?
R: Los hongos empezaron a existir hace unos 1000 millones de años; se encuentran en fósiles del periodo Devónico, pero pueden ser mucho más antiguos debido a que su rápida tasa de descomposición hace que sea difícil encontrarlos en fósiles más antiguos.
P: ¿Cómo puedo conocer una buena cepa de setas mágicas?
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