Caudata
Las salamandras son anfibios. Pertenecen al orden Caudata (o Urodela). Existen unas 500 especies diferentes.
Las salamandras viven en el agua y en la tierra, y se parecen bastante a los lagartos, con cuatro patas y una cola. Nacen como larvas de huevos en el agua. En esa fase, tienen branquias que sobresalen.
La mayoría de las salamandras viven en tierra cuando son adultas, tras su cambio de forma (metamorfosis). En tierra, las salamandras viven en hábitats húmedos. Su método de respiración varía. Algunas salamandras permanecen en el agua, pero parecen adultas. Se llaman tritones. Algunas salamandras conservan las branquias hasta la madurez sexual, como el Axolotl. Este proceso se denomina neotenia.
A menudo, las salamandras pueden tener una defensa química contra los depredadores; son venenosas para comer. En este caso, tendrán una coloración de advertencia. De lo contrario, si no son venenosas, suelen tener camuflaje.
Las salamandras son los únicos tetrápodos capaces de regenerar extremidades, así como otras partes del cuerpo.
Características
La respiración difiere entre las especies de salamandras. Las especies que carecen de pulmones respiran mediante branquias. En la mayoría de los casos, se trata de branquias externas, visibles como mechones a ambos lados de la cabeza, aunque las anfibias tienen branquias internas y hendiduras branquiales. Algunas salamandras terrestres tienen pulmones que se utilizan en la respiración, aunque éstos son simples y en forma de saco, a diferencia de los órganos más complejos que se encuentran en los mamíferos. Muchas especies, como la Olm, tienen tanto pulmones como branquias cuando son adultas.
Algunas especies terrestres carecen tanto de pulmones como de branquias y realizan el intercambio de gases a través de la piel, un proceso conocido como respiración valeriana en el que los lechos capilares se extienden por la epidermis y el interior de la boca. Incluso algunas especies con pulmones también pueden respirar a través de la piel de esta manera.
La piel de las salamandras segrega mucosidad. Esto ayuda a mantener al animal húmedo cuando está en tierra firme, y mantiene su equilibrio salino cuando está en el agua, además de proporcionar un lubricante durante la natación. Las salamandras también segregan veneno por las glándulas de su piel, y algunas tienen además glándulas cutáneas para segregar feromonas de cortejo.
La caza es otro aspecto único de las salamandras. En las salamandras sin pulmones, los músculos que rodean el hueso hioides se contraen para crear presión y realmente "disparan" el hueso hioides fuera de la boca junto con la lengua. La punta de la lengua está compuesta por un moco que crea un extremo pegajoso en el que se capturan las presas. Los músculos de la región pélvica se utilizan para volver a colocar la lengua y el hioides en su posición original.
Sin embargo, muchas de las especies muy acuáticas no tienen músculos en la lengua y no la utilizan para capturar presas, mientras que la mayoría de las demás especies tienen una lengua móvil, pero sin las adaptaciones al hueso hioides. La mayoría de las especies de salamandras tienen pequeños dientes tanto en la mandíbula superior como en la inferior. A diferencia de las ranas, incluso las larvas de las salamandras poseen estos dientes.
Para encontrar a sus presas, las salamandras utilizan la visión tricromática de los colores en la gama ultravioleta. Las salamandras permanentemente subterráneas tienen ojos reducidos, que incluso pueden estar cubiertos por una capa de piel. Las larvas, y los adultos de algunas especies muy acuáticas, también tienen un órgano de línea lateral, similar al de los peces, que puede detectar cambios en la presión del agua. Las salamandras no tienen oído externo y sólo tienen un oído medio vestigial.
Las salamandras pueden dejar caer la cola para escapar de los depredadores. La cola se cae y se retuerce durante un rato, y las salamandras huyen o se quedan lo suficientemente quietas como para no ser vistas mientras el depredador se distrae. Las salamandras regeneran habitualmente tejidos complejos. A las pocas semanas de perder un trozo de extremidad, una salamandra reforma perfectamente la estructura que le falta.
Clasificación
Hay diez familias en el orden Urodela, divididas en tres subórdenes:
| Cryptobranchoidea (salamandras gigantes) | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| Familia | Nombres comunes | Ejemplo de especies | Ejemplo de foto | ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| Salamandras gigantes | El "Hellbender" (Cryptobranchus alleganiensis) |
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| Hynobiidae | Salamandras asiáticas | Salamandra de Hida (Hynobius kimurae) |
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| Salamandroidea (salamandras avanzadas) | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| Ambystomatidae | Salamandras topo | Salamandra jaspeada (Ambystoma opacum) |
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| Amphiumas o anguilas del Congo | Anfio de dos dedos (Amphiuma significa) |
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| Salamandras gigantes del Pacífico | Salamandra gigante costera (Dicamptodon tenebrosus) |
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| Plethodontidae | Salamandras sin pulmones | Salamandra de espalda roja (Plethodon cinereus) | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| Proteidae | Mudpuppies o perros de agua | Olm (Proteus anguinus) |
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| Rhyacotritonidae | Salamandras de torrente | Salamandra de los torrentes (Rhyacotriton variegatus) |
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| Salamandridae | Tritones y salamandras verdaderas | Tritón alpino (Triturus alpestris) |
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| Sirenoidea (Sirenas) | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| Sirenidae | Sirenas | Sirena mayor (Siren lacertina) |
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Preguntas y respuestas
P: ¿Qué son las salamandras?
R: Las salamandras son anfibios del orden Caudata o Urodela.
P: ¿Cuántas especies diferentes de salamandras hay?
R: Hay unas 500 especies diferentes de salamandras.
P: ¿Qué aspecto tienen las salamandras adultas?
R: Las salamandras adultas tienen cuatro patas y cola, y se parecen a los lagartos.
P: ¿Cómo nacen las salamandras?
R: Las salamandras nacen como larvas de huevos en el agua y, en esa fase, tienen branquias que sobresalen.
P: ¿Qué es la neotenia?
R: La neotenia es el proceso por el que algunas salamandras conservan las branquias hasta la madurez sexual.
P: ¿Qué mecanismo de defensa tienen las salamandras contra los depredadores?
R: Las salamandras que son peligrosas para la salud tendrán una coloración de advertencia, pero si no son venenosas, suelen tener camuflaje.
P: ¿Qué hace que las salamandras sean únicas entre los tetrápodos?
R: Las salamandras son los únicos tetrápodos capaces de regenerar extremidades y otras partes del cuerpo.
