Hormigas (Formicidae): guía sobre especies, conducta y colonias

Los grupos en los que viven las hormigas se llaman colonias. Una colonia tiene una hormiga hembra llamada reina que pone huevos. De esos huevos crecen más hormigas. Las grandes colonias de hormigas tienen diferentes tipos de hormigas que crecen a partir de los huevos. Son las llamadas castas de hormigas. Algunas son obreras, que realizan trabajos como transportar y cavar, y soldados, que luchan contra otros animales. Las hormigas obreras y soldados son hembras. Otro tipo de hormigas son los zánganos, que son hormigas macho.

Las colonias de hormigas realmente grandes se denominan a veces superorganismos. Esto significa que las hormigas trabajan juntas tan bien que son como pequeñas partes de un gran animal. Las hormigas no pueden vivir solas durante mucho tiempo porque necesitan trabajar con otras hormigas.

Las hormigas tienen colonias en casi todo el planeta Tierra. Los lugares que no tienen hormigas son la Antártida porque hace mucho frío y no hay mucha comida, lugares lejanos a los que las hormigas no pueden llegar, o islas porque no hay suficientes cosas que las hormigas necesiten allí.

La familia Formicidae pertenece al orden Hymenoptera, que también incluye a las moscas de la sierra, las abejas y las avispas. Las hormigas evolucionaron a partir de un linaje dentro de las avispas vespóreas.

Los análisis filogenéticos sugieren que las hormigas surgieron en el Cretácico Inferior hace entre 110 y 130 millones de años, o incluso antes. Una estimación basada en estudios de ADN sitúa el origen de las hormigas en ≈140 millones de años (mya). Otro estudio lo sitúa en el Jurásico, en 185 ± 36 mya (límites de confianza del 95%).

Tras la aparición de las plantas con flores, hace unos 100 millones de años, las hormigas se diversificaron. Llegaron a ser ecológicamente dominantes hace unos 60 millones de años.

En 1966, E.O. Wilson y sus colegas identificaron los restos fósiles de una hormiga (Sphecomyrma freyi) del Cretácico. El espécimen, atrapado en ámbar hace más de 80 millones de años, presenta rasgos tanto de hormigas como de avispas. La Sphecomyrma era probablemente una buscadora de comida en el suelo, pero algunos sugieren que las hormigas primitivas eran probablemente depredadoras bajo la superficie del suelo.

Durante el Cretácico, unas pocas especies de hormigas primitivas se extendían por el supercontinente Laurasiano (el hemisferio norte). Eran escasas en comparación con otros insectos, representando alrededor del 1% de la población de insectos.

Las hormigas se volvieron dominantes después de la radiación adaptativa a principios del Cainozoico. En el Oligoceno y el Mioceno, las hormigas llegaron a representar entre el 20 y el 40% de todos los insectos encontrados en los principales yacimientos fósiles. De las especies que vivían en la época del Eoceno, aproximadamente uno de cada diez géneros sobrevive hasta el presente. Los géneros que sobreviven en la actualidad comprenden el 56% de los géneros de los fósiles de ámbar del Báltico (Oligoceno temprano), y el 92% de los géneros de los fósiles de ámbar de la República Dominicana (aparentemente del Mioceno temprano). ^p23

Las termitas, aunque a veces se les llama hormigas blancas, no son hormigas y pertenecen al orden Isoptera. En realidad, las termitas están más emparentadas con las cucarachas y las mantis. Las termitas son eusociales pero difieren mucho en la genética de la reproducción. La estructura social similar se atribuye a la evolución convergente. Las hormigas de terciopelo parecen grandes hormigas, pero son avispas hembras sin alas.

La vida de una hormiga comienza a partir de un huevo. Si el huevo es fecundado, la progenie será femenina (diploide); si no, será masculina (haploide). Las hormigas se desarrollan mediante una metamorfosis completa en la que las larvas pasan por una fase de pupa antes de emerger como adultos. La larva es alimentada y cuidada por las obreras.

El alimento se da a las larvas mediante la trofalaxis, un proceso en el que la hormiga regurgita el alimento líquido que tiene en su buche. Así es también como los adultos se reparten la comida, almacenada en el "estómago social", entre ellos.

Las larvas también pueden recibir alimentos sólidos traídos por las obreras que forrajean, e incluso pueden ser llevadas a presas capturadas en algunas especies. Las larvas crecen a través de una serie de mudas y entran en la fase de pupa.

La diferenciación en reinas y obreras (que son ambas hembras), y en diferentes castas de obreras, está influida en algunas especies por la alimentación que reciben las larvas. Las influencias genéticas y el control de la expresión de los genes por la alimentación son complejos. La determinación de la casta es un tema importante de investigación. ^{p351, 372}

Una nueva obrera pasa los primeros días de su vida adulta cuidando de la reina y las crías. Después se dedica a cavar y a otros trabajos en el nido y, más tarde, a defender el nido y a buscar comida. Estos cambios son a veces bastante repentinos y definen lo que se denomina castas temporales. Una explicación de la secuencia se sugiere por las elevadas bajas que implica el forrajeo, lo que lo convierte en un riesgo aceptable sólo para las hormigas de mayor edad y que probablemente morirán pronto por causas naturales.

Apareamiento

La mayoría de las especies de hormigas tienen un sistema en el que sólo la reina y las hembras reproductoras pueden aparearse. En contra de la creencia popular, algunos nidos de hormigas tienen múltiples reinas (poliginia). La historia vital de Harpegnathos saltator es excepcional entre las hormigas porque tanto las reinas como algunas obreras se reproducen sexualmente.

Las hormigas macho aladas, llamadas zánganos, salen de las pupas con las hembras reproductoras (aunque algunas especies, como las hormigas del ejército, tienen reinas sin alas), y no hacen nada en la vida salvo comer y aparearse.

El vuelo nupcial

La mayoría de las hormigas producen una nueva generación cada año. Durante el periodo de reproducción específico de la especie, los nuevos reproductores, machos y hembras alados, abandonan la colonia en lo que se denomina vuelo nupcial. Normalmente, los machos emprenden el vuelo antes que las hembras. A continuación, los machos utilizan señales visuales para encontrar un lugar de apareamiento común, por ejemplo, un punto de referencia como un pino hacia el que convergen otros machos de la zona. Los machos segregan una feromona de apareamiento que las hembras siguen. Las hembras de algunas especies se aparean con un solo macho, pero en otras pueden aparearse con entre uno y diez o más machos diferentes. Las hembras apareadas buscan entonces un lugar adecuado para iniciar una colonia. Allí rompen sus alas y comienzan a poner y cuidar los huevos. Las hembras almacenan el esperma que obtienen durante su vuelo nupcial para fecundar selectivamente los futuros huevos.

Las primeras obreras que nacen son débiles y más pequeñas que las posteriores, pero empiezan a servir a la colonia inmediatamente. Amplían el nido, buscan comida y cuidan de los demás huevos. Así es como comienzan las nuevas colonias en la mayoría de las especies. En las especies que tienen varias reinas, la reina puede abandonar el nido junto con algunas obreras para fundar una colonia en un nuevo lugar, ^p143un proceso similar al de la enjambrazón en las abejas.

Se ha observado una amplia gama de estrategias reproductivas en las especies de hormigas. Se sabe que las hembras de muchas especies son capaces de reproducirse asexualmente a través de la partenogénesis, y se sabe que una especie, Mycocepurus smithii, es totalmente femenina.

Las colonias de hormigas pueden ser muy longevas. Las reinas pueden vivir hasta 30 años, y las obreras de 1 a 3 años. Los machos, sin embargo, son más transitorios y sobreviven sólo unas semanas. Se calcula que las reinas de las hormigas viven 100 veces más que los insectos solitarios de tamaño similar.

Las hormigas están activas todo el año en los trópicos, pero en las regiones más frías sobreviven al invierno en estado de latencia o inactividad. Las formas de inactividad son variadas y en algunas especies templadas las larvas entran en estado de inactividad (diapausa), mientras que en otras, sólo los adultos pasan el invierno en un estado de actividad reducida.

Puede parecer extraño que las hormigas tengan usos, pero los hay. Algunas personas utilizan a las hormigas como alimento, como medicina y en rituales. Algunas especies de hormigas se utilizan para el control de plagas (se comen las plagas que destruyen los alimentos para los humanos). Sin embargo, pueden dañar los cultivos y entrar en los edificios. Algunas especies, como la hormiga roja de fuego importada, viven en lugares a los que llegaron por completo accidente.

• Hormiga cortadora de hojas