El reino es el rango más alto, después del dominio, que se utiliza normalmente en la taxonomía biológica de todos los organismos. Cada reino se divide en filos.

Existen 5 o 6 reinos en la taxonomía. Todos los seres vivos pertenecen a uno de estos reinos y algunos simbiontes, como los líquenes, pertenecen a dos. Existen al menos:

 

Criterios para definir un reino

La asignación de un organismo a un reino se basa en varios criterios combinados, entre los que destacan:

  • Tipo de célula: células procarióticas (sin núcleo definido) o eucarióticas (con núcleo verdadero).
  • Organización: unicelular frente a pluricelular y grado de diferenciación tisular.
  • Modo de nutrición: fotosíntesis (autótrofos), ingestión (heterótrofos por ingestión), o absorción (heterótrofos por absorción).
  • Composición de la pared celular: ausencia/presencia y, en su caso, material (celulosa, quitina, peptidoglucano, etc.).
  • Reproducción: asexual, sexual, ciclos de vida y alternancia de generaciones.
  • Relaciones filogenéticas: semejanzas y diferencias en secuencias de ADN y ARN que informan sobre ancestros comunes.

Modelos de clasificación: 5 o 6 reinos y los tres dominios

Existen varios esquemas históricos y modernos. Dos modelos habituales son:

  • Cinco reinos (modelo clásico de Whittaker): Monera (procariotas), Protista, Fungi, Plantae y Animalia.
  • Seis reinos (cuando se divide Monera): Bacteria y Archaea (como reinos separados), más Protista, Fungi, Plantae y Animalia. Esta división refleja las grandes diferencias moleculares entre bacterias verdaderas y arqueas.

Por encima de los reinos, el sistema de los tres dominios (Bacteria, Archaea y Eukarya) propuesto por Carl Woese se apoya en análisis de ARN ribosómico y es la base de muchas clasificaciones modernas. La taxonomía sigue evolucionando a medida que la genética y la filogenia computacional ofrecen nueva información; por ejemplo, el grupo de los protistas es parafilético y puede reorganizarse en múltiples linajes eucariotas.

Principales reinos: características y ejemplos

  • Bacteria (procariotas)
    • Células procarióticas sin núcleo definido.
    • Pared celular con peptidoglucano (en la mayoría).
    • Nutrición muy variada: heterótrofos, fotosintéticos, quimioautótrofos.
    • Ejemplos: Escherichia coli, Cyanobacteria (algas azul-verdosas).
  • Archaea (procariotas)
    • Procariotas que difieren bioquímicamente de las bacterias (membranas, genes, ribosomas).
    • Muchos son extremófilos, aunque también hay arqueas en ambientes comunes.
    • Ejemplos: arqueas metanógenas, halófilas.
  • Protista (eucariotas, grupo diverso)
    • Incluye eucariotas mayoritariamente unicelulares y algunos multicelulares sencillos.
    • Muy diverso en modos de vida: protozoos (heterótrofos), algas (autótrofas), mixótrofos.
    • Ejemplos: Paramecium, Euglena, diversas algas verdes y diatomeas.
  • Fungi (hongos)
    • Eucariotas, mayoritariamente multicelulares (excepto algunas levaduras unicelulares).
    • Nutrición por absorción; pared celular con quitina.
    • Funciones ecológicas: descomponedores, simbiontes (micorrizas), parásitos.
    • Ejemplos: mohos, levaduras, setas comestibles y tóxicas.
  • Plantae (plantas)
    • Eucariotas multicelulares con cloroplastos; realizan fotosíntesis con clorofila.
    • Pared celular de celulosa; almacenan almidón como reserva.
    • Tienen ciclos de vida con alternancia de generaciones en muchos grupos.
    • Ejemplos: musgos, helechos, coníferas, angiospermas (plantas con flores).
  • Animalia (animales)
    • Eucariotas multicelulares, heterótrofos por ingestión.
    • Sin pared celular; células organizadas en tejidos y órganos.
    • Mayor capacidad de movimiento en alguna fase de la vida.
    • Ejemplos: esponjas, medusas, insectos, peces, aves, mamíferos.

Casos especiales y notas

  • Líquenes: ejemplo clásico de simbiosis entre un hongo (Fungi) y un alga o cianobacteria (Protista o Bacteria); por eso decimos que pueden "pertenecer" a más de un reino según el componente.
  • Protistas: grupo muy heterogéneo que es objeto de reordenamientos taxonómicos; muchos linajes eucariotas que antes estaban en Protista ahora se reconocen como clados separados.
  • Virus: generalmente no se incluyen en los reinos porque no son células y carecen de metabolismo propio; su naturaleza entre lo vivo y lo no vivo sigue siendo discutida.

Importancia práctica y ecológica

La clasificación en reinos ayuda a entender la diversidad de la vida, su historia evolutiva y las funciones ecológicas de los organismos. Tiene aplicaciones prácticas en medicina (identificar patógenos), agricultura (manejo de hongos y plantas), biotecnología (uso de bacterias y levaduras) y conservación (priorizar linajes y hábitats).

En resumen, el concepto de reino es una construcción taxonómica útil pero en constante revisión: las técnicas moleculares y la filogenia moderna continúan refinando cómo agrupamos y comprendemos a los seres vivos.