Los anfípodos son un orden de crustáceos malacostados. No tienen caparazón.

El nombre de anfípodos significa "patas diferentes". A diferencia de los isópodos, en los que todas las patas son iguales, los anfípodos tienen diferentes tipos de apéndices que cumplen funciones variadas: algunas patas se usan para caminar, otras para nadar y otras se han modificado como pinzas para la captura de alimento.

Características morfológicas

Su cuerpo suele estar comprimido lateralmente (a diferencia de los isópodos, que están aplanados dorsoventralmente) y se divide en cabeza, pereon (tórax) y pleon (abdomen). Entre las características destacadas están:

  • Apéndices diversos: pereópodos para desplazarse, pleópodos para nadar y, en muchas especies, gnatópodos especializados (pinzas) para agarrar.
  • Órganos reproductores: las hembras suelen llevar las crías en una bolsa incubadora (marsupio) formada por las oóstegas.
  • Tamaño: varían desde 0,1 cm hasta casi 34 cm; entre los más grandes se encuentran especies de las profundidades como Alicella gigantea.
  • Color y sentido: muchas especies presentan pigmentación y ojos bien desarrollados, pero las formas cavernícolas o abisales pueden perder pigmento y ojos.

Hábitat y distribución

Los anfípodos habitan una enorme variedad de ambientes:

  • Marinos: la mayoría vive en el mar, desde las zonas intermareales hasta las profundidades hadales (se han registrado anfípodos a más de 7 km de profundidad).
  • De agua dulce: ríos, lagos y arroyos albergan numerosas especies adaptadas a agua dulce.
  • Terrestres y litoral: algunas especies son semi-terrestres o saltadoras de arena, como Talitrus saltator (el conocido "saltarín de la arena").
  • Cavernícolas: alrededor de 750 especies viven en cuevas, con adaptaciones específicas a la oscuridad.

Alimentación y ecología

La mayoría de los anfípodos son detritívoros o carroñeros, alimentándose de materia vegetal y animal en descomposición. Sin embargo, presentan una gran diversidad trófica:

  • Grazers que limpian algas y biofilm.
  • Filtroalimentadores o depositívoros que ingieren partículas suspendidas o sedimentos.
  • Depredadores o comedores de pequeños invertebrados en algunas especies.
  • En ecosistemas marinos, son fuente de alimento clave para peces, aves y mamíferos marinos, y participan activamente en el reciclaje de nutrientes.

Taxonomía y diversidad

De las aproximadamente 7.000 especies descriptas, unas 5.500 se agruparon tradicionalmente en el suborden Gammaridea; el resto pertenece a otros grupos como Hyperiidea y Caprellidea (las «camarillas» o «camarones esqueleto») entre otros. La clasificación ha sido revisada varias veces con estudios filogenéticos recientes, por lo que la delimitación exacta de subórdenes puede variar según el autor.

Reproducción y ciclo vital

Son animales dioicos (sexos separados) y la fecundación suele ser interna. Tras la cópula la hembra deposita los huevos en el marsupio, donde se desarrollan y emergen como juveniles ya formados (desarrollo directo), sin pasar por una fase larval planktonica extensa en la mayoría de las especies.

Importancia ecológica y relaciones con el ser humano

  • Función ecológica: son recicladores de materia orgánica y un eslabón esencial en las redes tróficas acuáticas.
  • Bioindicadores: algunas especies se utilizan para evaluar la calidad ambiental y el deterioro de ecosistemas acuáticos.
  • Invasiones biológicas: ciertas especies se han convertido en invasoras en ríos y lagunas, alterando comunidades nativas (por ejemplo, Dikerogammarus spp.).

Amenazas y conservación

Las principales amenazas para muchas especies incluyen la contaminación del agua, la destrucción de hábitats litorales y de agua dulce, la introducción de especies exóticas y el cambio climático que modifica las condiciones térmicas y de salinidad. La conservación requiere protección de hábitats y controles sobre introducción de fauna no nativa.

Ejemplos notables

  • Talitrus saltator: anfípodo costero que salta y corre sobre la arena en las playas europeas.
  • Alicella gigantea: ejemplo de anfípodo gigante abisal, documentado a grandes profundidades.
  • Géneros como Gammarus y Hyalella, comunes en aguas interiores y estudiados por ecólogos y taxónomos.

En resumen, los anfípodos son un grupo diverso y ecológicamente importante de crustáceos sin caparazón, presentes en casi todos los hábitats acuáticos y con adaptaciones que van desde la vida en cuevas hasta las profundidades abisales y las playas arenosas.