Queratina
Las queratinas son una familia de proteínas fibrosas. La queratina es la que forma el pelo de los animales, así como los cuernos, las uñas, las pezuñas, las conchas, los picos y las plumas. El nombre viene de la palabra griega keras que significa "cuerno".
Las queratinas son duras e insolubles. Forman las estructuras duras pero no minerales de reptiles, aves, anfibios y mamíferos. Una dureza biológica similar se encuentra en la quitina.
Microscopía de los filamentos de queratina en el interior de las células.
Variedad de usos animales
Las queratinas son el principal constituyente de las estructuras que crecen en la piel:
- las α-queratinas del pelo (incluida la lana), los cuernos, las uñas, las garras y las pezuñas de los mamíferos
- las β-queratinas más duras de las escamas y las garras de los reptiles, de sus caparazones (quelonios, como la tortuga, el galápago) y de las plumas, los picos y las garras de las aves. Estas queratinas se forman principalmente en láminas beta. Sin embargo, las hojas beta también se encuentran en las α-queratinas.
Los artrópodos, como los crustáceos, suelen tener partes de su exoesqueleto hechas de queratina, a veces en combinación con quitina.
Las queratinas también se encuentran en el tracto gastrointestinal de muchos animales, incluidos los ascárides (que también tienen una capa externa hecha de queratina).
Aunque ahora es difícil asegurarlo, las escamas, las garras, algunas armaduras protectoras y los picos de los dinosaurios estarían, casi con toda seguridad, compuestos por un tipo de queratina.
Seda
Las fibroínas de seda producidas por los insectos y las arañas suelen clasificarse como queratinas, aunque no está claro si están filogenéticamente relacionadas con las queratinas de los vertebrados.
La seda que se encuentra en las pupas de los insectos, y en las telas de araña y las cubiertas de los huevos, también tiene hojas β-plegadas retorcidas incorporadas en fibras enrolladas en agregados supermoleculares más grandes.
