Los poliquetos, o gusanos de cerdas, son una clase de gusanos anélidos.

Generalmente se encuentran en un entorno marino. Se conocen más de 10.000 especies de esta clase. Son animales antiguos, que datan de hace 518 millones de años. Se encuentran por primera vez en los lechos fósiles del Cámbrico temprano de Sirius Passet, en Groenlandia.

Cada uno de sus segmentos corporales tiene unas protuberancias carnosas que sobresalen. Estos "parapodios" tienen muchas cerdas, que están hechas de quitina. Esto es diferente de los Oligochaeta, que tienen una forma similar, pero sólo tienen unas pocas cerdas.

Las especies más comunes son el gusano de las orejas y el gusano de las almejas Nereis (que a veces también se llama "gusano de arena").

Características principales

Los poliquetos presentan segmentación metamérica típica de los anélidos. Cada segmento suele disponer de parapodios laterales que actúan como apéndices locomotores y a menudo llevan numerosas cerdas (o setas) que sirven para el movimiento, anclaje y, en algunos grupos, para la respiración. Su cuerpo está dividido en:

  • Prostomio: la región anterior que porta ojos, palpos o antenas en muchas especies.
  • Tronco segmentado: con parapodios y setas en la mayoría de los segmentos.
  • Pigidio: extremo posterior con el ano.

Algunas especies poseen estructuras especializadas como mandíbulas o eversión de la faringe para capturar presas; otras desarrollan placas, escamas o tubos protectores. Las setas están compuestas de quitina en la mayoría de los casos, lo que les confiere resistencia.

Hábitat y distribución

Aunque la mayoría vive en ambientes marinos, los poliquetos ocupan una gran variedad de hábitats: desde las zonas intermareales rocosas y playas arenosas hasta los sedimentos profundos del fondo marino (bentos), y algunos son incluso pelágicos (nadan libremente en la columna de agua). Se encuentran en todos los océanos y en un amplio rango de profundidades y temperaturas.

Existen también poliquetos que viven en simbiosis o dentro de conchas y corales, así como especies formadoras de tubos calcáreos o hechos de sedimento aglutinado. Su amplia diversificación explica la existencia de más de 10.000 especies de reconocidas.

Alimentación y comportamiento

Los poliquetos muestran una gran variedad de dietas y estrategias de vida:

  • Depredadores y carroñeros: especies activas que cazan otros invertebrados o consumen materia orgánica muerta (ej. algunos Nereis).
  • Filtradores y sifonadores: quienes capturan partículas del agua mediante tentáculos ciliados o coronas de filamentos.
  • Herbívoros y raspadores: que se alimentan de algas o biofilm sobre rocas y sustratos.
  • Constructoras de tubos: sedentarios que viven protegidos en tubos que ellos mismos secretan o construyen con sedimento.

Muchos poliquetos son activos por la noche (nocturnos) y algunos muestran comportamientos complejos como migraciones reproductivas sincronizadas.

Reproducción y ciclo de vida

La mayoría se reproduce sexualmente. Existen especies dioicas (sexos separados) y otras hermafroditas. El desarrollo suele incluir una larva planctónica llamada trocofora, que facilita la dispersión. En algunos grupos se observa la epitokía, un proceso en el que individuos sufren cambios morfológicos para formar una versión reproductiva (epítoque) que nada hacia la superficie en grandes agregaciones para desovar.

Algunas especies también pueden regenerar partes perdidas y, en ciertos casos, reproducirse asexualmente por fragmentación.

Importancia ecológica y para el ser humano

  • Son clave en las cadenas tróficas: constituyen alimento importante para peces, aves marinas y otros invertebrados.
  • Contribuyen a la bioturbación (remoción y aireación de sedimentos), lo que influye en la química del fondo marino y en la disponibilidad de nutrientes.
  • Se usan como indicadores ambientales por su sensibilidad (o tolerancia) a la contaminación y cambios en el sustrato.
  • Algunas especies se emplean como cebo en la pesca o en acuicultura, y otras tienen interés científico por su diversidad y adaptaciones.

Registro fósil y evolución

Los poliquetos tienen un registro fósil antiguo: se reconocen como grupo desde el Cámbrico temprano, con fósiles en yacimientos como Sirius Passet (Groenlandia). Su longevidad y diversidad sugieren que han experimentado múltiples radiaciones adaptativas que les permitieron colonizar variados nichos marinos.

Ejemplos notables y variación morfológica

Entre los poliquetos hay formas muy diversas: desde pequeños gusanos de pocos milímetros hasta formas largas de varios metros en algunos géneros. Algunos grupos representativos incluyen los Nereididae (aquí entra Nereis), los Sabellidae (gusanos constructores de tubos con coronas de tentáculos) y los Polynoidae (gusanos con escamas dorsales o "scale worms").

Resumen

Los poliquetos son un grupo extremadamente diverso de anélidos marinos con adaptaciones morfológicas y ecológicas muy variadas. Sus parapodios y cerdas de quitina los distinguen de otros anélidos, y su papel en los ecosistemas marinos —como depredadores, detritívoros, filtradores y modificadores del sedimento— es fundamental. Su estudio ofrece información valiosa sobre la evolución y funcionamiento de los ecosistemas marinos.