Polychaeta

Descripción

Los poliquetos son gusanos segmentados, generalmente de menos de 10 centímetros de longitud, aunque en los extremos van de 1 milímetro a 3 metros. Suelen ser de colores brillantes, y pueden ser iridiscentes o incluso luminiscentes.

Cada segmento lleva un par de parapodios en forma de pala, que se utilizan para el movimiento. En muchas especies, los parapodios, bien provistos de vasos sanguíneos, actúan como las principales superficies respiratorias del gusano. De los parapodios sobresalen haces de cerdas.

Algunos gusanos de cerdas tienen cerdas venenosas. Las cerdas se romperán en la piel de un depredador que intente coger el animal y lo picarán dolorosamente.

La cabeza, o prostomio, está relativamente bien desarrollada, en comparación con otros anélidos. Está adelantada sobre la boca, que se encuentra en la parte inferior del animal. La cabeza incluye normalmente de dos a cuatro pares de ojos, aunque hay algunas especies ciegas. Estos ojos son estructuras bastante simples, capaces de distinguir entre la luz y la oscuridad. Algunas especies tienen ojos grandes con lentes que pueden ser capaces de una visión real.

La cabeza también incluye un par de antenas, palpos en forma de tentáculos y un par de fosas revestidas de cilios, conocidas como "órganos nucales". Estos últimos parecen ser quimiorreceptores que ayudan al gusano a buscar alimento.

Ecología

Los poliquetos varían en forma y estilo de vida. La mayoría excavan o construyen tubos en el sedimento, algunos nadan entre el plancton y otros viven como comensales. Unos pocos son parásitos.

Las formas móviles suelen tener órganos sensoriales y mandíbulas bien desarrollados, mientras que las formas estacionarias carecen de ellos, pero pueden tener branquias o tentáculos especializados utilizados para la respiración y la alimentación por depósito o por filtración, por ejemplo, los gusanos de abanico.

Unos pocos grupos han evolucionado para vivir en entornos terrestres, pero se limitan a zonas húmedas. Algunos incluso han desarrollado tubos que se abren hacia el interior de la piel y que funcionan como simples pulmones, absorbiendo el oxígeno del aire y permitiendo la liberación de los gases de desecho.

Poliquetos notables

• Un poliqueto notable, el gusano de Pompeya (Alvinella pompejana) es endémico de los respiraderos hidrotermales del Océano Pacífico. Los gusanos de Pompeya se encuentran entre los animales metazoarios más tolerantes al calor que se conocen.
• Un género recientemente descubierto, Osedax, incluye una especie apodada "flor de los mocos comedores de huesos".
• Otro poliqueto notable es el Hesiocaeca methanicola, que vive en los depósitos de clatratos de metano.
• Lamellibrachia luymesi es un gusano tubular de filtración fría que alcanza longitudes de más de 3 metros, y puede ser el animal más longevo con más de 250 años.
• Un gusano poliqueto depredador, aún sin clasificar, fue identificado únicamente mediante la observación desde el vehículo submarino Nereus en el fondo de las profundidades Challenger, la mayor profundidad de los océanos, cerca de los 10.902 m de profundidad. Visualmente medía unos dos centímetros de largo, pero la sonda no logró capturarlo, por lo que no se pudo estudiar en detalle.
• Eunice aphroditois es un depredador del fondo marino que captura y come peces más grandes que él.

Dieta del gusano de cerdas

La mayoría de los gusanos de cerdas son carroñeros, pero algunos son buenos depredadores y comen peces y corales. A otros les gusta comer algas. Suelen esconderse en arrecifes y lugares rocosos. Se arrastran por el suelo marino o el fondo de una charca de marea, buscando algo que comer.