Nautilina

La cáscara

Los nautilos son los únicos cefalópodos que tienen una concha externa. Se trata de una característica ancestral o basal. El animal puede meterse completamente en su concha. Puede cerrar la abertura con una capucha coriácea formada por dos tentáculos especialmente plegados. El caparazón es enrollado y calcáreo, con un revestimiento de nácar. Es resistente a la presión, pero implosiona a una profundidad de unos 800 m. La concha del nautilus está formada por dos capas: la exterior es de color blanco apagado, mientras que la interior es de un blanco llamativo con iridiscencias. La parte más interna de la concha es nacarada, de color gris azulado. Una perla osmena no es una perla, sino un producto de joyería obtenido de esta parte de la concha.

La concha está dividida internamente en cámaras. Todas las paredes entre cámaras ("septos") están perforadas en el centro por un conducto, el sifúnculo. A través de él, el animal puede modificar la presión del aire en las cámaras. A medida que el nautilus madura, su cuerpo se desplaza hacia delante, sellando cada cámara a su vez con un nuevo tabique (pared). La última cámara totalmente abierta, la más grande, se utiliza como cámara de vida. El número de cámaras pasa de unas cuatro en el momento de la eclosión a treinta o más en los adultos.

El color del caparazón mantiene al animal oculto en el agua. Visto desde arriba, el caparazón es de color más oscuro y está marcado con rayas irregulares, lo que hace que se confunda con la oscuridad del agua de abajo. La parte inferior es casi completamente blanca, lo que hace que el animal no se distinga de las aguas más brillantes cerca de la superficie del océano. Este modo de camuflaje se denomina contra-sombra.

La concha del nautilus es uno de los mejores ejemplos naturales de espiral logarítmica.

Conchas de Nautilus: N. macromphalus (izquierda), A. scrobiculatus (centro), N. pompilius (derecha)

Historia natural

Flotabilidad y movimiento

Para nadar, el nautilus extrae agua dentro y fuera de la cámara de vida y utiliza la propulsión a chorro. Cuando el agua está dentro de la cámara, el sifúnculo extrae la sal de ella y la difunde en la sangre. Cuando el agua sale, el animal ajusta su flotabilidad con el gas contenido en la cámara. La flotabilidad puede controlarse mediante el bombeo de gas y líquido hacia o desde las cámaras utilizando el sifúnculo. El control de la flotabilidad de este modo limita a los nautilos; no pueden funcionar bajo una presión extrema.

En estado salvaje, los nautilos suelen vivir a unos 300 m de profundidad, subiendo a unos 100 m por la noche para alimentarse, aparearse y poner huevos. La concha del nautilus no puede soportar profundidades superiores a los 800 m aproximadamente.

Dieta y sistema sensorial

Los nautilos son depredadores y se alimentan principalmente de gambas, pequeños peces y crustáceos, que son capturados por los tentáculos. Sin embargo, debido a la poca energía que dedican a nadar, sólo necesitan comer una vez al mes. A diferencia de otros cefalópodos, no tienen una buena visión; su estructura ocular está muy desarrollada, pero carece de una lente sólida. Tienen una simple lente "pinhole" a través de la cual puede pasar el agua. En lugar de la visión, se cree que el animal utiliza el olfato como principal medio sensorial durante la búsqueda de alimento, la localización o la identificación de posibles parejas.

Evolución

Los registros fósiles indican que los nautiloides no han cambiado mucho (al menos en su forma corporal) en los últimos 500 millones de años. Los nautiloides eran mucho más comunes y variados hace 200 millones de años. Muchos de los primeros eran de caparazón recto, como el extinto género Lituites. Se desarrollaron en el Cámbrico y se convirtieron en un importante depredador marino en el Ordovícico. Algunas especies llegaron a medir más de 2,5 metros. La otra subclase de cefalópodos, Coleoidea, divergió de los Nautilidae hace mucho tiempo y el nautilus ha permanecido relativamente sin cambios desde entonces. Entre los parientes extintos de los nautilos se encuentran los amonites, que fueron muy importantes durante muchos millones de años. Otros grupos eran los baculites y los goniatites.

Reproducción y vida útil

Los nautilos son sexualmente dimórficos y se reproducen poniendo huevos. Adheridos a las rocas en aguas poco profundas, los huevos tardan doce meses en desarrollarse antes de eclosionar con unos 30 mm de longitud. Las hembras desovan una vez al año y regeneran sus gónadas, por lo que los nautilos son los únicos cefalópodos que repiten la reproducción. La vida de los nautilos es de unos 20 años, una duración excepcional para un cefalópodo.

Distribución

Los nautilos sólo se encuentran en los océanos Índico y Pacífico tropicales, desde los 30° de latitud norte hasta los 30° de latitud sur y desde los 90° hasta los 185° de longitud oeste. Viven en los taludes profundos de los arrecifes de coral.

Tentáculos de nautilus


La concha del nautilus ocupa un lugar destacado en el emblema oficial de Nueva Caledonia.

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