Forma transicional | los restos fosilizados de formas de vida que muestran rasgos típicos de dos grupos distintos
Los fósiles de transición (o eslabones perdidos) son los restos fosilizados de formas de vida que muestran rasgos típicos de dos grupos distintos. Puede tratarse de un fósil raro, como el Archaeopteryx, que muestra rasgos tempranos de un grupo que posteriormente se generaliza.
La rareza de las formas transicionales es interesante. Sugiere que las nuevas formas aún no son dominantes en la ecología de su época y que sus poblaciones son relativamente pequeñas. De ello se deduce que sus fósiles serían escasos. En la caliza de Solnhofen, donde se encontró el Archaeopteryx, hay más ejemplos de pterosaurios de varios géneros que del protoave. En el Jurásico, los pterosaurios eran dominantes en el aire.
En los famosos yacimientos chinos de lagerstatten, como la biota de Jehol, se encuentra un gran número de especies de aves diferentes. Las aves del Cretácico Inferior son claramente más parecidas a las aves, y las características que desarrollaron les permitieron invadir nichos de hábitat que habían sido dominio de los pterosaurios, o quizá no habían sido explotados anteriormente.
El declive de los pterosaurios (si lo hubo) no parece estar relacionado con la diversidad de las aves. De hecho, al menos algunos nichos de aves fueron reclamados por los pterosaurios justo antes del evento KT.
El espécimen londinense de Archaeopteryx, descubierto sólo dos años después de la publicación de Sobre el origen de las especies
Evolución del mosaico
Lo típico de los fósiles transicionales es que algunos rasgos son claramente basales o primitivos. Otros rasgos son avanzados ("derivados"). En el caso del Archaeopteryx, las patas delanteras son derivadas y muestran claramente la capacidad de volar. Además, las plumas tenían el raquis (tallo) descentrado, una característica de todas las plumas de vuelo de las aves. El resto del esqueleto era como el de cualquier otro pequeño dinosaurio carnívoro.p35
Se conocen peces planos fósiles de transición, en los que el proceso de movimiento de los ojos aún no se ha completado. En un típico pez plano moderno, la cabeza es asimétrica con ambos ojos en un lado de la cabeza. En el Heteronectes, la transición de la cabeza simétrica es incompleta, con un ojo situado cerca de la parte superior de la cabeza, similar a su pariente italiano Amphistium. La existencia de estos estadios intermedios fue predicha por Darwin.
Cuando se produce la transición entre un grupo y otro, no todos los rasgos cambian al mismo tiempo. Esto se denomina evolución en mosaico.408 Las transiciones entre grupos superiores implicarían una serie de especies de transición, de las que sólo unas pocas pueden encontrarse como fósiles.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es un fósil transicional?
R: Un fósil transicional es un resto fósil de formas de vida que muestran rasgos típicos de dos grupos distintos, como el Archaeopteryx que muestra rasgos tempranos de un grupo que luego se generaliza.
P: ¿Qué sugiere la rareza de las formas transicionales?
R: La rareza de las formas transicionales sugiere que las nuevas formas aún no son dominantes en la ecología de su época y que sus poblaciones son relativamente pequeñas, lo que significa que sus fósiles serían escasos.
P: ¿Qué era lo que dominaba en el aire durante el periodo Jurásico?
R: En el periodo Jurásico, los pterosaurios eran dominantes en el aire.
P: ¿En qué se diferencian las aves encontradas en los yacimientos chinos de lagerstatten de las aves del Cretácico inferior?
R: Las aves encontradas en los yacimientos chinos de lagerstatten son más primitivas en comparación con las del Cretácico Inferior, que desarrollaron características que les permitieron invadir nichos de hábitat que antes no habían sido explorados u ocupados por pterosaurios.
