Los braquiópodos son un filo de pequeños crustáceos marinos, a veces llamados caracoles. No son comunes hoy en día, pero en el Paleozoico eran uno de los tipos más comunes. Vivían cerca de la costa (zonalitoral), pero ahora han sido empujados a aguas más profundas por la competencia de los moluscos bivalvos.

En su apogeo en la era paleozoica, los braquiópodos ocupaban varios nichos ecológicos marinos. Se encontraban entre los más abundantes filtradores y constructores de arrecifes. Muchos se posaban en el fondo marino, pero algunos nadaban al estilo de las vieiras. Los fósiles de braquiópodos han sido útiles indicadores de los cambios climáticos durante la era paleozoica.

Se parecen bastante a los bivalvos, pero su organización interna es muy diferente. Sus conchas o "válvulas", en su mayoría de carbonato cálcico, tienen superficies superior e inferior, a diferencia de la disposición izquierda y derecha de los moluscos bivalvos. Las válvulas de los braquiópodos están articuladas en el extremo posterior. La parte delantera puede abrirse para alimentarse o cerrarse para protegerse.

Se reconocen dos grandes grupos, los articulados y los inarticulados. Los braquiópodos articulados tienen bisagras dentadas y músculos simples de apertura y cierre, mientras que los braquiópodos inarticulados tienen bisagras no dentadas y un sistema más complejo de músculos utilizados para encajar las dos mitades. En un braquiópodo típico, un pedículo en forma de tallo sale de una abertura en una de las válvulas (la válvula pedicular). Sujeta al animal al lecho marino, pero libre de sedimentos que puedan bloquear la abertura.

Los braquiópodos tienen un enorme registro fósil que se remonta al Cámbrico. Quedaron muy reducidos por los dos principales eventos de extinción, el P/Tr y el K/T. Los moluscos bivalvos se apoderaron de sus hábitats costeros en el Mesozoico, y desde entonces los braquiópodos han quedado confinados a aguas más profundas, salvo un puñado de especies. Existen entre 100 y 350 especies vivas; las especies fósiles ascienden a 12.000.

Lingula, uno de los géneros más antiguos de braquiópodos, ha sobrevivido desde el Ordovícico más temprano hasta la actualidad. Las distintas especies son muy similares, y el género es un buen ejemplo de fósil viviente.

La clasificación de los braquiópodos es objeto de debate entre los paleontólogos de invertebrados.