Pteropodidae: murciélagos frugívoros del Viejo Mundo

Cuando los murciélagos frugívoros vuelan de planta en planta para conseguir comida, también polinizan las plantas que visitan. Además, dispersan las semillas de las plantas mientras comen. Muchas plantas, como algunos aguacates, dátiles, mangos y melocotones, dependen de estos murciélagos para la polinización o la dispersión de semillas.

Los murciélagos de la fruta se alimentan sobre todo de zumo de fruta y néctar de flores. Mastican la fruta y luego escupen las semillas, la cáscara y la pulpa. Los murciélagos de la fruta, al igual que otros murciélagos megacrópteros, utilizan el sentido del olfato para encontrar su comida, fruta y/o néctar. Aunque tienen ojos grandes y pueden ver bien, los murciélagos de la fruta no utilizan la vista como sentido principal. Los murciélagos de la fruta también comen otras cosas.

Algunos megabates son vectores de enfermedades peligrosas. El primer brote humano del virus del Ébola del que se tiene constancia se produjo en 1976, pero aún se desconoce el origen del virus. Pruebas recientes han demostrado que algunas especies de murciélagos de la fruta recogidas durante los brotes de ébola muestran que los murciélagos tienen el virus, pero no muestran ningún signo de él. Otros estudios también muestran que el ébola puede reproducirse en murciélagos de la fruta y otros murciélagos del género "Tadarida". Esto podría significar que los murciélagos son la fuente del virus. El virus de Marburgo, relacionado con el Ébola, también se ha encontrado en murciélagos de la fruta en Uganda.

Otra explicación es que los murciélagos de la fruta podrían ser un huésped intermedio debido a la incertidumbre de que los murciélagos de la fruta sean el caso índice del ébola. También es importante señalar que ciertas especies de murciélagos de la fruta en África son inmunes al virus del Ébola y que su ADN o ARN son similares al virus del Ébola del Zaire. Esto podría explicar la propagación a los humanos, ya que la gente de esa región tiende a comer murciélagos de la fruta.

Se sabe que los zorros voladores de Australia son portadores de dos infecciones que pueden suponer un grave riesgo para la salud humana: el lisavirus del murciélago australiano y el virus de la hendra (Henipavirus). Estas enfermedades transmitidas por los murciélagos, exclusivas de Queensland, se encuentran entre los virus más mortíferos del mundo occidental. Aunque son raras, estas enfermedades siguen desconcertando a los profesionales de la medicina. Estas enfermedades transmitidas por murciélagos son casi siempre mortales. Las infecciones humanas por estos virus son, afortunadamente, muy raras.

El virus de Hendra es un virus que infecta principalmente a los megabats (grandes murciélagos de la fruta o "zorros voladores") y que puede transmitirse a los caballos. Al igual que el ébola y el marburgo, el hendra es una fiebre hemorrágica con una mortalidad de alta a muy alta (50-90%). Tanto el virus del ébola como el de marburgo se han asociado a los megabates como vectores infecciosos. Se cree que los caballos contraen el virus de Hendra al ingerir alimentos o agua contaminados con fluidos corporales y excreciones de megabats infectados. El virus puede ser mortal tanto para los humanos como para los caballos. Cuando no hay manipulación ni contacto físico directo con los zorros voladores, el riesgo para la salud pública es insignificante.

Sólo se sabe que tres personas han sobrevivido al virus de Hendra transmitido por murciélagos. Hasta ahora, más de la mitad de las personas que han contraído el virus de Hendra han muerto en seis semanas, pero no ha habido supervivientes de una segunda enfermedad transmitida por murciélagos en Queensland. En 1994 se descubrió por primera vez el lyssavirus -un pariente cercano del virus de la rabia- en un zorro volador que presentaba síntomas cerca de Ballina, en Nueva Gales del Sur (que se encuentra en la frontera con Queensland). El lyssavirus ha matado a las tres únicas personas que lo han contraído.

• Murciélago egipcio de la fruta