Hormigas cortadoras de hojas
Hormiga cortadora de hojas es el nombre general de cualquiera de las 47 especies de hormigas masticadoras de hojas de los dos géneros Atta y Acromyrmex. Estas especies de hormigas tropicales que se alimentan de hongos son todas endémicas de América del Sur y Central, México y partes del sur de Estados Unidos. Las hormigas cortadoras de hojas "cortan y procesan la vegetación fresca (hojas, flores y hierbas) para que sirva de alimento a sus cultivos de hongos".
Las hormigas Acromyrmex y Atta tienen mucho en común desde el punto de vista anatómico; sin embargo, ambas pueden identificarse por sus diferencias externas. Las hormigas Atta tienen tres pares de espinas y un exoesqueleto liso en la superficie superior del tórax, mientras que las Acromyrmex tienen cuatro pares y un exoesqueleto rugoso.
Después de los humanos, las hormigas cortadoras de hojas forman las sociedades animales más grandes y complejas de la Tierra. En pocos años, el montículo central de sus nidos subterráneos puede llegar a tener más de 30 metros de diámetro, con montículos radiales más pequeños que se extienden hasta un radio de 80 metros, ocupando de 30 a 600 metros cuadrados y conteniendo ocho millones de individuos.
Trabajadores de Atta colombica transportando hojas
Dos hormigas cortadoras de hojas
Hormiga cortadora de hojas Atta cephalotes
La reina es la enorme marrón rojiza
Ciclo de vida de la colonia
Reproducción y fundación de colonias
Las hembras y los machos alados abandonan sus respectivos nidos en masa y emprenden un vuelo nupcial conocido como revoada. Cada hembra se aparea con varios machos para recoger los 300 millones de espermatozoides que necesita para crear una colonia.
Una vez en el suelo, la hembra pierde las alas y busca una guarida subterránea adecuada para fundar su colonia. La tasa de éxito de estas jóvenes reinas es muy baja, y sólo el 2,5% llega a establecer una colonia longeva. Para iniciar su propio jardín de hongos, la reina almacena trozos del micelio del jardín de hongos parental en un bolsillo de su boca.
Jerarquía de la colonia
En una colonia madura de cortadoras de hojas, las hormigas se dividen en castas, basadas sobre todo en el tamaño, que realizan trabajos diferentes. Acromyrmex y Atta muestran un alto grado de polimorfismo biológico, con cuatro castas en colonias establecidas: mínimas, menores, medias y mayores. Las mayores también son conocidas como soldados. Las hormigas Atta son más polimórficas que las Acromyrmex, lo que significa que hay comparativamente menos diferencia de tamaño entre los tipos más pequeños y más grandes de Acromymex.
- Los mininos son las obreras más pequeñas, y cuidan de la cría en crecimiento o de los jardines de hongos. La anchura de la cabeza es inferior a 1 mm.
- Las menores son ligeramente más grandes que las obreras mínimas y están presentes en gran número en las columnas de forrajeo y sus alrededores. Estas hormigas son la primera línea de defensa. Patrullan continuamente el terreno circundante y atacan enérgicamente a cualquier enemigo que amenace las líneas de forrajeo. La anchura de la cabeza es de unos 1,8-2,2 mm.
- Las medianas son las que cortan las hojas y llevan los fragmentos al nido.
- Las mayores, las hormigas obreras más grandes, actúan como soldados, defendiendo el nido de los intrusos. También hacen otras cosas, como limpiar los senderos principales de búsqueda de comida de los restos grandes y llevar los objetos voluminosos de vuelta al nido. Los soldados más grandes (Atta laevigata) pueden tener una longitud corporal de hasta 16 mm y una anchura de cabeza de 7 mm.
Estilo de vida
"Las hormigas cortadoras de hojas son los principales herbívoros de los bosques de América Central y consumen más materia vegetal que todos los herbívoros vertebrados juntos. Sus nidos subterráneos pueden ser inmensos y albergar a muchos millones de hormigas, y tienen un sistema de defensa realmente ingenioso en el que las obreras menores se suben a las cargas de hojas que llevan las obreras mayores y se defienden de los ataques de las moscas parásitas". George McGavin.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es una hormiga cortadora de hojas?
R: Hormiga cortadora de hojas es el nombre general de cualquiera de las 47 especies de hormigas masticadoras de hojas de los dos géneros Atta y Acromyrmex.
P: ¿Qué comen las hormigas cortadoras de hojas?
R: Las hormigas cortadoras de hojas "cortan y procesan la vegetación fresca (hojas, flores y hierbas) para que les sirva de alimento en sus cultivos de hongos".
P: ¿Dónde se encuentran las hormigas cortadoras de hojas?
R: Estas especies de hormigas tropicales que cultivan hongos son todas endémicas de América del Sur y Central, México y partes del sur de Estados Unidos.
P: ¿En qué se diferencian las hormigas Acromyrmex y Atta?
R: Ambas pueden identificarse por sus diferencias externas. Las hormigas Atta tienen tres pares de espinas y un exoesqueleto liso en la superficie superior del tórax, mientras que las Acromyrmex tienen cuatro pares y un exoesqueleto rugoso.
P: ¿Cuál es el tamaño de una colonia de hormigas cortadoras de hojas?
R: Después de los humanos, las hormigas cortadoras de hojas forman las sociedades animales más grandes y complejas de la Tierra. En pocos años, el montículo central de sus nidos subterráneos puede crecer hasta más de 30 metros de diámetro, con montículos radiales más pequeños que se extienden hasta un radio de 80 metros, ocupan de 30 a 600 metros cuadrados y contienen ocho millones de individuos.
P: ¿Dónde construyen sus nidos las hormigas cortadoras de hojas?
R: Las hormigas cortadoras de hojas construyen sus nidos bajo tierra, con un montículo central y otros más pequeños e irradiados que pueden extenderse hasta un radio de 80 metros.
P: ¿Cuál es la finalidad de los cultivares de hongos de los que se alimentan las hormigas cortadoras de hojas?
R: Los cultivares de hongos sirven de alimento a las hormigas cortadoras de hojas.
