Período Cámbrico: definición, vida marina y la explosión cámbrica
Descubre el Período Cámbrico: origen de la vida marina moderna, la explosión cámbrica, fósiles y evolución de los primeros animales con caparazón.
El Cámbrico es el primer periodo geológico de la era paleozoica. Duró aproximadamente desde hace 538,8 millones de años hasta hace 485,4 millones de años (valores establecidos por la Comisión Internacional de Estratigrafía). Su límite inferior marca el fin del Ediacaran, y al final del Cámbrico comienza el Ordovícico.
Contexto geológico y subdivisiones
El Cámbrico se subdivide en varias series y etapas —de forma general, se reconocen la Terreneuviense, la Serie 2, la Miaolingiense y la Furongiense—, cada una con múltiples etapas locales o internacionales que ayudan a datar con precisión los estratos. Estas subdivisiones reflejan cambios en la fauna fósil y en la estratigrafía global.
Ambiente y paleogeografía
Durante el Cámbrico la mayor parte de la vida se desarrolló en ambientes marinos. Los continentes estaban fragmentados tras la ruptura de un supercontinente anterior llamado Pannotia, y quedaron extensos mares someros epicontinentales que favorecieron la acumulación de sedimentos carbonatados y la vida bentónica. El clima era generalmente cálido; no existía hielo permanente en el Polo Norte ni en el Polo Sur. La elevación del nivel del mar y las amplias plataformas continentales crearon enormes hábitats marinos poco profundos, bien iluminados, ideales para organismos fotosintéticos y animales que vivían sobre o dentro del sedimento.
Fauna, fósiles y conservación
Casi toda la vida compleja estaba en los océanos; en tierra había muy poca diversidad, limitada principalmente a tapices de microbios y quizás algunos biofilms colonizando las orillas. A principios del Cámbrico surgieron por primera vez muchos animales con partes duras. En particular, varios grupos empezaron a producir conchas y esqueletos minerales —por ejemplo usando minerales de carbonato o fosfato— lo que permitió una mejor preservación fósil de sus estructuras externas (caparazón).
Los paleontólogos han obtenido información excepcional gracias a depósitos con preservación de tejidos blandos —los denominados Lagerstätten—: se han encontrado lugares donde se conservan tanto partes blandas como caparazones. Ejemplos famosos son la Burgess Shale (Canadá), el yacimiento de Chengjiang (China) y Sirius Passet (Groenlandia). Gracias a ellos, nuestra comprensión de la biota del Cámbrico y de la anatomía de muchos organismos es mucho mejor que la de algunos periodos posteriores.
Entre los grupos más característicos del Cámbrico destacan:
- Trilobites: artrópodos muy abundantes y diversificados.
- Braquiópodos: animales con concha bivalvada pero distintos de los moluscos.
- Archaeocyaths: esponjas reef-formadoras tempranas (constructores de arrecifes).
- Anomalocarídidos: grandes depredadores (por ejemplo, Anomalocaris), clave en la evolución de la depredación.
- Moluscos, equinodermos primitivos, gusanos priapúlidos, cnidarios y esponjas.
La explosión cámbrica
Una de las características más célebres de este periodo es la llamada explosión cámbrica, un pulso evolutivo relativamente rápido en el que se incrementó notablemente la diversidad de formas corporales y aparecieron representantes tempranos de la mayoría de los grandes grupos animales (los phyla). Esta radiación adaptativa produjo muchos planes corporales novedosos y marcó la consolidación de ecosistemas complejos con productores, consumidores y depredadores activos.
Los metazoos —los metazoos multicelulares— ya habían empezado a evolucionaron durante el Proterozoico, pero fue en el Cámbrico cuando muchos adquirieron estructuras duras y complejas. El surgimiento de esqueletos y conchas aumentó la probabilidad de dejar fósiles, por lo que parte de lo que llamamos “explosión” refleja tanto un verdadero aumento de la diversidad biológica como una mejor preservación fósil.
Causas propuestas de la radiación
No existe una única explicación aceptada para la explosión cámbrica; probablemente fue el resultado de varios factores combinados:
- Incremento de oxígeno en los océanos y en la atmósfera, que permitió mayores tasas metabólicas y animales de mayor tamaño.
- Innovaciones genéticas y del desarrollo (por ejemplo, cambios en genes reguladores como los Hox) que facilitaron la diversificación de planos corporales.
- Aparición de la depredación, que desencadenó una “carrera armamentista” evolutiva (armaduras, conchas, estrategias de escape).
- Expansión de hábitats marinos poco profundos y mayor disponibilidad de nichos ecológicos.
- Mejor preservación fósil en depósitos concretos (Lagerstätten), que intensifica la señal del registro fósil.
Impacto y legado
El Cámbrico establece la base de la fauna marina moderna: muchos linajes originarios del Cámbrico continuaron diversificándose en los periodos siguientes. Además, los cambios en la bioturbación (la actividad de animales que remueven sedimentos) alteraron la estructura de los fondos marinos y los ciclos de nutrientes, influyendo en la evolución posterior de los ecosistemas marinos.
En resumen, el Cámbrico es un periodo clave para entender la historia temprana de la vida animal: marca la aparición masiva de formas animales complejas, la consolidación de ecosistemas marinos variados y la emergencia de procesos evolutivos que modelaron la diversidad biológica que vemos hoy.
Un trilobite fosilizado. Este ejemplar de Olenoides serratus, procedente del esquisto de Burgess, conserva "partes blandas": las antenas y las patas.
Este espécimen de Marrella muestra lo claros y detallados que son los fósiles del Burgess Shale lagerstätte.
Dickinsonia , un animal ediacarano de aspecto acolchado.
Cambio en el fondo del mar
Al principio del Cámbrico, los animales más antiguos (la biota ediacarana) pueden haberse extinguido. Al parecer, estas formas de vida más antiguas se vieron afectadas por nuevos tipos que excavaron en el fondo marino. Esto cambió las condiciones de vida de los tipos más antiguos. Las madrigueras debieron alterar la alfombra de bacterias y algas que cubría el fondo marino. En esta época encontramos los primeros ejemplos de muchos filos. También hay algunos restos fósiles en lo que entonces era tierra firme, por lo que quizá algunos organismos del Cámbrico salieron del agua.
Fósiles
Los fósiles del período Cámbrico muestran a veces cómo eran las partes blandas, a diferencia de la mayoría de los fósiles en los que las partes blandas desaparecen. Los fósiles del Esquisto de Burgess en Ontario (Canadá) son ejemplos de fósiles con partes blandas. Estas son algunas formas de vida que aparecieron por primera vez en el período Cámbrico, con las más antiguas en primer lugar:
- Los primeros cnidarios, y probablemente anélidos, hace unos 580 millones de años, en el período ediacarano.
- Pequeños fósiles gelatinosos (SSF), incluyendo los primeros moluscos y braquiópodos, hace unos 537 millones de años.
- Los primeros trilobites, hace unos 526 millones de años.
- Los primeros equinodermos, hace unos 522 millones de años.
- Los primeros crustáceos, hace unos 510 millones de años.
No siempre está claro en qué filo debe colocarse un fósil. Así, hay algunos fósiles que todavía se discuten, años después de su descubrimiento.
Así cambió el fondo marino durante el período Cámbrico.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué periodo de la era paleozoica es el Cámbrico?
R: El Cámbrico es el primer periodo geológico de la era paleozoica.
P: ¿Cuánto duró?
R: Duró desde hace 541 millones de años hasta hace 485,4 millones de años.
P: ¿Qué precedió y qué siguió al periodo Cámbrico?
R: Antes vino el Ediacaran, y después el Ordovícico.
P: ¿Por qué conocemos mejor a los animales del Cámbrico que de otros periodos posteriores?
R: Conocemos mejor a los animales del Cámbrico porque se han encontrado lugares donde se conservan las partes blandas de los organismos, así como sus caparazones más resistentes.
P: ¿Cómo era la vida antes y durante el periodo Cámbrico?
R: Antes del Cámbrico, la vida era en su mayoría pequeña y simple, pero durante este periodo evolucionaron los organismos complejos (metazoos) y aparecieron con relativa rapidez muchos tipos de vida diferentes en lo que se conoce como "la explosión del Cámbrico".
P: ¿Dónde apareció la mayor parte de esta nueva vida?
R: La mayor parte de esta nueva vida apareció en los océanos, con poca presencia en tierra, salvo una capa de microbios.
P: ¿Qué otras condiciones existían en aquella época que pudieron contribuir a esta rápida diversificación? R: Había mares poco profundos cerca de varios continentes debido a que Pannotia se rompió en trozos más pequeños, mares cálidos sin hielo en ninguno de los polos que pueden haber contribuido a esta rápida diversificación durante el comienzo del período Cámbrico.
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