Anfibios: definición, características, evolución y conservación

• Anura: Ranas (incluidos los sapos)
• Caudata: Salamandras (incluidos los tritones)
• Gymnophiona: Anfibios sin patas, similares a las lombrices de tierra o a las serpientes

Adaptaciones

Respiración

A los anfibios les gusta vivir cerca del agua dulce en climas cálidos. También ha habido especies que viven en bosques, desiertos y condiciones árticas. Los anfibios adultos utilizan pulmones y también obtienen oxígeno a través de su piel, siempre que esté húmeda.

Defensas

Los anfibios pueden camuflarse en marrón y verde, y si es así son presa de aves y reptiles. Su color les proporciona camuflaje, que es su principal defensa.

Por otra parte, muchos otros anfibios tienen una piel tóxica, que es perjudicial para los depredadores. Estos son venenosos para comer. Esta es una importante defensa contra la depredación. Relacionado con esto está el uso de la coloración de advertencia. Pueden ser de colores vivos como el rojo, el negro y el amarillo. La investigación sobre el tritón de piel rugosa y la serpiente de liga muestra que se trata de un caso típico de coevolución. Cuando viven en la misma zona, los tritones se vuelven más venenosos y las serpientes desarrollan más resistencia al veneno.

Ver

Los anfibios tienen visión en color y profundidad de foco para ver con claridad. También tienen párpados, glándulas y conductos que mantienen los ojos húmedos. Estas son adaptaciones a la vida en la tierra: los anfibios fueron los primeros vertebrados en tener estas características.

Desarrollo

Algunos anfibios, como la rana conocida como coquí común, ponen sus huevos fuera del agua (en este caso, en hojas de palmera). Los huevos se convierten directamente en ranas adultas, pasando por alto la fase de renacuajo. Otras, como las mudpuppies y las olms, tienen un desarrollo diferente. En un proceso llamado neotenia, se desarrollan sexualmente como renacuajos con branquias. Continúan viviendo en el agua.

El orden Anura incluye las ranas y los sapos. No hay ninguna diferencia fundamental entre las ranas y los sapos. Las ranas tienen el cuerpo corto, los dedos de las manos o de los pies palmeados, los ojos salientes, la lengua bífida y no tienen cola. Son saltadores excepcionales: muchas de sus características, en particular sus largas y poderosas patas, son adaptaciones para mejorar el rendimiento de los saltos. Suelen vivir en zonas semiacuáticas o húmedas.

A menudo se hace una distinción popular entre las ranas y los sapos en función de su aspecto. La piel verrugosa de los sapos es una adaptación para fabricar su baba tóxica. Aparte de estas glándulas, su piel es seca, y eso es una adaptación a hábitats más secos. Estas características han evolucionado varias veces de forma independiente: evolución convergente. La distinción no tiene ninguna base taxonómica. La única familia a la que se le ha dado exclusivamente el nombre común de "sapo" es Bufonidae (los "verdaderos sapos"), pero muchas especies de otras familias se llaman comúnmente "sapos".

El orden Caudata son las salamandras.

Los tritones son salamandras que pasan su vida en el agua aunque sean adultos. Se clasifican en la subfamilia Pleurodelinae de la familia Salamandridae.

La respiración difiere entre las especies de salamandras. Las especies que carecen de pulmones respiran mediante branquias. En la mayoría de los casos, se trata de branquias externas, visibles como mechones a ambos lados de la cabeza. Algunas salamandras que son terrestres tienen pulmones que se utilizan en la respiración, aunque éstos son simples y en forma de saco, a diferencia de los órganos más complejos que se encuentran en los mamíferos. Muchas especies, como la Olm, tienen tanto pulmones como branquias cuando son adultas.

Algunas especies terrestres carecen tanto de pulmones como de branquias y realizan el intercambio de gases a través de la piel. Incluso algunas especies con pulmones también respiran a través de la piel de esta manera.

La piel de las salamandras segrega mucosidad. Esto ayuda a mantener al animal húmedo cuando está en tierra firme, mantiene su equilibrio de sal mientras está en el agua y lubrica durante la natación. Las salamandras también segregan veneno desde las glándulas de su piel, y algunas tienen además glándulas cutáneas para segregar feromonas de cortejo.

Los axolotes, del género Ambystoma (o salamandras topo), son anfibios neoténicos. Esto significa que llegan a la madurez sexual y se reproducen cuando aún están en forma larvaria.

Mecanismos de defensa

La mayoría de las salamandras y los tritones tienen alguna defensa contra los depredadores, normalmente un veneno que los hace incomestibles. Sus colores brillantes son una coloración de advertencia. Si, en cambio, están camuflados, significa que probablemente no están protegidos por una toxina.

La segunda línea de defensa es desprenderse de su cola, que puede volver a crecer. La cola se retuerce un poco, atrae al depredador mientras la parte comercial de la salamandra se aleja.

Otras características

Existen más de 350 salamandras sin pulmones. La mayoría de ellas son terrestres y son activas durante el día. Las salamandras sin pulmones pueden comunicarse con su nariz. Las salamandras ^p168esbeltas se encuentran en la costa del Pacífico. A veces se las llama "salamandras gusano". Esto se debe a que tienen cuerpos más delgados (flacos) que la mayoría de las salamandras.^p182 Si se las toca, las salamandras esbeltas rebotan en el suelo y luego huyen.

El orden Gymnophiona incluye a las cecilias. Son animales largos, cilíndricos y sin extremidades que parecen serpientes o gusanos. Su piel tiene pliegues circulares, lo que aumenta su similitud con los segmentos de las lombrices de tierra. Algunas son acuáticas, pero la mayoría viven bajo tierra en madrigueras que ahuecan. Muchas cecilias dan a luz a crías vivas. En las especies que ponen huevos, éstos pueden sufrir una metamorfosis antes de eclosionar. Las Cecilias se encuentran en África tropical, Asia y América Central y del Sur. Existen 171 especies diferentes.

Sus pieles fabrican un moco que las hace lo suficientemente resbaladizas para deslizarse por la tierra. Pueden fabricar un material tóxico en sus pieles, como hacen muchas ranas y sapos.

Los anfibios son los únicos vertebrados que pasan por la metamorfosis. Esto significa que sus crías tienen un aspecto diferente al de los adultos.^p8 Los anfibios suelen reproducirse desde principios de la primavera hasta finales del verano, aunque algunos se reproducen en invierno y otoño.^p156 La mayoría de las ranas y sapos, como la rana común (Rana temporalis), se reúnen en grandes grupos en estanques, ríos, pantanos y lagos para reproducirse.^p10 Las ranas y sapos macho pueden croar para atraer a una hembra. Cuando una rana hembra ha elegido una pareja, la rana macho salta sobre ella. Nadan juntos mientras ella pone los huevos en el agua. A veces, los machos luchan por aparearse con una hembra.^p7 Las ranas pueden poner entre 100 y 60.000 huevos en una sola puesta. Esto se denomina "desove de rana".

Es una característica fundamental de los anfibios que su reproducción esté, de una manera u otra, ligada al agua. Esto se debe a que sus huevos, aunque estén cubiertos de gelatina, no pueden sobrevivir mucho tiempo en condiciones de sequedad.

Huevos

La mayoría de las hembras de anfibios ponen sus huevos en el agua. Los machos liberan el esperma para fecundarlos. Los huevos se ponen uno a uno o en lotes. Los lotes de huevos pueden parecer una larga cadena o una bola de espuma. Pueden envolver sus huevos alrededor de las plantas en el agua. Hacen esto para que los huevos no se alejen.^p8

Las ranas arborícolas suelen poner sus huevos en una hoja en un charco de agua de lluvia. Las ranas toro, como el macho de la rana toro americana y el macho de la rana toro africana, se quedan con sus renacuajos y los protegen de los depredadores. También trasladan a sus renacuajos utilizando su nariz para cavar un canal hacia otro lugar donde haya más agua.^p9 Hacen esto para que sus renacuajos no se sequen. La mayoría de los anfibios dejan que sus huevos se cuiden solos. Los peces y otros animales se comen la mayoría de sus huevos. Los sapos parteros macho llevan sus huevos en la espalda. Cuando están listos para eclosionar, el sapo vuelve al agua y los libera.^p10

Renacuajos

Los renacuajos no tienen pulmones cuando salen del cascarón y en su lugar tienen branquias. Como las branquias tienen una gran superficie, los renacuajos pueden obtener más oxígeno utilizándolas. Los renacuajos jóvenes tienen las branquias expuestas. Cuando crecen, sus branquias están cubiertas por la piel.^p6 Cuando salen del cascarón, los renacuajos comen constantemente. Los renacuajos comen lo que queda de sus huevos, este suele ser su primer alimento.^p8

Los renacuajos de rana, sapo y tritón se alimentan de plantas como las algas y las algas de estanque o de alimento filtrante. Cuando crecen, pueden empezar a alimentarse de pequeños animales en el agua. Los renacuajos de salamandra y los renacuajos de sapo cornudo de Surinam son carnívoros durante toda su etapa de renacuajo.^p9 Los renacuajos de sapo cornudo de Surinam son muy agresivos. Se comen a otros renacuajos si no encuentran comida. Los huevos del sapo de espuelas eclosionan en tres días. Sus renacuajos completan su metamorfosis en seis u ocho días. Esto se debe a que los sapos de espuelas ponen sus huevos en lugares donde el agua se secará pronto.^p13

A los renacuajos de ranas y sapos les empiezan a crecer primero las patas traseras. Luego les crecen las patas delanteras unas semanas después. Cuando a los renacuajos les crecen las extremidades se les llama "froglets". Esto se debe a que se parecen a una versión más pequeña de las ranas y los sapos adultos. A los renacuajos también les empieza a crecer la columna vertebral después de que les crezcan las extremidades delanteras. Después de esto, sus bocas se hacen más grandes y sus ojos sobresaldrán más. Después de que a un renacuajo le hayan crecido las manos, su cola seguirá acortándose hasta que no quede nada de ella.^p11

Las salamandras y los tritones pueden encontrarse viviendo en los arroyos. Las salamandras pueden encontrarse en troncos podridos, agujeros o lugares subterráneos que están húmedos, como debajo de las hojas.^p152 Las salamandras de dedos de telaraña viven en hábitats donde hay muchas rocas. Les gusta esconderse bajo las rocas y las piedras.^p195 A las ranas de cola, les gusta vivir en hábitats de agua fría.^p199 En su hábitat, a los anfibios les gusta vivir donde hay muchos lugares para esconderse. Entre ellos están los árboles pequeños cercanos, los troncos y las plantas. Cuando están bajo el agua les gusta esconderse cerca de plantas acuáticas y rocas. A las ranas arborícolas y de dardo les gusta vivir en los bosques sobre los árboles, las plantas y en el suelo bajo las hojas.

Algunos anfibios pueden encontrarse viviendo en el desierto o en el ártico.^p12 La ranita del desierto vive en el desierto. Sólo son activas por la noche, cuando las temperaturas son mucho más frescas. Rara vez llueve en el desierto y, por ello, las ranas del desierto se entierran para mantenerse frescas. Utilizan su moco para mantenerse húmedas. Lo extenderán por todo su cuerpo. El moco se endurecerá para evitar que el agua que produce se escape. Una vez que la rana del desierto ha hecho esto, se quedará en su capullo y no se moverá. Permanecerán así durante varios meses o años hasta que se produzca una tormenta. Las ranas y los sapos del desierto pierden agua más rápidamente. El sapo de espuelas escupirá en el suelo. Una vez hecho esto, se acostarán sobre él. Sus cuerpos absorberán el agua. Sus cuerpos son delgados y tienen muchos vasos sanguíneos, esto les ayuda a poder tomar agua a través de su piel. El tritón de California puede sobrevivir a un incendio extendiendo su mucosa sobre su cuerpo.^p12

Las ranas del Ártico, como la rana de madera, la rana de páramo y la rana común, tienen que vivir con temperaturas gélidas durante mucho tiempo. Hacen madrigueras en lugares donde puedan meterse en un capullo. Como todo organismo vivo, los anfibios deben tener agua para sobrevivir. Sin embargo, los anfibios necesitan agua dulce. Algunas ranas, como las de madriguera, pueden mantener agua en sus vejigas. Esto les permite permanecer bajo tierra sin secarse. La rana cangrejera vive cerca del agua que es algo salada. Comen cangrejos de agua salada. Las salamandras de torrente viven en aguas frías. Por ello tienen los pulmones más cortos. Los pulmones cortos les ayudan a flotar fácilmente.

Distribución

Los anfibios son de ámbito mundial, aunque su distribución está restringida por su necesidad de hábitats húmedos o acuáticos para reproducirse.

Piel

Muchos anfibios tienen secreciones en su piel que los hacen tóxicos. No producen toxinas por sí mismos. Obtienen las toxinas de lo que comen. Comen insectos en su hábitat. Estos insectos obtienen el veneno de una planta. La toxina se ha descubierto en los escarabajos. Esto significa que probablemente sean la causa de los venenos encontrados en los anfibios. Los anfibios no producen batracotoxina en cautividad, lo que significa que no es perjudicial tocarlos. La tribu de los indios americanos comechingones utilizaba las toxinas de las ranas flecha cuando cazaba.

Los tritones del género Taricha tienen un veneno llamado tetrodotoxina, una neurotoxina. Los científicos creen que las toxinas de los tritones son causadas por bacterias de los géneros Pseudoalteromonas, Pseudomonas y Vibrio. Por ello, los tritones no tienen muchos depredadores. Sin embargo, algunas especies de serpientes han desarrollado una resistencia. Esto significa que pueden comer tritones sin que la toxina les haga daño. Se trata de un caso de coevolución.

Sentidos y sistema óseo

Los ojos de los anfibios tienen párpados, glándulas y conductos. Tienen una buena visión de los colores Los ojos de los anfibios son pequeños y oscuros. La mayoría son ciegos. La mayoría de los anfibios tienen un buen sentido del olfato, incluso bajo el agua.

El sistema esquelético de los anfibios es similar al de otros animales de cuatro patas. Tienen columna vertebral, caja torácica, huesos largos como el húmero y el fémur. También tienen huesos cortos como las falanges, los metacarpianos y los metatarsianos. La mayoría de los anfibios tienen cuatro extremidades, excepto las cecilias. Los huesos de los anfibios son huecos y no pesan mucho.

Los anfibios son depredadores. Comen sobre todo invertebrados vivos y animales que no se mueven demasiado rápido. Entre ellos se encuentran las orugas, las lombrices de tierra, los cangrejos de río, los escarabajos de agua, los caracoles y las larvas de la mosca del dragón.^p667 Muchos anfibios utilizan sus lenguas pegajosas para atrapar a sus presas. Se tragan el animal entero, pero pueden masticarlo sólo un poco para que entre en su garganta. La familia Ranidae y el género Ceratophrys comen casi cualquier cosa que les quepa en la boca.^p668 Entre ellos se encuentran roedores, pájaros, patos, pequeños peces y pequeños mamíferos. La mayoría de las ranas son caníbales y pueden comerse unas a otras si no encuentran comida. Algunos anfibios pueden incluso comerse sus propios renacuajos y huevos si no hay comida para ellos.

Alimentación en cautividad

En cautividad, las ranas mascotas recibirán grillos, gusanos, pequeños peces, roedores y moscas de la fruta. Los anfibios adultos pueden ayudar a disminuir la población de mosquitos comiendo la mayoría de sus larvas.

Las Cecilias se alimentan de lombrices de tierra, termitas y larvas de escarabajos, y también de pequeños lagartos.^p31 Las Cecilias se basan en su olfato para encontrar comida. Les gusta comer lombrices de tierra y las encuentran captando sus señales químicas. Las salamandras y los tritones se alimentan de diferentes tipos de gusanos. Entre ellos se encuentran los gusanos de sangre y las lombrices de tierra. Pueden comer peces pequeños como peces de colores, pececillos de cabeza gorda y guppys. Las salamandras también comen grillos y pinkies, que son ratas bebé.^p771

La población de anfibios ha ido disminuyendo en todos los lugares del mundo. Los científicos han dicho que la disminución de los anfibios es una de las amenazas más críticas para la biodiversidad mundial. Se cree que hay una serie de causas implicadas. Entre ellas, la destrucción del hábitat, la sobreexplotación, la contaminación, las especies introducidas, el cambio climático, la destrucción de la capa de ozono y enfermedades como la quitridiomicosis. La radiación ultravioleta daña la piel, los ojos y los huevos de los anfibios. Sin embargo, todavía no se entiende el declive de la población de anfibios.

El Plan de Acción para la Conservación de los Anfibios (ACAP) ha publicado una estrategia global para ayudar a la población de anfibios. Ha sido elaborada por más de 80 destacados expertos. El Grupo de Especialistas en Anfibios de la Unión Mundial para la Naturaleza (UICN) está trabajando en otra estrategia global para ayudar a las poblaciones de anfibios. El Arca de los Anfibios (AA) es una organización que se creó para ayudar al público a ser consciente del declive de las poblaciones de anfibios. Han trabajado con zoológicos y acuarios de todo el mundo. Intentan animarles a crear un hábitat natural para los anfibios amenazados. Otro proyecto es el Proyecto de Rescate y Conservación de Anfibios de Panamá (PARCP), que trata de concienciar sobre la quitridiomicosis. Esta enfermedad se está extendiendo por el este de Panamá y amenaza a todos los anfibios que viven allí.

El 21 de enero de 2008, la organización Evolutionarily Distinct and Globally Endangered (EDGE) hizo pública una declaración. Fue creada por Helen Meredith, que identificó las especies más amenazadas de la naturaleza. Meredith explica que el 85% de la lista de los 100 anfibios más amenazados recibe poca o ninguna atención para su conservación.

Como alimento

Las ancas de rana toro son una fuente de alimento para el sur de Estados Unidos y el medio oeste del país. La gente caza ranas toro por la noche cerca de los ríos. Las ancas de las ranas toro se cocinan, mientras que sus lomos se fríen.^p9 En China, las ranas toro se venden vivas para comerlas. Sin embargo, después se cocinan muertas con verduras. En el estado de California, la gente debe tener una licencia para capturar ranas toro para comer.^p256 En las escuelas, las ranas toro se diseccionan en las clases de biología. Por lo general, esto se hace en la escuela primaria.^p85 La disección es un método para enseñar a los estudiantes la anatomía de una rana toro.^p85 El tritón emperador se caza en China para alimentarse. También se utilizan allí para la medicina. Las ranas de madriguera son capaces de retener agua en su vejiga, por eso los indígenas australianos las utilizan para beber agua.^p13

Como mascotas

Los anfibios también se mantienen como mascotas.^p4 Se mantienen en acuarios o en un terrario. Un terrario es un tanque que está decorado con plantas y tierra en un lado. En el otro lado, hay agua. La mayoría de los anfibios necesitan un lugar para la tierra y otro para el agua.^p8 Cada tipo de anfibio debe tener sus necesidades especiales atendidas. Los anfibios semiacuáticos necesitan tanto tierra como agua divididos en el tanque. Las ranas tropicales necesitarían niebla y alta humedad en sus terrarios.^p7 El agua para los anfibios necesita ser declorada. El cloro del agua del grifo puede matar a los anfibios. Algunos anfibios son mascotas exóticas populares y se encuentran en las tiendas de animales que venden reptiles.^p22

• Lista de anfibios
• Las ranas como mascotas