Mamíferos: definición, características y evolución

Ciclo reproductivo

La mayoría de los mamíferos marsupiales y euterios tienen un ciclo reproductivo conocido como ciclo estral. Las hembras son sexualmente activas sólo durante la fase de estro, cuando están "en celo" durante unos días cada mes. Si un óvulo no es fecundado, el endometrio (revestimiento del útero) se reabsorbe. Los ciclos de celo pueden producirse una o dos veces al año, o muchas veces al año. Cada grupo de mamíferos tiene su propia frecuencia.

Los humanos y los primates, son bastante diferentes. Tienen un ciclo menstrual. En este caso, las hembras son sexualmente receptivas en cualquier momento, pero sólo son fértiles cuando se libera un óvulo de un ovario. En este caso, el endometrio (si no es necesario para un óvulo fecundado) se desecha. El endometrio se desprende y lleva consigo una cierta cantidad de sangre. En este sistema, los óvulos se liberan de los ovarios sobre todo en la mitad del ciclo, lejos del periodo menstrual. Esta ovulación es "oculta", es decir, no es evidente cuando se produce. Este proceso, según se cree, tiende a mantener juntos al macho y a la hembra, lo que es inusual en los mamíferos con el ciclo estral.

Esqueleto

Una característica diagnóstica de los mamíferos es la mandíbula inferior. A diferencia de las formas anteriores, se trata de un solo hueso, la dentaria. Este es un rasgo que puede verse en los fósiles, o al menos en los que están lo suficientemente completos como para tener la mandíbula inferior. Otro rasgo diagnóstico son los huesecillos del oído. Los mamíferos tienen tres huesecillos en el oído interno. Estos huesecillos del oído son huesos que, hace mucho tiempo, formaban parte de la mandíbula inferior en los primeros proto-mamíferos.

El cráneo y las extremidades presentan bastantes otras características, por lo que normalmente es posible identificar y describir un mamífero sólo a partir de su esqueleto, o incluso de un esqueleto parcial.

Neocórtex y comportamiento

Otra característica diagnóstica es el neocórtex del cerebro, que no tiene ningún otro vertebrado. Este está implicado en el tipo de comportamiento flexible y de aprendizaje típico de los mamíferos. Los reptiles y las aves tienen gran parte de su comportamiento controlado por "cadenas de comportamiento heredadas", lo que se traduce aproximadamente en "instintos". Casi todos los animales pueden realizar algún tipo de aprendizaje, pero los mamíferos hacen mucho más que otros vertebrados. Su comportamiento es mucho más flexible que el de los lagartos, por ejemplo, y eso es posible gracias a su neocórtex.

Otras cosas en la vida de los mamíferos parecen estar relacionadas con esta flexibilidad y aprendizaje. El juego es una especie de periodo de aprendizaje temprano en el que, según una teoría, los mamíferos desarrollan habilidades que necesitarán en la vida. Todas las crías de mamíferos juegan, y esto es muy evidente en los mamíferos más inteligentes (primates, gatos).

Las emociones de los mamíferos son muy notorias, y bastante similares a las nuestras. Es posible, y bastante común, que los humanos tengan una relación amistosa con otro mamífero. Es bastante imposible que un humano tenga algún tipo de relación con una serpiente o un gecko (por ejemplo). Esto se debe a que el reptil simplemente no tiene las mismas emociones básicas que un humano.

Otros artículos

Hay unos 50 caracteres que son típicos de los mamíferos: algunos de los más importantes se han comentado anteriormente. Unos cuantos ejemplos más dejarán claro que los mamíferos son muy diferentes de los reptiles y las aves:

• Glándulas sudoríparas
• Sustitución de dientes: dos conjuntos, y ninguna sustitución continua. Esmalte en la superficie del diente. Los dientes de los reptiles son todos iguales (aparte del tamaño); los de los mamíferos siguen un patrón establecido (empezando por la parte delantera): incisivos, caninos, premolares y molares.
• Cóndilos occipitales. Dos perillas en la base del cráneo encajan en la vértebra más alta del cuello; la mayoría de los tetrápodos sólo tienen una de estas perillas.
• A excepción de las cinco especies de monotremas, todos los demás mamíferos tienen una salida para los desechos alimenticios que está separada de la salida urinogenital. Los monotremas, los reptiles y las aves tienen una cloaca común en la parte posterior.
• Los mamíferos excretan urea; los reptiles y las aves excretan ácido úrico.
• La visión del color es defectuosa o está ausente en casi todos los mamíferos. Los primates son la excepción, pero sabemos que su visión del color ha evolucionado a partir de ancestros que carecían de ella.
• En los reptiles y las aves, el vaso sanguíneo que transporta la sangre oxigenada desde el ventrículo izquierdo del corazón se encuentra en el lado derecho del cuerpo, pero en los mamíferos está en el lado izquierdo.
• Hay muchas características del esqueleto que los mamíferos comparten
• Su cuello casi siempre tiene siete vértebras, independientemente de su longitud.
• Su mandíbula inferior está formada por un solo hueso a cada lado, la dentaria.
• Su oído interno tiene tres pequeños huesos, los huesecillos: el martillo, el yunque y el estribo.

En el lenguaje de la cladística, los 50 caracteres únicos son apomorfías que demuestran que los mamíferos son un clado que desciende de un ancestro común.

Todos los mamíferos alimentan con leche a sus crías y las protegen y cuidan.

La gran mayoría de las especies de mamíferos dan a luz a crías vivas, son los mamíferos placentarios, la mayoría de los cuales se clasifican como Eutheria y un pequeño número se clasifica como marsupiales.

Los marsupiales son mamíferos con bolsas para llevar a las crías, como el canguro.

Sólo hay cinco especies (los mamíferos monotremas) que ponen huevos, el ornitorrinco Ornithorhynchus y cuatro especies de oso hormiguero espinoso Echidna. Los monotremas se limitan a Australia y Nueva Guinea, y son los únicos supervivientes de un grupo anterior de mamíferos.

Por número de especies, los mamíferos (con 5.488 especies), no son los vertebrados más exitosos. Las aves, con unas 10.000 especies, tienen casi el doble, y los reptiles tienen tantas como las aves. Los peces tienen incluso más especies. Hay 27.000 especies de peces, de las cuales casi 26.000 son peces óseos.

A pesar de ello, muchos zoólogos consideran a los mamíferos como un grupo de animales de éxito. Una de las razones es que tienen éxito en todos los hábitats de la Tierra. En el aire, en el agua, en los bosques, en las regiones más frías del mundo y, sobre todo, en las praderas, donde tienen un éxito extraordinario.

En el aire, los murciélagos (Chiroptera) son el orden de mamíferos con más especies. Son los "dueños" de la noche, ya que las aves son en su mayoría animales diurnos. Los murciélagos tienen un enorme éxito, sobre todo como depredadores nocturnos de insectos.

Los mamíferos marinos, los cetáceos y los pinnípedos, son depredadores muy exitosos e importantes. Esto incluye a las ballenas, las focas, las morsas, los delfines y otros.

Los mamíferos terrestres son menos en número de especies que los lagartos, pero son enormes en número individual, y mucho más importantes en la vida de los biomas terrestres. Su capacidad para desplazarse de un lugar a otro y adaptarse los ha convertido en un grupo muy eficaz. Muchos mamíferos viven en lugares fríos. Estos mamíferos tienen un grueso pelo o grasa para mantenerse calientes. Otros pueden vivir en selvas tropicales. En tierra los roedores (ratas, ratones) tienen un enorme éxito, son más comunes en número que cualquier otro mamífero. Los grandes mamíferos terrestres han sido cazados hasta la extinción en algunas partes del mundo, pero los que quedan están ahora mejor protegidos.

Por último, pero no menos importante, están los primates. Su hábitat natural, con pocas excepciones, son los bosques. La mayoría vive en los árboles, con manos que agarran, buena visión del color e inteligencia. En el Plioceno, algunos se trasladaron a las sabanas cuando los pastizales sustituyeron a los bosques. La humanidad es el resultado de este desplazamiento hacia las sabanas.

Las relaciones evolutivas entre los vertebrados terrestres son las siguientes:

• Tetrapoda (vertebrados terrestres)
• Anfibios (ponen huevos en el agua)
• Amniota (pone huevos cleidos)
• Sauropsida (todos los verdaderos "reptiles")
• Synapsida (todos los "amniotas parecidos a los mamíferos")
• Pelycosauria
• Therapsida (en particular, la Cynodontia)
• Mammalia (tienen crías vivas; ordeñan; crían a sus hijos, etc.)

Este tipo de clasificación no es tradicional, pero refleja nuestros conocimientos sobre paleontología y evolución.

Clasificación estandarizada de libros de texto

La mayoría de los libros de texto actuales sobre mastozoología han adoptado un sistema de clasificación algo estandarizado. Se basa en los animales vivos. La siguiente taxonomía de mamíferos existentes y recientemente extinguidos procede de Vaughan et al. 2000.

Clase Mammalia

• Subclase Prototheria: monotremas: ornitorrincos y equidnas
• Subclase Theria: mamíferos portadores de vida
• Infraclase Metatheria: marsupiales
• Infraclase Eutheria: placentarios

Lista de pedidos vivos

Los mamíferos pueden dividirse en varios órdenes:

• Monotremas (monotremata)
• Marsupiales (marsupialia)
• Eutheria
• Superorden Xenarthra
• Pedir Pilosa
• Orden Cingulata
• Superorden Afrotheria
• Orden Proboscidea
• Superorden Laurasiatheria
• Insectivora (ya no se utiliza)
• Orden Eulipotyphla
• Orden Chiroptera
• Orden Carnivora
• Orden Perissodactyla
• Orden Artiodactyla
• Orden Cetacea
• Superorden Euarchontoglires
• Orden Rodentia
• Orden Lagomorpha
• Orden Primates

Debido a que se dan dos fechas bastante diferentes en el taxobox, se necesita una explicación. Rowe define a los mamíferos como "el taxón originario del ancestro común más reciente de los Monotremata y Theria existentes (vivos)". Esto pone el énfasis en los mamíferos vivos, donde, como señala Rowe, la base de datos de caracteres es extensa.

Kemp explica el problema de este enfoque: "Si la definición de mamífero se basa rigurosamente en la posesión de todos los caracteres de los mamíferos vivos, entonces algunas formas fósiles que son extremadamente mamíferas en su anatomía... quedan excluidas".

"Una perspectiva totalmente diferente de la definición de Mammalia se basa en la práctica paleobiológica tradicional. Se toma una decisión arbitraria sobre qué caracteres seleccionar como caracteres definitorios... Los caracteres que se consideran adecuados son los que reflejan la... biología fundamental de los mamíferos. La esencia de la vida de los mamíferos se encuentra en su fisiología de temperatura endotérmica, su cerebro muy ampliado, su dentición capaz de masticar los alimentos, su locomoción muy ágil y energética, etc. Los organismos que alcanzaron este grado de organización general se consideran Mammalia... Alrededor del final del período Triásico, unos 205 mya, se encuentran varios fósiles de animales muy pequeños que tienen [la mayoría] de los caracteres esqueléticos de los mamíferos modernos".

Esta diferencia de perspectiva explica la diferencia de las dos fechas que figuran en el cuadro de impuestos.

• Mammalia (taxonomía)