Pangolín (Pholidota): mamífero escamoso — características, hábitat y conservación
Pangolín (Pholidota): descubre características, hábitat y retos de conservación de este mamífero escamoso, único y en peligro por caza y tráfico.
Los pangolines (u osos hormigueros escamosos) son mamíferos que se encuentran en África y en gran parte de Asia. Su característica más distintiva son las escamas que cubren gran parte de la piel, una adaptación única entre los mamíferos que les sirve tanto para protección como para comunicación.
Taxonomía y especies
Los pangolines forman el orden Pholidota y actualmente se reconocen varias especies distribuidas en tres géneros principales: algunos autores agrupan los pangolines asiáticos en el género Manis, mientras que en África aparecen los géneros Phataginus (pangolines arborícolas, como el pangolín de vientre blanco, Phataginus tricuspis) y Smutsia (pangolines terrestres, como el pangolín gigante Smutsia gigantea y otros). Todos los géneros comparten la misma dieta especializada basada en hormigas y termitas.
Características físicas
Las escamas de los pangolines son grandes, endurecidas y superpuestas en forma de placa. Están compuestas de queratina (la misma proteína que forma las uñas y el cabello humanos) y están fijadas a la musculatura por debajo de la piel, de modo que el animal puede moverlas ligeramente para dirigirlas frente a un depredador. Entre las escamas y en la parte posterior crece pelo fino.
Su silueta recuerda a una piña o a una alcachofa cuando se les observa desde arriba. Ante una amenaza, muchos pangolines se enroscan formando una bola compacta y esconden la cabeza bajo la cola: las escamas actúan como una armadura, y en ocasiones la punta de las escamas puede ser cortante para disuadir a atacantes.
No tienen dientes: su boca es pequeña y la comida se captura con una lengua extraordinariamente larga, pegajosa y rápida, que en las especies más grandes puede alcanzar decenas de centímetros y está anclada cerca del esternón. El alimento se tritura posteriormente en un estómago muscular con estructuras córneas; algunas especies tragan pequeñas piedras para ayudar en la trituración.
Hábitat y comportamiento
Hay especies arborícolas (que viven en árboles) y otras terrestres. Los pangolines arborícolas suelen tener una cola prehensil y garras adaptadas para trepar, mientras que los terrestres presentan un cuerpo más robusto y una cola que sirve de apoyo. Son en su mayoría nocturnos y solitarios. Cuando caminan sobre superficies planas, algunos pangolines adoptan una postura en la que se apoyan en las patas traseras y la cola como contrapeso, manteniendo el cuerpo más o menos horizontal y recogiendo las patas delanteras para proteger sus garras.
Alimentación
Los pangolines son insectívoros altamente especializados: se alimentan casi exclusivamente de hormigas y termitas. Localizan sus presas por olfato, perforan nidos con sus fuertes garras y extienden la lengua para capturarlas. No mastican con dientes; el alimento se procesa en el estómago muscular. Su dieta especializada y su dependencia de hormigueros y termiteros hace que sean sensibles a cambios en el hábitat y a la reducción de insectos disponibles.
Reproducción y ciclo vital
Los pangolines son animales de baja fecundidad: la mayoría de las especies suelen tener una o dos crías por parto. El periodo de gestación varía entre especies, con rangos amplios según la especie y la fuente, por lo que puede ir desde unas pocas semanas hasta varios meses; en general, las crías nacen con escamas blandas que se endurecen en los primeros días de vida. Las crías permanecen con la madre durante varios meses hasta alcanzar independencia.
Depredadores y amenazas
Entre los depredadores naturales se cuentan grandes felinos y carnívoros como los gatos salvajes y las hienas, además de reptiles grandes en algunas regiones. Sin embargo, la amenaza más grave para los pangolines es el ser humano: la caza furtiva y el tráfico ilegal los han llevado a niveles de población muy bajos. Se buscan por su carne, por las escamas (empleadas en la medicina tradicional en algunas culturas) y por el comercio en mercados negros. Además, la pérdida y fragmentación de hábitat agravan su situación.
Se han detectado en pangolines coronavirus relacionados con el SARS-CoV-2; sin embargo, la relación exacta entre esos hallazgos y el origen de la pandemia sigue siendo objeto de investigación y no se ha establecido que los pangolines sean el reservorio natural definitivo del virus.
Conservación
Los pangolines figuran entre los mamíferos más amenazados del planeta. Varias especies están catalogadas como en peligro o en peligro crítico por la UICN, y el comercio internacional de todas las especies quedó prohibido en 2016 cuando la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES) las incluyó en el Apéndice I. A pesar de ello, el contrabando continúa en muchas regiones.
Las medidas de conservación incluyen:
- Refuerzo de la aplicación de leyes internacionales y nacionales contra el tráfico ilegal.
- Protección y restauración de hábitats naturales y corredores ecológicos.
- Programas de rescate, rehabilitación y, cuando es viable, reintroducción de individuos confiscados.
- Investigación sobre biología, reproducción y ecología para mejorar los esfuerzos de conservación.
- Campañas de sensibilización para reducir la demanda de escamas y carne y promover alternativas culturales.
Un reto adicional es que los pangolines son difíciles de mantener en cautiverio por su dieta especializada, lo que complica los programas de cría en zoológicos o centros de rescate.
Importancia ecológica
Como consumidores de grandes cantidades de hormigas y termitas, los pangolines cumplen un papel importante en el control de poblaciones de insectos y en la dinámica de los suelos (al excavar nidos y galerías). Su declive puede tener efectos en cascada sobre los ecosistemas donde viven.
En África Occidental, por ejemplo, la información sobre la distribución de algunas especies es todavía incompleta: se han encontrado evidencias del pangolín de vientre blanco (Phataginus tricuspis), mientras que el pangolín gigante (Smutsia gigantea) parece haberse vuelto mucho más raro o incluso ausente en algunas áreas donde antes existía. Esto subraya la necesidad de más estudios y acciones de conservación adaptadas a cada región.
Proteger a los pangolines requiere combinar ciencia, vigilancia, políticas efectivas y trabajo con las comunidades locales para reducir la caza y el comercio ilegal, y para garantizar la supervivencia de estos animales singulares y ecológicamente valiosos.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es un pangolín?
R: Un pangolín (u oso hormiguero escamoso) es un mamífero que vive en África y Asia. Tiene escamas en su piel, lo que lo convierte en el único mamífero con esta adaptación.
P: ¿Qué comen los pangolines?
R: Los pangolines se alimentan de hormigas y termitas, que atrapan con la lengua. No comen nada más.
P: ¿Cuánto dura el periodo de gestación de una madre pangolín?
R: El periodo de gestación de una madre pangolín es de entre 120 y 180 días.
P: ¿Cuáles son los principales depredadores de los pangolines?
R: Los principales depredadores de los pangolines son los gatos salvajes, las hienas y los humanos.
P: ¿Cómo se defiende un pangolín de los depredadores?
R: Cuando se ve amenazado, un pangolín puede enroscarse en una bola con sus escamas superpuestas que actúan como una armadura mientras mete la cara bajo la cola. Las escamas también son afiladas, lo que le proporciona una defensa adicional frente a los depredadores.
P: ¿Por qué se introducen de contrabando en China?
R: Los pangolines se introducen de contrabando en China en el mercado negro porque sus escamas se utilizan como ingrediente en la medicina tradicional china.
P: ¿Son especies en peligro de extinción?
R: Sí, son especies en peligro crítico de extinción debido a que son cazados y traficados por toda Asia y África por sus escamas, su carne y sus propiedades medicinales.
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