Biota del Ediacárico: definición, fósiles y su extinción en el Cámbrico
Biota ediacárica: descubre definición, fósiles únicos y teorías sobre su drástica extinción en el límite Cámbrico; organismos multicelulares y misterio paleontológico.
La biota ediacarana —a menudo llamada biota del Ediacárico— es la fauna (en sentido amplio) más desconcertante y antigua conocida del final del Precámbrico. El periodo ediacarano abarcó entre 635 y 542 millones de años (m.a.), aunque los fósiles típicos de esta biota se documentan principalmente entre ≈575 y 542 m.a. Apareció después de una serie de glaciaciones extensas y justo antes del inicio del período Cámbrico.
¿Qué son y cómo eran estos organismos?
Las formas ediacarenses eran, en su mayoría, organismos multicelulares de cuerpo blando. Muchos de sus restos aparecen como impresiones o moldes en sedimentos finos y a menudo asociados a tapices microbianos. Entre sus características frecuentes destacan:
- Formas frondosas y ramificadas que recuerdan a algas o a organismos con simetría fractal.
- Formas discoidales planos, a veces con bordes estriados o centros diferenciados.
- Estructuras acolchadas o “acolchadas” (quiladas) con compartimentos repetidos.
- Rastros y huellas (icnofósiles) que indican movimiento o alimentación sobre el sustrato —véase también los fósiles trazadores asociados—.
Fósiles y modos de preservación
La preservación de la biota ediacarense es inusual porque la mayoría de los organismos eran de tejido blando. Las formas más comunes de fosilización incluyen impresiones en planchas de arena o arcilla y moldes negativos formados cuando la carcasa orgánica dejó una huella sobre el sedimento y este se litificó después. La presencia frecuente de tapetes microbianos favoreció la conservación al proteger los cuerpos blandos y promover la formación de moldes; a este tipo de preservación se le ha llamado, en ocasiones, efecto de “máscara” o preservación por impresión en superficies cementadas rápidamente.
Interpretaciones biológicas
La naturaleza exacta de muchos organismos ediacarenses sigue siendo objeto de debate. Las hipótesis principales incluyen:
- Que fueran animales tempranos —progenitores lejanos de grupos actuales—, en algunos casos mostrando organización multicelular compleja.
- Que representen linajes experimentales o extinguidos (ensayos evolutivos) sin descendientes directos modernos, a veces agrupados bajo el término informal de “vendobionta”.
- Que algunas formas fueran algas multicelulares, hongos primitivos o asociaciones simbióticas entre distintos organismos.
En conjunto, la biota ediacarense documenta una diversidad de planos corporales diferentes a los dominantes en el Cámbrico, lo que sugiere una fase experimental en la evolución de la multicelularidad.
Distribución y paleoambiente
Los fósiles ediacarenses se han encontrado en varios continentes, lo que indica una distribución global en ambientes marinos someros. Muchas asociaciones aparecen en zonas de baja energía sedimentaria —fondos marinos poco perturbados— y en condiciones donde las tasas de oxigenación local podían ser bajas a moderadas. Estos factores, junto con la presencia de tapices microbianos, influyeron en la ecología y la preservación de los organismos.
Extinción en el límite con el Cámbrico
La biota ediacarense parece sufrir un evento de extinción notable en el tránsito al Cámbrico. Las causas propuestas para este declive son múltiples y no mutuamente excluyentes:
- Cambios ambientales: variaciones en la química del agua, oxigenación creciente o cambios en la sedimentación que afectaron a los hábitats existentes.
- Aparición de nuevos modos de vida: la emergencia de animales con mayores capacidades de depredación y de bioturbación (revolvimiento del sedimento) pudo alterar ecosistemas y destruir tapices microbianos que favorecían la preservación y la supervivencia de formas ediacarenses.
- Radiaciones evolutivas: la expansión de linajes animales más modernos durante la llamada “explosión cámbrica” pudo desplazar a muchas formas ediacarenses.
No obstante, es probable que parte de la biota sobreviviera en el Cámbrico temprano; algunos fósiles post-ediacarenses muestran rasgos similares a formas anteriores, lo que sugiere que la transición fue compleja y escalonada, no necesariamente una extinción súbita y total.
Legado y relevancia
El estudio de la biota ediacarense es crucial para entender los orígenes de la vida multicelular compleja y la transición hacia ecosistemas dominados por animales. Aunque muchos detalles siguen siendo discutidos, estos fósiles aportan información única sobre experimentos evolutivos tempranos, modos de vida bentónicos y los factores que condujeron a la reorganización de la biosfera en el Cámbrico.
Resumen: la biota ediacarano representa una diversidad de organismos multicelulares de cuerpo blando, preservados en condiciones especiales tras las grandes glaciaciones del Neoproterozoico. Aunque muestra un declive importante en el límite con el Cámbrico, su estudio sigue aportando claves sobre la evolución temprana de la vida compleja en la Tierra.
Cyclomedusa
Dickinsonia muestra el aspecto acolchado característico de la fauna ediacarana.
Spriggina flounensi
Kimberella
Charnia
Interpretación
Se han hecho varias interpretaciones de la biota. La opinión estándar es que los rastros son fósiles de filos bien conocidos (cnidarios, anélidos, artrópodos primitivos) con planes corporales que desaparecieron antes del Cámbrico. p27Se han propuesto ideas muy diferentes. Seilacher pensaba que pocas o ninguna de las formas pertenecían a filos vivos. Conway Morris se opuso a esta idea. Rentallak sugirió que la biota podría ser de líquenes.
Como explica Narbona, la biota ediacarana ocupa una posición crítica en el registro fósil. Antes de ellos, durante un largo periodo del Arcaico y la mayor parte del Protoerozoico, los únicos fósiles eran los de las bacterias y los tapetes bacterianos, una forma de vida que continúa hasta nuestros días. La biota ediacarana se encuentra en todo el mundo, y las formas más típicas desaparecieron justo antes de la radiación cámbrica, que comienza con los "pequeños fósiles gelatinosos". Esto es probablemente suficiente para justificar la descripción del cambio como un evento de extinción, aunque lo que lo causó no está claro. Una sugerencia es que la evolución de los animales que se alimentaban de las formas de cuerpo blando habría sido suficiente para provocar un colapso de la biota.
La biota era muy variada, con muchas formas corporales diferentes y, por tanto, especies. La ecología era bentónica (fondo marino), tanto en aguas poco profundas como en las más profundas. Narbona señala la ausencia de vida diferente y de diferentes profundidades, la aparente ausencia de organismos excavadores y la ausencia de animales capaces de depredar las formas de cuerpo blando. Si estas condiciones cambiaran, las formas blandas estarían en peligro. p6
Ensamblajes
Los fósiles de tipo ediacarano se reconocen en todo el mundo en 25 localidades, y en una variedad de condiciones de depósito, y se agrupan comúnmente en tres tipos principales, denominados según las localidades típicas. Cada conjunto ocupa su propio hábitat y, tras un estallido de diversificación, cambia poco durante el resto de su existencia.
- El conjunto de tipo Avalon se define en la Reserva Ecológica de Mistaken Point en Terranova, Canadá, la localidad más antigua con una gran cantidad de fósiles ediacaranos.
- Conjunto de tipo Ediacara: el conjunto de tipo Ediacara consiste en fósiles conservados en zonas cercanas a la desembocadura de los ríos (prodeltaicas). Se encuentran en capas intercaladas arenosas y limosas formadas por debajo de la base normal del movimiento del agua relacionado con las olas, en aguas lo suficientemente poco profundas como para ser afectadas por el movimiento de las olas durante las tormentas. La mayoría de los fósiles se conservan como huellas en tapetes microbianos, pero unos pocos se conservan dentro de unidades arenosas.
- Conjunto de tipo Nama: el conjunto Nama está mejor representado en Namibia. La conservación tridimensional es la más común, con organismos conservados en lechos arenosos que contienen lechos internos.
Importancia de los conjuntos
En la región rusa del Mar Blanco, los tres tipos de conjuntos se han encontrado muy juntos. Esto, y el solapamiento temporal de las faunas, hace poco probable que representen etapas evolutivas. Dado que se encuentran en todos los continentes, excepto en la Antártida, los límites geográficos no parecen ser un factor. Los mismos fósiles se encuentran en todas las paleolatitudes.
Probablemente los tres conjuntos marcan organismos adaptados a la supervivencia en medios diferentes. Un análisis de uno de los lechos fósiles del Mar Blanco, en el que las capas pasan varias veces del lecho marino continental al intermareal y al estuarino y viceversa, reveló que un conjunto específico de organismos ediacaranos estaba asociado a cada ambiente.
No es sorprendente que no todos los medios sean explotados. De 92 modos de vida posibles -combinaciones de estilo de alimentación, de niveles y de motilidad- no más de una docena están ocupados al final del Ediacaran. Sólo cuatro están representados en el conjunto de Avalon. La ausencia de depredación a gran escala y de excavación vertical son quizás los factores más significativos que limitan la diversidad ecológica; la aparición de éstos durante el Cámbrico temprano permitió que el número de modos de vida ocupados ascendiera a 30.
Páginas relacionadas
- Lagerstätte
- Formación de Fezouata
- Reserva ecológica de Mistaken Point
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es la biota ediacarana?
R: La biota ediacarana es la fauna del periodo ediacarano, un periodo geológico que duró entre 635 y 542 millones de años.
P: ¿Cuándo existió la biota fósil del Ediacaran?
R: La biota fósil del período Ediacaran sólo existió hace 575-542 millones de años.
P: ¿Qué tipos de organismos formaban parte de la biota ediacarana?
R: La biota ediacarana estaba constituida por organismos pluricelulares de cuerpo blando, probablemente animales, que dejaron rastros fósiles en las rocas de edad ediacarana.
P: ¿Cuándo tuvo lugar el período Ediacaran?
R: El periodo Ediacaran se produjo hace 635-542 millones de años.
P: ¿Cuál es la relación entre la biota ediacariana y el periodo Cámbrico?
R: La biota ediacarana apareció justo antes del Cámbrico y sufrió una extinción bastante grave en el límite con el Cámbrico.
P: ¿Hubo señales de la biota ediacarana durante la primera glaciación del Marino?
R: No había ningún indicio de biota ediacarana durante la primera glaciación del Marino.
P: ¿Sobrevivió la biota ediacarana a principios del Cámbrico?
R: Es posible que una parte de la biota ediacarana haya sobrevivido a principios del Cámbrico.
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