Archaeopteryx
El Archaeopteryx es uno de los fósiles más importantes jamás descubiertos. Es un ave del Jurásico Superior, hace unos 150 millones de años. Muestra el vínculo evolutivo entre los dinosaurios terópodos no avianos y las aves. El primer Archaeopteryx se encontró en 1860 cerca de Solnhofen, en Baviera (Alemania). En la actualidad se han encontrado diez esqueletos y una pluma de Archaeopteryx.
El Archaeopteryx parecía un pequeño dinosaurio carnívoro con alas y plumas. Tenía una boca con dientes, garras en las manos y una larga cola. Hoy se sabe que los dromaeosaurios, y posiblemente la mayoría de los terópodos, tenían aspecto de pájaros y que muchos tenían plumas. Cuando nacen, los actuales hoatzin sudamericanos tienen garras en las alas cuando son jóvenes, al igual que el Archaeopteryx.
El Archaeopteryx de Berlín (original)
El espécimen de Londres (fundido)
El análisis
Thomas Henry Huxley ("el bulldog de Darwin"), que era anatomista comparativo, realizó un estudio al respecto hace casi 150 años. Comparó el Archaeopteryx con un pequeño dinosaurio terópodo, el Compsognathus. Estos dos fósiles procedían del mismo lugar: Solnhofen en Baviera, Alemania. Los estratos proceden del final del período Jurásico, hace unos 144 millones de años. Demostró que los dos eran muy similares, excepto por las extremidades delanteras y las plumas del Archaeopteryx.
El estudio de Huxley mostró la relación básica entre las aves y los reptiles. Los unió bajo el título de Sauropsida. Sus trabajos sobre el Archaeopteryx y el origen de las aves fueron de gran interés entonces y lo siguen siendo. Huxley concluyó que las aves evolucionaron a partir de pequeños dinosaurios carnívoros.
Estado actual
Sólo se ha encontrado un dinoácido de una época anterior al Archaeopteryx. Se trata del Anchiornis huxlei, de hace 160 a 155 millones de años. Tenía plumas en las patas delanteras y traseras, y ciertamente podía planear. Puede o no haber tenido la capacidad de volar. Este descubrimiento significa que no podemos decir que el Archaeopteryx sea la primera ave conocida, pero su contribución a la ciencia ha sido enorme. Ahora sabemos con certeza que todo un grupo de pequeños dinosaurios terópodos tenía plumas, y que el vuelo fue un uso posterior, secundario, de las plumas. El primer uso de las plumas fue la regulación de la temperatura, y probablemente también la señalización (véase Epidexipteryx).
¿Directamente ancestral o no?
Puede que el Archaeopteryx no sea directamente ancestral de todas las aves, pero sigue siendo un buen fósil de transición.
"El Archaeopteryx, por ejemplo, no es necesariamente un ancestro directo de las aves. Puede ser una especie de una rama lateral. Sin embargo, eso no lo descalifica de ninguna manera como forma transicional, o como evidencia de la evolución. La evolución predice la existencia de tales fósiles, y si no hubiera un vínculo entre los reptiles y las aves, el Archaeopteryx no existiría, sea o no directamente ancestral".
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Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es el Archaeopteryx?
R: El Archaeopteryx es un dinosaurio volador del Jurásico Superior, de unos 150 millones de años de antigüedad.
P: ¿Qué importancia tiene el Archaeopteryx?
R: El Archaeopteryx es importante porque muestra el vínculo evolutivo entre los dinosaurios terópodos no avianos y las aves.
P: ¿Es el Archaeopteryx el antepasado de las aves modernas?
R: No, el Archaeopteryx no es el antepasado de las aves modernas.
P: ¿Dónde se encontró el primer Archaeopteryx?
R: El primer Archaeopteryx se encontró en 1860 cerca de Solnhofen en Baviera, Alemania.
P: ¿Cuántos esqueletos de Archaeopteryx se han encontrado hasta la fecha?
R: Hasta la fecha se han encontrado diez esqueletos y una pluma de Archaeopteryx.
P: ¿Cuáles son algunas de las características físicas del Archaeopteryx?
R: El Archaeopteryx era un pequeño dinosaurio carnívoro con plumas y alas. Tenía una boca con dientes, garras en las manos y una larga cola.
P: ¿Qué otros terópodos extintos se parecían a las aves y tenían plumas?
R: Se sabe que los dromaeosaurios, y posiblemente la mayoría de los demás terópodos extintos, se parecían a las aves y tenían plumas.
