Polifenismo
El polifenismo es un tipo de polimorfismo en el que diferentes formas de un animal tienen su origen en un único genotipo. El animal hereda la capacidad, pero el entorno determina qué forma se desarrolla. Esto contrasta con el polimorfismo genético, en el que cada morfo (forma) hereda un genoma ligeramente diferente.
El polifenismo se produce cuando el animal hereda un interruptor de desarrollo. El interruptor es sensible a algún indicio o desencadenante ambiental. Por ejemplo, el sexo de los cocodrilos está determinado por la temperatura reinante. Su sexo es un rasgo polifénico y no está determinado por el vínculo sexual habitual.
Orugas de Biston betularia sobre abedul (izquierda) y sauce (derecha), demostrando un polifenismo de color.
Otros ejemplos
El sistema de castas en los insectos
El sistema de castas de los insectos sociales es la división del trabajo entre individuos genéticamente idénticos. El polifenismo determina que las larvas se conviertan en reinas, obreras y, en algunos casos, en soldados. En el caso de la hormiga P. morrisi, un embrión debe desarrollarse en determinadas condiciones de temperatura y fotoperiodo para convertirse en una reina reproductivamente activa. Esto permite controlar la época de apareamiento, pero al igual que la determinación del sexo, limita la expansión de la especie en determinados climas. En las abejas, la "jalea real" proporcionada por las abejas obreras hace que una larva se convierta en reina. La jalea real sólo se produce cuando la reina está envejeciendo o ha muerto.
Cambios estacionales
La pigmentación polifenética es adaptativa para las especies que se reproducen varias veces al año. Los diferentes patrones de pigmentación proporcionan camuflaje a lo largo de las estaciones y alteran la retención del calor cuando cambian las temperaturas. Dado que los insectos dejan de crecer y desarrollarse después de ser adultos, su patrón de pigmentación se establece en la edad adulta. En el caso de la polilla de la pimienta, Biston betularia, las orugas son polifenéticas. Su activación depende del color de las plantas que comen: véase esto.
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Junonia almana, forma de estación húmeda (lado superior)
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Junonia almana, forma de estación seca (lado superior)
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Junonia almana, forma de la estación húmeda (parte inferior)
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Junonia almana, forma de la estación seca (parte inferior)
