Axolote (Ambystoma mexicanum): neotenia, hábitat y características
Axolote (Ambystoma mexicanum): descubre su neotenia, branquias externas, hábitat, características y estado de conservación de esta emblemática salamandra acuática.
El Axolotl, Ambystoma mexicanum, es la más conocida de las salamandras topo mexicanas: pertenece al complejo de las salamandras tigre. El Axolotl presenta neotenia: las larvas no sufren metamorfosis, por lo que los adultos permanecen acuáticos, con branquias externas.
Descripción y rasgos distintivos
El axolotl es un anfibio de cuerpo alargado y aletas dorsales que se prolongan desde la cabeza hasta la cola. Los adultos suelen medir entre 15 y 30 cm, aunque el tamaño varía según la población y las condiciones de cría. Mantienen características larvarias como las branquias externas plumosas que utilizan para la respiración en el agua y una epidermis fina y húmeda. Existen varias morfologías de color: la forma natural es oscura (marrón o negruzca), pero en cautiverio son frecuentes morfos leucísticos, albinos y pigmentados.
Nombre y origen cultural
Su nombre popular en español es ajolote o axolote, proveniente del náhuatl āxōlōtl, que suele interpretarse como "monstruo de agua" o "perro de agua". Está estrechamente ligado a la cuenca lacustre del Valle de México, especialmente a los canales y humedales de Xochimilco.
Hábitat y distribución
En estado salvaje, Ambystoma mexicanum es endémico del sistema lacustre del Valle de México (principalmente Xochimilco y, históricamente, el lago de Texcoco). Habita aguas dulces quietas o de lento movimiento con abundante vegetación acuática que sirve para refugio y desove. La fragmentación, la urbanización y la contaminación han reducido drásticamente su hábitat natural.
Alimentación
Es un depredador oportunista y carnívoro: se alimenta de gusanos, insectos acuáticos, crustáceos pequeños, larvas y, en ocasiones, peces y huevos. Caza principalmente por olfato y tacto, usando su mandíbula y su amplia boca para succionar presas.
Reproducción y ciclo de vida
La reproducción pasa por una corte de apareamiento en la que el macho deposita pequeños paquetes de esperma llamados espermatóforos; la hembra los recoge con su cloaca y posteriormente pone huevos individuales o en pequeños grupos adheridos a plantas o sustratos. La fecundación es interna (indirecta). El desarrollo larvario ocurre en el agua; debido a la neotenia, muchos individuos permanecen acuáticos y reproductivamente maduros sin sufrir metamorfosis.
Neotenia y metamorfosis
La neotenia —retención de rasgos juveniles en adultos— es la característica más conocida del axolotl. La metamorfosis hacia una forma terrestre puede inducirse artificialmente mediante hormonas tiroideas o por cambios ambientales extremos (por ejemplo, reducción del nivel de agua), pero en condiciones naturales esto es raro. La conservación de rasgos larvarios, como las branquias, permite la vida completamente acuática y facilita su estudio en biología del desarrollo.
Regeneración y uso en la investigación
El axolotl destaca por su extraordinaria capacidad de regeneración: puede reparar extremidades completas, partes del corazón, la médula espinal, la piel y algunos tejidos del sistema nervioso sin formación de cicatriz. Por ello es un organismo modelo en investigación sobre desarrollo, genética y biomedicina. Su genoma es muy grande (decenas de miles de millones de pares de bases) y ha sido objeto de secuenciación y estudios genómicos recientes.
Estado de conservación y amenazas
La especie está catalogada como críticamente amenazada en su medio natural. Las principales amenazas son:
- Destrucción y drenaje de humedales por urbanización y agricultura.
- Contaminación del agua por desechos urbanos e industriales.
- Introducción de especies exóticas (tilapia, carpa) que compiten por alimento y depredan huevos y larvas.
- Extracción de agua y fragmentación del hábitat.
Existen programas de conservación in situ y ex situ, incluyendo cría en cautividad, restauración de canales y educación ambiental en Xochimilco. Aun así, la población salvaje sigue en grave declive.
En cautiverio y como mascota
El axolotl es frecuente en acuarios y laboratorios por su resistencia y comportamiento tranquilo. Si se mantiene en casa conviene seguir recomendaciones básicas: agua fría y limpia (aprox. 14–20 °C), filtración y cambios parciales regulares, sustratos seguros (evitar grava pequeña que puedan ingerir), escondites y dieta basada en proteínas (lombrices, pellets específicos, pequeños crustáceos). Se debe evitar manipularlos con frecuencia y conocer la normativa local sobre su tenencia, ya que su comercio y protección pueden estar regulados.
Importante
Si bien el axolotl se cría ampliamente en cautividad y está presente en investigaciones científicas, la conservación de sus poblaciones silvestres y la protección de su hábitat original son esenciales para garantizar la supervivencia de esta especie emblemática del centro de México.
Historia natural
La especie evolucionó en el lago subyacente a Ciudad de México. Los ajolotes se utilizan mucho en la investigación científica porque pueden regenerar la mayoría de las partes del cuerpo, son fáciles de criar y tienen embriones grandes.
Los axolotes están estrechamente relacionados con los perros de agua, la fase larvaria de las salamandras tigre Ambystoma tigrinum y Ambystoma mavortium, estrechamente relacionadas. Estos son comunes en gran parte de Norteamérica y a veces también se vuelven neoténicos. Los Necturus son salamandras totalmente acuáticas que no están estrechamente relacionadas con el ajolote, pero tienen un parecido superficial.
Los ajolotes salvajes están ahora cerca de la extinción debido al crecimiento de la población en Ciudad de México y a las aguas contaminadas del lago. Recientemente se han introducido en las aguas peces no autóctonos, como la tilapia africana y la carpa asiática. Estos nuevos peces se han comido las crías del ajolote, así como su principal fuente de alimento. El ajolote está actualmente en la lista roja de especies amenazadas de la UICN.
Genética y desarrollo
En comparación con las salamandras terrestres, el Axolotl adulto sexualmente maduro es una quimera (~ mezcla) de tejidos larvales y adultos. Una mutación en la producción de hormonas retrasa el desarrollo de los tejidos no sexuales en comparación con las gónadas. Así, acaba siendo un adulto que se parece a una larva, salvo que es sexualmente maduro. Este es un ejemplo de neotenia, un tipo de heterocronía. Los axolotl en el laboratorio tienen una pigmentación reducida y acaban siendo de un color rosa más claro, mientras que los axolotl que viven en la naturaleza son de un color más oscuro, entre marrón y negro.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es un axolotl?
R: El ajolote es un tipo de salamandra topo mexicana y es la más conocida de este grupo.
P: ¿Cuál es el nombre científico de un ajolote?
R: El nombre científico de un ajolote es Ambystoma mexicanum.
P: ¿Qué es la neotenia?
R: La neotenia es la retención de características juveniles en la forma adulta, como la retención de branquias externas por parte del ajolote.
P: ¿El ajolote sufre metamorfosis?
R: No, las larvas del ajolote no sufren metamorfosis, por lo que los adultos conservan su forma acuática con branquias externas.
P: ¿Qué tienen de particular las características anatómicas del ajolote?
R: Las características anatómicas del ajolote, como la retención de branquias externas, son únicas porque se conservan desde la fase juvenil hasta la edad adulta.
P: ¿El ajolote sólo se encuentra en México?
R: Sí, el ajolote se encuentra exclusivamente en México, concretamente en los lagos de Xochimilco y Chalco.
P: ¿Qué es el complejo de la salamandra tigre?
R: El complejo de la salamandra tigre se refiere a un grupo de salamandras que comparten características físicas similares, siendo el ajolote un miembro de este grupo.
Buscar dentro de la enciclopedia