Abejas: qué son, tipos, distribución y apicultura
Descubre qué son las abejas, sus tipos y distribución mundial, su papel en la polinización y la apicultura: especies, cuidado y producción de miel.
Las abejas son insectos voladores del grupo Hymenoptera, que también incluye a las hormigas, las avispas y las moscas de sierra. Existen unas 20.000 especies de abejas. Las abejas recogen el polen de las flores. Las abejas se encuentran en todos los continentes excepto en la Antártida.
Las abejas se dividen en cuatro grupos:
- Abejas, incluida la abeja africana.
- Abejorros: 250 especies de la familia Apidae.
- Abejas sin aguijón: 550 especies en los Meliponini.
- Abejas solitarias: solitarias en el sentido de que cada hembra es fértil y suele vivir en un nido que ella misma construye. Hay bastantes de ellas, por ejemplo las abejas carpinteras, las abejas cortadoras de hojas y las abejas albañiles (y hay otras).
Características y anatomía
Las abejas tienen un cuerpo dividido en tres partes: cabeza, tórax y abdomen. En la cabeza están las antenas, los ojos compuestos y las piezas bucales adaptadas para libar néctar y manipular polen. En el tórax se insertan las tres pares de patas y las dos alas; muchas especies tienen adaptaciones en las patas para transportar polen. El abdomen contiene los órganos internos y, en las hembras de muchas especies sociales, un aguijón asociado a un sistema defensivo.
Ciclo de vida y organización social
El desarrollo típico de una abeja pasa por cuatro fases: huevo, larva, pupa y adulto. En las especies sociales (por ejemplo, muchas Apis) existen castas sexuales y de trabajo: la reina (hembra fértil responsable de poner huevos), las obreras (hembras generalmente estériles que realizan tareas de forrajeo, cuidado de la cría y mantenimiento de la colonia) y los zánganos (machos cuya función principal es fecundar reinas). En contraste, las abejas solitarias no forman colonias permanentes: cada hembra construye y abastece su propio nido y cría a su descendencia de forma independiente.
Importancia ecológica: polinización
Las abejas son polinizadoras esenciales. Transportan polen entre flores, facilitando la reproducción sexual de plantas silvestres y cultivadas. Se estima que una parte significativa de los cultivos alimentarios depende directa o parcialmente de la polinización animal; por ello, las abejas tienen un papel clave en la producción de frutas, hortalizas y semillas. Además, contribuyen a la biodiversidad y al mantenimiento de ecosistemas saludables.
Distribución y hábitats
Las abejas ocupan una gran variedad de hábitats: praderas, bosques, zonas agrícolas, desiertos, jardines urbanos y ecosistemas montañosos. Su presencia está ligada a la disponibilidad de flores para obtener néctar y polen y a lugares adecuados para anidar: cavidades en madera, galerías en el suelo, o nidos comunitarios en árboles o estructuras subterráneas.
Amenazas y conservación
Las poblaciones de abejas afrontan múltiples amenazas: pérdida de hábitat y diversidad floral por la intensificación agrícola y la urbanización; uso de pesticidas (especialmente algunos insecticidas sistémicos); enfermedades y parásitos (por ejemplo, el ácaro Varroa destructor en abejas melíferas); cambio climático que altera fenologías florales; y pérdida genética por prácticas de manejo. Para conservarlas se recomienda proteger y restaurar hábitats florales, reducir el uso de pesticidas, crear corredores ecológicos, y apoyar prácticas agrícolas amigables con la polinización.
Apicultura: cría y aprovechamiento
La abeja melífera europea (llamada Apis mellifera por los biólogos), es criada por los humanos para obtener miel. La cría de abejas para fabricar miel se denomina apicultura. Los apicultores gestionan colmenas para mantener la salud de las colonias, maximizar la producción de miel y polinizar cultivos. Entre los sistemas de colmenas más usados están las colmenas con cuadros móviles (por ejemplo, el diseño Langstroth) y las colmenas de barra superior.
Productos apícolas comunes:
- Miel: jarabe energético producido a partir del néctar.
- Cera: usada en cosmética, velas y manufactura.
- Polen: recolectado como suplemento alimenticio.
- Jalea real: alimento de las larvas y la reina, con uso en nutrición y cosmética.
- Propóleos: resinas recolectadas por las abejas con propiedades antimicrobianas.
La apicultura sostenible incluye manejo sanitario (control de parásitos y enfermedades), alimentación suplementaria solo cuando es necesario, rotación genética y técnicas para evitar el estrés y la pérdida de colonias. Además, la apicultura urbana y comunitaria puede ayudar a educar y conservar poblaciones locales de abejas.
Picaduras y seguridad
Muchas abejas pueden picar en defensa; las obreras de abejas melíferas dejan el aguijón y mueren después de picar en mamíferos, porque el aguijón queda enganchado. La picadura provoca dolor local, enrojecimiento e hinchazón; en personas alérgicas puede desencadenar reacciones graves (anafilaxia) que requieren atención médica urgente. Para reducir riesgos: evitar movimientos bruscos cerca de colmenas, usar ropa protectora al manipular abejas y mantener distancia de nidos silvestres en situaciones de riesgo.
Qué puedes hacer para ayudar
- Plantar flores nativas con floración escalonada para ofrecer recursos durante toda la temporada.
- Evitar o reducir el uso de pesticidas y elegir alternativas menos dañinas.
- Dejar zonas con suelo sin remover y madera muerta para que aniden especies solitarias.
- Apoyar a apicultores locales comprando productos apícolas sostenibles.
- Informarte y participar en proyectos de conservación de polinizadores.
En resumen, las abejas son insectos extremadamente diversos y valiosos tanto por sus productos como por su función ecológica. Conocer sus necesidades y amenazas es clave para conservarlas y asegurar los servicios de polinización de los que dependen ecosistemas y agricultura.
Abejorro en el trabajo
Evolución
Las flores eran polinizadas por insectos como los escarabajos mucho antes de que aparecieran las abejas. Las abejas son diferentes porque están especializadas como agentes de polinización. Su cuerpo y su comportamiento facilitan la polinización. Las abejas suelen ser mejores en esta tarea que otros insectos polinizadores como los escarabajos, las moscas, las mariposas y las avispas del polen. Se cree que la aparición de estos especialistas florales ha impulsado la radiación adaptativa de las angiospermas y, a su vez, de las propias abejas.
Las abejas, como las hormigas, evolucionaron a partir de las avispas. Los ancestros de las abejas eran avispas de una familia que se alimentaba de otros insectos. El cambio de las presas de insectos al polen pudo provenir de la captura de insectos presa que estaban cubiertos de polen cuando se alimentaban de las larvas de las avispas. Un comportamiento similar podría cambiar a la recolección de polen. Este mismo escenario evolutivo se ha producido en las avispas vespóreas, donde el grupo conocido como "avispas del polen" también evolucionó a partir de ancestros depredadores.
Un fósil de abeja del que se ha informado recientemente, del género Melittosphex, se considera "un linaje extinto de Apoidea recolectores de polen, grupo hermano de las abejas modernas", y data del Cretácico inferior (~100 mya). Las características de su morfología la sitúan claramente dentro de las abejas. Todavía presenta dos rasgos ancestrales de las patas que delatan su origen. La cuestión sigue siendo objeto de debate y las relaciones filogenéticas entre las familias de abejas son poco conocidas.
Cuerpos de abejas
Al igual que otros insectos, el cuerpo de una abeja puede dividirse en tres partes: la cabeza, el tórax (la parte central) y el abdomen (la parte posterior). También como otros insectos, las abejas tienen tres pares de patas y dos pares de alas. Muchas abejas son peludas y tienen colores de advertencia amarillo y negro o naranja y negro
Muchas abejas tienen aguijones (como una aguja hueca) en la parte posterior de su cuerpo. Si se confunden, se enfadan o se asustan pueden picar e inyectar veneno, que duele. Una vez que una abeja obrera ha picado a alguien, la abeja muere al poco tiempo, pero otros tipos de abeja y avispa pueden volver a picar. Algunas personas son alérgicas a las picaduras de abeja y pueden incluso morir a causa de ellas.
Abeja defecando: notable toma. Observe la contracción del ano que crea una presión interna.
Abejas sociales
Algunas abejas son insectos eusociales; esto significa que viven en grupos organizados llamados colonias. Las abejas de la miel, el tipo de abeja que se utiliza en la apicultura, son eusociales. El hogar de una colonia de abejas se llama colmena. Una colmena tiene una sola reina.
Hay tres tipos de abejas en una colonia de abejas de la miel. La abeja reina es la abeja más importante de la colonia porque es la que pondrá los huevos. La abeja reina sólo utiliza su aguijón para picar a otras abejas reinas. La reina suele ser la madre de las abejas obreras. Ella comió una jalea especial llamada jalea real desde que era joven. Las abejas obreras también son hembras y son las que recogen el polen de las flores y luchan para proteger la colonia. Las obreras realizan una danza de meneo para indicar a las demás dónde han encontrado néctar; Karl von Frisch lo descubrió.
Los zánganos (machos) se aparean con la abeja reina para que ésta pueda poner huevos. La única función del zángano macho es aparearse. No realizan ningún otro trabajo en la colmena.
Haplodiploidía
En las especies haplodiploides, las hembras se desarrollan a partir de huevos fecundados y los machos a partir de huevos no fecundados.
Como un macho sólo tiene una copia de cada gen, sus hijas (que son diploides, con dos copias de cada gen) comparten el 100% de sus genes y el 50% de los de su madre. Por lo tanto, comparten el 75% de sus genes entre sí.
No está claro si este sistema es necesario para la eusocialidad. La monogamia (las reinas se aparean solas) es el estado ancestral de todas las especies eusociales conocidas hasta ahora, por lo que es probable que la haplodiploidía haya contribuido a la evolución de la eusocialidad en las abejas.
Páginas relacionadas
- Abejorro
- Miel
- Abeja africana
- Hymenoptera
Preguntas y respuestas
P: ¿A qué orden de insectos pertenecen las abejas?
R: Las abejas pertenecen al orden de los insectos Hymenoptera.
P: ¿Cuántas especies de abejas hay?
R: Hay aproximadamente 20.000 especies de abejas.
P: ¿Qué recogen las abejas de las flores?
R: Las abejas recogen el polen de las flores.
P: ¿En qué continentes pueden encontrarse las abejas?
R: Las abejas pueden encontrarse en todos los continentes excepto en la Antártida.
P: ¿Cuáles son los cuatro grupos en los que se dividen las especies de abejas?
R: Los cuatro grupos en los que se dividen las especies de abejas son las abejas melíferas, los abejorros, las abejas sin aguijón y las abejas solitarias.
P: ¿Cómo se denomina la cría de colonias de abejas melíferas en términos de agricultura o apicultura?
R: La cría de colonias de abejas melíferas se denomina apicultura en términos de agricultura o apicultura respectivamente
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