Moluscos: Filo marino más diverso — especies, hábitat y características
Moluscos: descubre el filo marino más diverso — especies, hábitats y características. 85.000 especies, desde conchas hasta pulpos, vida marina, dulce y terrestre.
Los moluscos son un importante filo de animales invertebrados. La mayoría son marinos. Su número es enorme en la costa, es decir, en aguas poco profundas. Es el mayor filo marino, con unas 85.000 especies vivas, el 23% de todos los organismos marinos con nombre. También están presentes en el agua dulce y en la tierra.
Los moluscos son extremadamente variados: tienen una gran diversidad. Quizá por eso no existe una palabra en inglés para designar al filo en su conjunto. "En un sentido evolutivo, los moluscos son material plástico. Tienen mucha más variedad que sus antiguos rivales, los braquiópodos.
La mayoría de los moluscos tienen concha, pero algunos grupos no la tienen: los octópodos, las babosas y los gasterópodos conocidos como babosas de mar.
Anatomía y características principales
Aunque hay una enorme diversidad morfológica, la mayoría de los moluscos comparten una organización corporal básica con tres partes principales: cabeza (cuando está presente), masa visceral y pie muscular. Otras características comunes son:
- Manto: capa de tejido que secreta la concha en las especies que la tienen y forma la cavidad paleal donde suelen encontrarse las branquias.
- Concha: generalmente compuesta de carbonato cálcico; su forma y tamaño varían mucho (desde conchas espirales de caracoles hasta valvas de bivalvos). Algunos grupos carecen de concha o la han reducido.
- Rádula: estructura raspadora presente en la mayoría de los gasterópodos y otros moluscos (ausente en los bivalvos) usada para alimentarse.
- Sistemas circulatorio y nervioso: muchos moluscos tienen circulación abierta, aunque los cefalópodos poseen un sistema cerrado y un alto grado de especialización nerviosa y sensorial.
- Respiración: branquias en especies acuáticas; pulmones o cavidades pulmonares en muchos gasterópodos terrestres y algunas adaptaciones cutáneas de intercambio gaseoso.
- Tamaño: rango enorme: desde especies diminutas microscópicas hasta cefalópodos gigantes (calamares) que miden varios metros.
Clasificación principal
El filo Molusca se divide en varias clases bien definidas, entre las que destacan:
- Gasterópodos: caracoles y babosas; incluyen formas marinas, dulciacuícolas y terrestres. Son el grupo más diverso dentro del filo.
- Bivalvos: almejas, mejillones, ostras y navajas; poseen dos valvas articuladas y son mayoritariamente filtradores.
- Cefalópodos: pulpos, calamares, sepias y nautilos; son depredadores activos con sistema nervioso muy desarrollado y capacidades cognitivas avanzadas.
- Poliplacóforos (quitones): con placas dorsales, principalmente marinos en paredes rocosas.
- Escafópodos (tusk shells): con conchas tubulares y hábitos fangosos.
- Monoplacóforos: grupo poco común, de interés evolutivo, encontrado en aguas profundas.
Hábitat y distribución
La mayoría de los moluscos son marinos y son especialmente abundantes en zonas costeras poco profundas (intermareales y submareales). También ocupan:
- Ambientes bentónicos de gran profundidad (muchas especies de bivalvos y cefalópodos).
- Aguas dulces: ríos, lagos y estanques (varios gasterópodos y algunos bivalvos).
- Ambientes terrestres: caracoles y babosas que han desarrollado pulmones o adaptaciones para evitar la desecación.
Ciclo de vida y reproducción
Los moluscos presentan estrategias reproductivas muy diversas:
- Reproducción sexual: la mayoría son dioicos (sexos separados), aunque muchos gasterópodos son hermafroditas.
- Fecundación: puede ser externa (común en muchos bivalvos) o interna (en varios gasterópodos y cefalópodos).
- Desarrollo larvario: muchas especies marinas pasan por etapas larvarias como la trochófora y la véliger, que favorecen la dispersión; los cefalópodos suelen tener desarrollo directo, con juveniles ya reconocibles tras la eclosión.
Importancia ecológica y relación con el ser humano
Los moluscos desempeñan papeles clave en los ecosistemas: como herbívoros (raspadores de algas), filtradores (limpiando el agua), y depredadores (cefálopodos). Asimismo son fuente de alimento para multitud de especies marinas y humanas.
Para las personas, los moluscos son importantes por varias razones:
- Alimentación: mariscos como mejillones, ostras, almejas, calamares, pulpos y caracoles son alimento preciado y base de industrias pesqueras y acuícolas.
- Recursos y productos: producción de perlas, conchas usadas en artesanía y decoración, y materia prima en investigaciones sobre biomineralización.
- Modelo científico: algunas especies (por ejemplo, el Aplysia) son modelos en neurobiología y fisiología.
- Impactos sanitarios: ciertos gasterópodos de agua dulce actúan como hospedadores intermediarios de parásitos (por ejemplo, en la esquistosomiasis), lo que tiene implicaciones de salud pública.
Amenazas y conservación
Los moluscos enfrentan numerosas amenazas: sobreexplotación (pesca y recolección), pérdida y degradación de hábitats costeros, contaminación (vertidos, metales pesados), proliferación de especies invasoras (por ejemplo, mejillón cebra en ambientes de agua dulce), acidificación de los océanos que dificulta la calcificación de conchas, y los efectos del cambio climático (aumento de temperaturas, alteración de corrientes y eventos extremos).
Medidas de conservación incluyen el establecimiento de áreas marinas protegidas, regulaciones pesqueras y de recolección, programas de recuperación y cultivo (acuicultura sostenible), control de especies invasoras y monitoreo científico para valorar el estado de poblaciones y hábitats. Muchas especies tienen estado de conservación evaluado en listas como la de la UICN, aunque una gran parte aún no ha sido evaluada o carece de datos suficientes.
En resumen, los moluscos constituyen el filo marino más diverso y funcionalmente esencial, con una enorme variedad de formas, modos de vida y funciones ecológicas. Su estudio y conservación son fundamentales para proteger la salud de los ecosistemas acuáticos y asegurar recursos valiosos para las sociedades humanas.
Cypraea , el cauri. Alrededor del 80% de todas las especies de moluscos conocidas son gasterópodos.
Diversidad
Muchos moluscos viven también en hábitats de agua dulce y terrestres. Son muy diversos, no sólo en tamaño y estructura anatómica, sino también en comportamiento y hábitat.
El filo suele dividirse en 9 ó 10 clases taxonómicas, de las cuales dos están totalmente extinguidas. Los moluscos cefalópodos, como el calamar, la sepia y el pulpo, se encuentran entre los más avanzados neurológicamente de todos los invertebrados: tienen un buen cerebro y comportamientos complejos. El calamar gigante o el calamar colosal son las especies de invertebrados más grandes que se conocen. Los gasterópodos (caracoles y babosas) son, con diferencia, los moluscos más numerosos en cuanto a especies clasificadas, y representan el 80% del total. El estudio científico de los moluscos se denomina malacología.
Características principales
Las tres características más universales que definen a los moluscos modernos son:
- un manto con una cavidad que sirve para respirar y excretar,
- la presencia de una rádula, y
- la estructura del sistema nervioso.
Aparte de estas cosas, los moluscos tienen tanta variedad que muchos libros de texto utilizan un "molusco ancestral hipotético" para resumirlos (véase más abajo). Éste tiene una única concha "tipo lapa" en la parte superior, que está hecha de proteínas y quitina reforzada con carbonato cálcico. Está segregada por un manto que cubre toda la superficie superior. La parte inferior del animal está formada por un único "pie" muscular.
El sistema de alimentación del molusco comienza con una "lengua" rasposa, la rádula. El complejo sistema digestivo utiliza mucosidad y unos "pelos" microscópicos con fuerza muscular llamados cilios. El molusco generalizado tiene dos cordones nerviosos emparejados, o tres en los bivalvos. El cerebro, en las especies que lo tienen, rodea el esófago. La mayoría de los moluscos tienen ojos, y todos tienen sensores para detectar sustancias químicas, vibraciones y el tacto. El sistema reproductivo más sencillo de los moluscos se basa en la fecundación externa, pero existen variaciones más complejas. Todos producen huevos, de los que pueden salir larvas trocóforas, larvas veligerianas más complejas o adultos en miniatura.
Una característica llamativa de los moluscos es el uso de un mismo órgano para múltiples funciones. Por ejemplo, el corazón y los nefridios ("riñones") son partes importantes del sistema reproductor, así como de los sistemas circulatorio y excretor. En los bivalvos, las branquias "respiran" y producen una corriente de agua en la cavidad del manto: esto es importante para la excreción y la reproducción. En la reproducción, los moluscos pueden cambiar de sexo para adaptarse a la otra pareja reproductora.
Existen pruebas fehacientes de la aparición de gasterópodos, cefalópodos y bivalvos en el periodo Cámbrico, hace 541 a 485,4 millones de años (mya). Antes de eso, la historia evolutiva de la aparición de los moluscos a partir de los Lophotrochozoa ancestrales aún no está clara.
Las especies de moluscos también pueden representar peligros o plagas para las actividades humanas. La picadura del pulpo de anillos azules suele ser mortal, y la del Octopus apollyon provoca una inflamación que puede durar más de un mes. Las picaduras de algunas especies de grandes conchas tropicales también pueden matar: su veneno se ha convertido en importantes herramientas de investigación neurológica. La esquistosomiasis (también conocida como bilharzia, bilharziosis o fiebre del caracol) se transmite al ser humano a través de los caracoles de agua, y afecta a unos 200 millones de personas. Los caracoles y las babosas también pueden ser graves plagas agrícolas, y la introducción accidental o deliberada de algunas especies de caracoles en nuevos entornos ha dañado gravemente algunos ecosistemas.
Un "molusco generalizado"
Como los moluscos tienen tantas formas diferentes, muchos libros de texto comienzan el tema de la anatomía de los moluscos describiendo lo que se denomina un archimolusco, molusco hipotético generalizado o molusco hipotético ancestral (HAM) para ilustrar las características más comunes del filo. La imagen es bastante similar a la de los monoplacóforos modernos: algunos piensan que puede parecerse a los moluscos más antiguos.
El molusco generalizado es bilateralmente simétrico y tiene una sola concha "tipo lapa" en la parte superior. La concha es secretada por un manto que cubre la superficie superior. La parte inferior está formada por un único "pie" muscular. La masa visceral, o visceropallium, es la región metabólica blanda y no muscular del molusco. Contiene los órganos del cuerpo.
Esquema anatómico de un hipotético molusco ancestral
Taxonomía
Clases de moluscos:
- Aplacophora: moluscos: los vivos no tienen concha
- Bivalvia: La mayoría de los mariscos; almejas, ostras, vieiras, mejillones
- Cefalópodos: Calamar, Pulpo
- Gastropoda: bucles, lapas, caracoles, babosas, nudibranquios
- Helcionelloida: (ver abajo)
- Monoplacophora: moluscos con concha en forma de caparazón
- Polyplacophora: Chitones
- †Rostroconchia: un grupo extinto
- Scaphopoda: las conchas de colmillo
Helcionelloida
Ha quedado claro que el taxón fósil Helcionelloida no pertenece a la clase Gastropoda. Ahora es una clase separada dentro de Mollusca. Parkhaev (2006, 2007) creó la clase Helcionelloida, cuyos miembros fueron tratados anteriormente como "moluscos paleozoicos de posición sistemática incierta" por Bouchet & Rocroi.
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