Priapúlidos: qué son y características de estos gusanos marinos

Descubre los priapúlidos: gusanos marinos de probóscide espinosa, su hábitat, alimentación, parentescos y su legado fósil desde el Cámbrico.

Los priapúlidos son un filo de gusanos marinos. Su nombre hace referencia a su probóscide extensible y espinosa que, en algunas especies, puede tener una forma similar a la de un pene humano. Viven en el lodo, del que se alimentan, en aguas relativamente poco profundas, hasta 90 metros. Muchas especies excavan y pasan gran parte del tiempo en galerías enterradas donde cazan o filtran partículas y detritos.

Sus parientes más cercanos son probablemente Kinorhyncha y Loricifera, con los que constituyen el taxón Scalidophora. Además de los artrópodos y los gusanos de terciopelo, los priapúlidos son los únicos miembros de los Ecdysozoa que tienen un tamaño relativamente grande. Se alimentan de invertebrados de movimiento lento, como los gusanos poliquetos, pero también consumen detritos y presas variadas según la especie.

Características morfológicas

Los priapúlidos presentan un cuerpo alargado y cilíndrico dividido en dos regiones principales: una introvert o probóscide retráctil, provista de espinas o escálidos, y un tronco más ancho que puede mostrar anillos o papilas. La probóscide puede evertirse para atrapar o sujetar presas y luego retraerse. La cutícula es relativamente gruesa y se muda periódicamente (lo que los incluye entre los Ecdysozoa, animales que cambian de cutícula).

Tienen un sistema digestivo completo con boca en la probóscide y ano en el extremo posterior. El sistema nervioso suele presentar un anillo alrededor de la faringe y cordones nerviosos ventrales. Carecen de apéndices segmentados como los artrópodos y su musculatura permite la contracción y extensión del cuerpo para excavar.

Alimentación y comportamiento

• Modo de vida: muchos son excavadores y viven en tubos o galerías en sedimentos blandos; otros se encuentran en fondos rocosos o profundos.
• Alimentación: depredadores y carroñeros; capturan poliquetos y otros invertebrados lentos con la probóscide, o ingieren material orgánico del sedimento.
• Comportamiento: varias especies son capaces de atrapar presas mediante una rápida evaginación de la probóscide; otras filtran partículas o se alimentan por succión.

Reproducción y desarrollo

Generalmente los priapúlidos son dioicos (sexos separados) y la fecundación suele ser externa: los gametos se liberan al agua donde ocurre la fertilización. Muchas especies pasan por una etapa larvaria pelágica antes de metamorfosearse en el adulto y fijarse al sustrato o excavar en él, aunque los detalles del desarrollo varían entre especies y no están completamente estudiados para todas.

Distribución y hábitat

Se encuentran en todo el mundo, desde aguas someras hasta ambientes de gran profundidad. Prefieren sedimentos blandos (lodos y arenas) donde excavan sus galerías, pero también hay representantes en fondos duros y aguas profundas. El rango de tamaño de los priapúlidos es amplio, desde menos de 1 cm en algunas especies hasta más de 20 cm en las de mayor tamaño.

Registro fósil y papel en el Cámbrico

Los fósiles de priapúlidos se conocen al menos desde el Cámbrico Medio. En los yacimientos cámbricos, como el de Burgess Shale, aparecen formas que muestran la típica probóscide con espinas; géneros como Ottoia son famosos por haber sido depredadores activos en aquellos ecosistemas. Probablemente fueron importantes depredadores durante el Cámbrico, contribuyendo a las interacciones ecológicas que caracterizaron la llamada “explosión cámbrica”.

Especies conocidas y diversidad

Tradicionalmente se ha estimado que existen unas dieciséis especies vivas descritas, aunque el número puede variar conforme se realizan nuevas prospecciones, especialmente en aguas profundas. La diversidad real podría ser mayor, ya que muchas áreas marinas aún están poco muestreadas y se describen nuevas especies con cierta regularidad.

Importancia científica y conservación

Los priapúlidos son de gran interés para la biología evolutiva y la paleontología: su posición filogenética entre los Ecdysozoa y su amplio registro fósil los convierten en sujetos útiles para estudiar la evolución temprana de los animales y la anatomía comparada. A nivel de conservación no suelen ser objeto de explotación directa, pero como habitantes de sedimentos marinos pueden verse afectados por la contaminación, la dragación y otras alteraciones del fondo marino.

En resumen, los priapúlidos son un grupo pequeño pero fascinante de gusanos marinos con una morfología singular (probóscide e espinada), una larga historia fósil y una ecología que va desde la depredación activa hasta la alimentación por depósito, además de un papel relevante en estudios evolutivos.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué son los Priapulida?

P: ¿Cuál es el significado de su nombre?

P: ¿Dónde viven?

P: ¿Cuáles son sus parientes más cercanos?

P: ¿De qué se alimentan?

P: ¿Cuántas especies vivas conocidas de gusanos priapúlidos existen?

P: ¿Qué importancia tienen los fósiles de priapúlidos?

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