Kinorhyncha es un filo de invertebrados marinos pequeños (1 mm o menos). Están muy extendidos en el barro o la arena en todas las profundidades del mar. También se les llama dragones de fango. Se conocen unas 150 especies. Los kinorhyncha se alimentan de diatomeas o de materia orgánica que se encuentra en el fango, según las especies.

Morfología y anatomía

Los kinorhyncha son animales muy pequeños (generalmente menores de 1 mm) y de cuerpo segmentado. Su cuerpo se divide en tres regiones: una cabeza retráctil llamada introvert (con una corona de espinas llamadas scalids), un cuello corto y un tronco compuesto por 11 segmentos (metámeros) protegidos por placas quitinosas en la cutícula. No poseen apéndices locomotores como patas verdaderas, sino que se desplazan introduciendo y extendiendo el introvert y anclándose al sedimento con las espinas. Como otros miembros de los Ecdysozoa, mudan su cutícula (ecdysis) al crecer.

Hábitat y distribución

Viven enterrados en los sedimentos marinos (son parte de la meiofauna), desde zonas intermareales hasta las grandes profundidades abisales. Su presencia es global: se han encontrado en prácticamente todos los mares, tanto en fondos blandos de arena como de limo. Su pequeño tamaño y el modo de vida intersticial los hacen difíciles de observar sin extracción y examen al microscopio.

Alimentación y ecología

La dieta varía según la especie, pero la mayoría son depositívoros o microherbívoros: consumen diatomeas, detritos, bacterias y materia orgánica microbiana presente en el sedimento. Al alimentarse y moverse por el sedimento, contribuyen a la bioturbación a microescala y forman parte importante de las comunidades de meiofauna, influyendo en los ciclos locales de nutrientes.

Reproducción y ciclo de vida

En general los kinorhyncha tienen sexes separados (machos y hembras). La fecundación suele ser externa o mediante intercambio directo de gametos en el sedimento, y el desarrollo es directo: las juveniles se parecen a los adultos pero con menos segmentos, que se añaden conforme mudan. Debido a su tamaño, muchas de sus etapas tempranas se conocen poco.

Clasificación y parentesco

Los kinorhyncha forman un filo propio dentro de los animales molting (Ecdysozoa) y se agrupan con los priapúlidos y loricíferos en el clado Scalidophora por presentar el introvert con scalids. Su estudio ayuda a comprender la evolución temprana de los ecdysozoos y la diversificación de los animales intersticiales marinos.

Estudio y recolección

Se recogen usando núcleos de sedimento, tamices finos y métodos de extracción de meiofauna (p. ej. decantación con soluciones de densidad). La observación y descripción requieren microscopía óptica y, para estudios detallados, microscopía electrónica y análisis molecular. Muchas especies siguen sin describirse debido a su tamaño y la dificultad de muestreo en hábitats profundos.

Notas adicionales

  • Nombre común: "dragones de fango", por su aspecto espinoso y movimiento retráctil.
  • Registro fósil: Muy escaso por su pequeño tamaño y corteza blanda; las relaciones filogenéticas se infieren más por morfología y genética moderna que por fósiles.
  • Importancia: Son indicadores de la salud del sedimento y aportan información sobre la biodiversidad microfaunística del bentos marino.