Fósil | los restos o la huella de un antiguo ser vivo
Un fósil son los restos o la huella de un antiguo ser vivo.
Los fósiles de animales, plantas o protistas aparecen en la roca sedimentaria.
En un fósil típico, se conserva la forma del cuerpo, pero las moléculas originales que lo componían han sido sustituidas por algún material inorgánico, como el carbonato de calcio (CaCO3 ) o el sílice (SiO2 ). El fósil parece y está hecho de roca. Se ha mineralizado o petrificado (literalmente, se ha convertido en roca).
Un fósil también puede ser una huella o impresión de un ser vivo que permanece en el barro fosilizado de una época pasada.
Algunos organismos se fosilizan bien, otros no. Los fósiles más comunes son los que dejan los organismos que producen materiales duros. Los caparazones duros y calcíticos de los moluscos (como las almejas y los caracoles) y de los ahora raros braquiópodos (también conocidos como conchas de lámpara) son ejemplos. Estos moluscos marinos han producido muchas capas calcáreas fosilíferas (es decir, que contienen fósiles) en la tierra.
Los organismos de cuerpo blando pueden fosilizarse en circunstancias especiales: la biota ediacarana es un buen ejemplo.
Los fósiles más conocidos por el público en general son los de los gigantescos dinosaurios prehistóricos. Los huesos fosilizados y las huellas fosilizadas de estos enormes y antiguos reptiles pueden verse en muchos museos de historia natural y ciencias de la tierra.
El estudio de los fósiles por parte de geólogos y biólogos se conoce como paleontología. Si el estudio sitúa a los seres vivos en su contexto ecológico se denomina paleobiología.
Algunos ejemplos de fósiles son los huesos, las conchas, los exoesqueletos, las huellas de piedra de animales o microbios, los objetos conservados en ámbar, el pelo, la madera petrificada, el petróleo, el carbón y los restos de ADN.
Un mosquito y una mosca atrapados en ámbar
Langosta fósil del Cretácico superior más temprano, hace ~95 millones de años, Formación Santana, Brasil
Estromatolitos del Proterozoico inferior de Bolivia, América del Sur. Fueron producidos por cianobacterias. Corte vertical pulido a través de la roca
Tres pequeños fósiles de amonita, cada uno de unos 1,5 cm de diámetro
Un fósil de un trilobite que vivió hace unos 444 millones de años
Usos humanos
Los humanos han encontrado muchos usos para los fósiles. Algunos fósiles se encuentran y se venden por dinero, en Marruecos, los fósiles de ammonites, dinosaurios y tiburones son ejemplos de ello. Otros fósiles, como los de la formación Tamiami, se utilizan en la construcción de carreteras. En algunos lugares los fósiles se utilizan como mantillo -material utilizado para cubrir el suelo-. Algunos fósiles se utilizan como marcador para determinar la formación .
Algunos fósiles se utilizan como fuente de combustible, estos fósiles se denominan combustible fósil.
Lugares de especial conservación
Hay algunos yacimientos en los que se han encontrado fósiles con detalles notables, o en gran número. Los paleontólogos llaman a estos lugares con el término alemán Lagerstätten. Las fosas de alquitrán de La Brea, en Los Ángeles, son un lugar de este tipo. También lo son las canteras de piedra caliza de Solnhofen, en Baviera.
Un lugar muy importante es el Esquisto de Burgess, conocido por sus numerosos e importantes hallazgos
Tipos de fósiles
Los fósiles microscópicos o muy diminutos se denominan "microfósiles"; mientras que los fósiles más grandes y macroscópicos -como los de conchas marinas y mamíferos- se llaman "macrofósiles". Las piedras naturales que parecen organismos fosilizados, pero que no son fósiles en absoluto, se llaman "pseudofósiles".
Aunque la mayoría de los fósiles se forman a partir de las partes duras de los organismos, también hay signos indirectos de vida prehistórica. Ejemplos como el rastro de un gusano o la huella de un animal son bastante comunes. Se conocen como fósiles traza. Los excrementos, heces o estiércol fosilizados se conocen como coprolitos. Los rastros químicos de organismos prehistóricos se denominan quimiofósiles. Los objetos fabricados por la gente prehistórica se llaman artefactos.
Incluso cuando los restos de los animales de cuerpo blando desaparecen, puede haber impresiones, moldes o rastros de carbono que permanecen de forma permanente. Así que, en casos especiales, tenemos fósiles incluso de pequeños animales invertebrados blandos.
A veces un fósil se produce como resultado de la sequedad (desecación), la congelación o la resina de pino. Los animales momificados, los mamuts lanudos cubiertos de hielo y el ámbar lleno de insectos son ejemplos de este tipo de fósiles.
Los fósiles vivientes, sin embargo, no son en absoluto fósiles. En cambio, son organismos actuales que se parecen mucho a sus antepasados prehistóricos de hace muchos millones de años. El ginkgo, el celacanto y el cangrejo herradura son buenos ejemplos.
La primera toma de contacto con los fósiles
Muchos pueblos precientíficos se fijaron en los fósiles, pero no todos pensaron que eran restos de seres vivos. Quizá el primero en dejar constancia de su pensamiento fue el filósofo de la Antigua Grecia Jenófanes (alrededor del 570 a.C. - 470 a.C.).p387 Sus ideas fueron recogidas por escritores posteriores:
"Se encuentran conchas en medio de la tierra y en las montañas. En las canteras de Siracusa se han encontrado las impresiones de un pez y de algas; en Paros la impresión de una hoja de laurel en el fondo de una piedra, y en Malta la forma aplanada de criaturas marinas [se han encontrado]. Estas, dice, se formaron cuando todo, hace mucho tiempo, estaba cubierto de barro, y la impresión se secó en el barro". Guthrie p387
Estas ideas se redescubrieron en el siglo XVII en Europa. Nicolas Steno, en los Países Bajos, y Robert Hooke, en la Royal Society de Londres, escribieron y dieron conferencias sobre los fósiles. En el siglo XVIII comenzó la recolección de fósiles y la reflexión seria sobre la geología empezó a progresar. En el siglo XIX la geología se convirtió en una ciencia moderna y los fósiles desempeñaron un papel en la teoría de la evolución.
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Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es un fósil?
R: Un fósil son los restos o la huella de un antiguo ser vivo que se ha mineralizado o petrificado (literalmente, convertido en roca). Puede tratarse de huesos, conchas, exoesqueletos, huellas de piedra de animales o microbios, objetos conservados en ámbar, pelo, madera petrificada, petróleo, carbón y restos de ADN.
P: ¿Cómo se forman los fósiles?
R: Los fósiles se forman cuando se conserva la forma del cuerpo de un antiguo ser vivo pero las moléculas originales que lo componían han sido sustituidas por algún material inorgánico como el carbonato de calcio (CaCO3) o el sílice (SiO2).
P: ¿Qué tipo de organismos se encuentran más comúnmente como fósiles?
R: Los fósiles más comunes son los dejados por organismos que producen materiales duros como los moluscos (almejas y caracoles) y los braquiópodos (conchas de lámparas).
P: ¿Hay ejemplos de organismos de cuerpo blando que se encuentren como fósiles?
R: Sí. Los organismos de cuerpo blando pueden fosilizarse en circunstancias especiales; por ejemplo, la biota ediacarana.
P: ¿Qué estudia la gente cuando mira los fósiles?
R: Las personas que estudian los fósiles se conocen como paleontólogos. Si sitúan a los seres vivos en su contexto ecológico se llama paleobiología.
P: ¿Existen ejemplos famosos de fósiles?
R: Sí. Los fósiles más conocidos para el público en general son los de los gigantescos dinosaurios prehistóricos: sus huesos fosilizados y sus huellas pueden verse en muchos museos de todo el mundo.
