Laurasiatheria es un gran grupo de mamíferos placentarios. El nombre proviene de la zona donde evolucionaron los mamíferos avanzados. Ésta se encontraba en el supercontinente septentrional de Laurasia, que corresponde aproximadamente a la Eurasia actual más América del Norte. Cuando Pangea se rompió, se dividió primero en Laurasia en el norte y Gondwana en el sur.

Entre los miembros del grupo se encuentran las musarañas, los erizos, los pangolines, los murciélagos, las ballenas, la mayoría de los mamíferos con pezuñas y los carnívoros, entre otros.

La Laurasiatheria se define por el análisis de la secuencia del ADN. El grupo no comparte ninguna característica anatómica evidente. Incluye estos órdenes vivos:

  • Eulipotyphla: erizos, gimnastas, topos, musarañas, solenodones (cosmopolita)
  • Cetartiodactyla: cosmopolita; incluye los antiguos órdenes Cetacea (ballenas, delfines y marsopas) y Artiodactyla (ungulados de dedos pares, incluyendo cerdos, hipopótamos, camellos, jirafas, ciervos, antílopes, ganado vacuno, ovejas y cabras)
  • Pholidota: pangolines u osos hormigueros escamosos (África, Asia meridional)
  • Chiroptera: murciélagos (cosmopolitas)
  • Carnivora: carnívoros (cosmopolitas)
  • Perisodáctilos: ungulados de dedos impares

Existen varias ideas sobre el parentesco entre estos grupos y, hasta ahora, los expertos no han acordado ningún árbol de descendencia.

Origen y edad del clado

Las estimaciones moleculares y el registro fósil sugieren que la Laurasiatheria se originó a finales del Cretácico o en el Paleoceno temprano, hace aproximadamente entre 66 y 90 millones de años. Tras la extinción masiva del límite Cretácico–Paleógeno, muchos linajes de mamíferos se expandieron rápidamente y la diversificación de los grupos incluidos en Laurasiatheria se aceleró durante el Paleógeno. Aunque la idea del nombre proviene de Laurasia, el patrón exacto de dispersión y origen geográfico sigue siendo objeto de estudio.

Fundamento genético y ausencia de sinapomorfías claras

La existencia de la Laurasiatheria se apoya principalmente en estudios de secuencias de ADN, análisis filogenéticos que comparan numerosos genes y en algunos casos marcadores genómicos como retroposones. No hay rasgos anatómicos obvios (sinapomorfías) que definan el grupo en su conjunto, lo que hace que la identificación por carácter morfológico sea difícil. Por eso la filogenia molecular es clave para reconstruir sus relaciones.

Descripción de los órdenes incluidos

A continuación se resumen los principales órdenes vivos citados arriba y su importancia:

  • Eulipotyphla: pequeños mamíferos insectívoros como musarañas y topos, con gran diversidad en hábitos y adaptaciones al suelo, al agua y a la vida subterránea.
  • Cetartiodactyla: grupo que incluye a los cetáceos (ballenas, delfines) y a los artiodáctilos (ungulados de dedos pares). Es un clado diverso que abarca formas totalmente acuáticas hasta grandes herbívoros terrestres, con adaptaciones radicales como la transformación de extremidades en aletas en cetáceos.
  • Pholidota: pangolines, mamíferos con escamas y dietas especializadas en hormigas y termitas; hoy amenazados por caza y tráfico ilegal.
  • Chiroptera: murciélagos, el segundo grupo más numeroso de mamíferos en especies; desempeñan papeles ecológicos clave como polinizadores, dispersores de semillas y controladores de insectos.
  • Carnivora: carnívoros y carnívoros oportunistas (tigres, perros, osos, focas, etc.), con gran variedad de tamaños y estrategias tróficas.
  • Perisodáctilos: ungulados de dedos impares como caballos, rinocerontes y tapires; menos numerosos en especies que los artiodáctilos pero ecológicamente importantes.

Relaciones evolutivas y controversias

Dentro de Laurasiatheria hay preguntas abiertas sobre cómo se relacionan exactamente los órdenes entre sí. Diferentes estudios (basados en genes mitocondriales, genomas completos o diferentes conjuntos de marcadores) han propuesto árboles con topologías variadas. Además, la posición relativa de grupos como los murciélagos o los pangolines respecto a los ungulados o carnívoros ha sido especialmente debatida. Aun así, en el marco más amplio de los mamíferos modernos, Laurasiatheria suele reconocerse como uno de los dos grandes clados de Boreoeutheria, cuyo hermano mayor es Euarchontoglires (primates, roedores y afines).

Registro fósil y ejemplos tempranos

El registro fósil de los primeros representantes es fragmentario y a menudo difícil de asignar con seguridad a linajes modernos. Sin embargo, hay registros fósiles de mamíferos del Cretácico superior y del Paleoceno que son plausibles antepasados o parientes cercanos de algunos órdenes actuales. La combinación de datos moleculares y paleontológicos sigue siendo necesaria para precisar tiempos de divergencia y rutas de dispersión.

Distribución, ecología y conservación

Los miembros de Laurasiatheria tienen distribución cosmopolita en su conjunto: hay representantes en casi todos los continentes y en la mayoría de hábitats terrestres y marinos. Ecológicamente ocupan casi todos los nichos: depredadores tope, herbívoros grandes, insectívoros, voladores nocturnos, y mamíferos totalmente acuáticos.

Desde el punto de vista de la conservación, muchos linajes dentro de Laurasiatheria contienen especies en peligro por pérdida de hábitat, caza, contaminación y cambio climático. Ejemplos críticos incluyen varias especies de pangolines, cetáceos afectados por la captura incidental y contaminación, y numerosas especies de murciélagos y ungulados amenazadas a nivel regional o global.

Importancia científica

El reconocimiento de Laurasiatheria muestra cómo los estudios genómicos han transformado nuestra comprensión de la historia evolutiva de los mamíferos. Estudiar este clado ayuda a entender adaptaciones extremas (como la ecolocalización y el vuelo de los murciélagos o la transición al medio marino en cetáceos), patrones de diversificación tras crisis ambientales y las relaciones profundas entre grupos aparentemente dispares.

En resumen, Laurasiatheria es un clado amplio y molecularmente bien respaldado que agrupa a muchos de los mamíferos más familiares y a la vez más ecológicamente diversos. Aunque faltan sinapomorfías anatómicas obvias y persisten debates sobre las relaciones internas, la investigación genética y paleontológica continúa afinando nuestro conocimiento sobre su origen, diversificación y papel ecológico.