Abejorros (Bombus): características, hábitat y papel en la polinización
Abejorros (Bombus): características, hábitat y su papel clave en la polinización. Aprende sobre especies, comportamiento, importancia ecológica y cómo protegerlos.
Los abejorros o abejas humildes son un grupo de abejas sociales y semisociales, del género Bombus. El género contiene unas 250 especies diferentes, la mayoría en el hemisferio norte. También se encuentran en Nueva Zelanda y Tasmania. Están presentes prácticamente en toda la masa terrestre euroasiática.
Características y morfología
Los abejorros son generalmente más robustos y peludos que las abejas domésticas. Su cuerpo está cubierto por una densa capa de pelos llamada pila, que les ayuda a conservar el calor y a transportar polen. Poseen en las tibias traseras unas estructuras conocidas como cestas de polen (corbículas), formadas por pelos especializados donde empaquetan el polen recogido.
Los colores de los abejorros suelen ser llamativos —combinaciones de negro, rojo, amarillo y blanco— y actúan como señales de advertencia aposemáticas, reduciendo la depredación. Este patrón de coloración contribuye además al mimetismo mulleriano que se observa entre abejas y avispas. Tienen piezas bucales adaptadas para alimentarse de néctar y, en muchas especies, una lengua de longitud variable que determina las flores que pueden visitar.
Distribución y hábitat
Aunque predominan en el hemisferio norte y en zonas templadas y montañosas, los abejorros ocupan una amplia variedad de hábitats: praderas, bosques abiertos, zonas alpinas, cultivos y jardines urbanos. Su presencia en zonas frías y de gran altitud se debe a adaptaciones fisiológicas que les permiten volar a temperaturas más bajas que muchas otras abejas, calentando sus músculos mediante un mecanismo conocido como temblor muscular.
Ciclo de vida y organización social
La mayoría de las especies son anuales: una reina fertilizada pasa el invierno en diapausa, funda la colonia en primavera y cría a la primera generación de obreras. Estas obreras se encargan de ampliar el nido, recolectar néctar y polen, y cuidar la cría. Hacia el final de la temporada aparecen los zánganos (machos) y las nuevas reinas, que se aparean y buscan un lugar donde hibernar. El tamaño típico de una colonia suele ser inferior a 50 individuos, aunque algunas especies tropicales pueden formar colonias más grandes.
Además de las colonias sociales típicas, existen los llamados abejorros “copépodos” o cuco (subgénero Psithyrus), que son parásitos sociales: no construyen su propia colonia, sino que invaden los nidos de otras especies de abejorros, matan o subyugan a la reina y utilizan a las obreras huésped para criar a su descendencia.
Comportamiento de forrajeo y polinización
Las obreras recogen polen (fuente de proteínas para las larvas) y néctar (fuente de energía). Muchas especies realizan la llamada sonicación o «polinización por vibración» (buzz pollination): sujetan la flor y vibran sus músculos torácicos para extraer polen de anteras porosas. Esta técnica es esencial para la polinización de cultivos como tomate, berenjena, pimiento y muchas plantas silvestres.
Su capacidad para volar a bajas temperaturas y en condiciones de poca luz las hace polinizadores muy valiosos en climas templados y montañosos. Algunas especies, como Bombus terrestris, se crían y emplean en agricultura controlada (invernaderos) para mejorar el cuajado de frutos.
Depredadores, parásitos y enfermedades
A pesar de su capacidad defensiva, los abejorros sufren depredación por aves insectívoras (por ejemplo el gran alcaudón gris y los abejarucos), algunos mamíferos y arañas. También están afectados por parásitos como microsporidios (ej. Nosema), ácaros y virus. Las especies de abejorros parasitarias (cucos) suponen una presión adicional sobre ciertas poblaciones.
Papel ecológico y valor económico
Los abejorros son polinizadores clave en muchos ecosistemas y en la agricultura. Su eficacia en la polinización de cultivos y plantas silvestres favorece la producción de semillas y frutos, mantiene la diversidad vegetal y sostiene cadenas tróficas. En horticultura y producción de hortalizas, el uso de abejorros para la polinización ha demostrado aumentar rendimientos y mejorar la calidad del fruto.
Amenazas y conservación
- Perdida y fragmentación de hábitat por urbanización y agricultura intensiva.
- Uso de pesticidas, especialmente neonicotinoides, que afectan la orientación, la reproducción y la inmunidad.
- Enfermedades y parásitos, a menudo difundidos por la movilización comercial de abejorros para la polinización.
- Competencia y hibridación con especies introducidas.
- Cambio climático, que altera la fenología de plantas y abejorros y desplaza áreas de distribución.
Las medidas eficaces incluyen conservación y restauración de hábitats florales, creación de corredores y setos florales, reducción del uso de pesticidas, protección de áreas de hibernación y un manejo responsable de las colonias comerciales para evitar la propagación de enfermedades.
Interacción con las personas
Los abejorros rara vez pican salvo que sean manipulados o atrapados; en general son tranquilos y no agresivos. Para favorecer su presencia en jardines y explotaciones agrícolas se recomiendan siembras de flores con floraciones escalonadas durante la temporada, dejar zonas con vegetación alta para anidación y evitar tratamientos químicos innecesarios.
En resumen, los abejorros del género Bombus son insectos sociales de gran importancia ecológica y económica. Su biología—desde la termorregulación que les permite forrajear en ambientes fríos hasta la sonicación—los convierte en polinizadores únicos que merecen medidas de conservación y un manejo prudente para asegurar su viabilidad a largo plazo.
Abejorro en acebo de mar
Abejorro con una carga de polen
Ciclo de vida
Las reinas fecundadas pasan el invierno en estado latente. En la primavera ponen en marcha un nido. Los nidos son más pequeños, normalmente mucho más pequeños, que los de las abejas de la colmena. La reina almacena el esperma de su apareamiento y puede decidir si fecunda o no un óvulo cuando éste baja por el oviducto hasta la vagina. Las hembras son diploides, los machos son haploides. Este es el método común de determinación del sexo en todos los himenópteros.
Sólo los huevos fecundados se convierten en hembras, los no fecundados en machos. Para desarrollarse, las larvas se alimentan tanto de néctar para obtener carbohidratos como de polen para obtener proteínas.
Las reinas suprimen la puesta de huevos de sus obreras mediante la agresión y las feromonas, hasta el final de la temporada, cuando las obreras empiezan a poner huevos. Los huevos se convierten en machos (zánganos) si no son fecundados (haploides), y en hembras si son diploides.
Así, la reina será la madre de todos los primeros machos. Las nuevas reinas (los huevos fecundados que se alimentan con comida nutritiva) y los machos abandonan la colonia cuando son maduros. Se aparean y las nuevas reinas buscan un lugar para pasar el invierno. Luego permanecen inactivas durante el periodo invernal, para iniciar un nuevo nido en la primavera. Así se completa el ciclo. Las reinas viven varios años. Las obreras (hembras no fecundadas) viven alrededor de una temporada. Los zánganos viven lejos de la colmena o colmenas. Las reinas no se aparean con los zánganos de su propia colmena.
Los abejorros pueden volar muy alto. En 2014, National Geographic dijo que los abejorros pueden volar más alto que el Monte Everest.
Tamaño del nido
El tamaño de los nidos, según la especie, oscila entre 50 y 400 individuos. Se han encontrado colonias tan pequeñas como ~20 individuos y tan grandes como 1700. Estos nidos son pequeños en comparación con las colmenas de las abejas melíferas, que contienen unas 50.000 abejas.
Tipos de nidos
Muchas especies anidan bajo tierra en viejas madrigueras de roedores o en lugares protegidos. Evitan la luz solar directa, donde los nidos podrían recalentarse. Otras especies hacen sus nidos en la superficie, ya sea en la hierba espesa o en agujeros en los árboles. Las abejas barrenadoras de la piedra se encuentran en paredes y acantilados de piedra caliza, y las barrenadoras de la arena se encuentran en acantilados de arena compacta.
Un nido de abejorros no está organizado en panales hexagonales como el de las abejas melíferas, sino que las celdas se agrupan desordenadamente. Las obreras retiran del nido las abejas muertas o las larvas y las depositan fuera de la entrada del nido, lo que ayuda a prevenir enfermedades. Los nidos en las regiones templadas sólo duran una temporada y no sobreviven al invierno.
Abejas parásitas
Unas diez especies se denominan abejorros cucos. Son parásitos de los nidos: están especializados en invadir y apoderarse de los nidos de otros abejorros. En estas especies no hay obreras. Una vez que este animal ha invadido un nido, obligará a las obreras a alimentarlo a él y a sus crías. Una vez que las crías estén listas, abandonarán la colmena para aparearse y apoderarse de otras colmenas.
Sting
Todos los abejorros tienen un aguijón, al igual que las abejas de la colmena. Sin embargo, el aguijón del abejorro no lo daña cuando se utiliza, y pueden picar varias veces. Sin embargo, rara vez pican, a menos que se vean realmente amenazadas.
Tienen un tipo de defensa adicional contra las aves, y es su resistencia mecánica. Las aves no suelen tragarse las abejas enteras. Si comen abejas, las manipulan para que se coman sólo el tórax, por los músculos de las alas. Esto es difícil de hacer con un abejorro, y requiere mucho tiempo. Por lo general, las dejan tranquilas.
Abejorros en Inglaterra
La BBC ha realizado una serie de reportajes de campo para sus programas regulares Naturewatch y Spring watch. Los cortos tienen información sobre:
- Vuelo de abejorros
- Cómo distinguir una mosca voladora de un abejorro
- Nidos de abejorros
- Película de animales que cazan abejorros (herrerillos, cuervos, ratones, ardillas, tejones...)
- Los abejorros cucos, que son parásitos de la miel y/o de las larvas.
Guía BB
- Género Bombus, los abejorros. BugGuide. [2]
Preguntas y respuestas
P: ¿Cuál es el género de los abejorros?
R: Los abejorros pertenecen al género Bombus.
P: ¿Dónde pueden encontrarse los abejorros?
R: Los abejorros se encuentran sobre todo en el hemisferio norte, pero también pueden encontrarse en Nueva Zelanda y Tasmania. Están presentes prácticamente en toda la masa terrestre euroasiática.
P: ¿Cuánto tiempo suelen durar las colonias de abejorros?
R: Las colonias de abejorros suelen durar un año, aunque la abeja reina puede vivir más tiempo.
P: ¿Qué comen los abejorros?
R: Los abejorros recogen el polen como proteína para sus crías y ellos mismos comen néctar.
P: ¿Cuál es una característica distintiva de las abejas obreras hembras?
R: Las abejas obreras hembras tienen dos "cestas" en sus patas traseras que se llenan de polen cuando lo recogen de las flores. Estas cestas son sólo pelos especialmente adaptados para esta función y son muy visibles cuando están llenas.
P: ¿Qué tipo de coloración tienen los abejorros?
R: La mayoría de los abejorros tienen colores de advertencia aposemáticos, normalmente alguna combinación de negro, rojo, amarillo y blanco. Esto se conoce como mimetismo mulleriano, que se observa comúnmente en abejas y avispas.
P: ¿Cómo ayuda la pilosidad a proteger a los abejorros de los depredadores?
R: La extrema pilosidad de los abejorros los hace difíciles de manipular para los pájaros jóvenes que, de otro modo, podrían depredarlos, por lo que esto ayuda a protegerlos de los depredadores, como los alcaudones grises (Lanius excubitor) o los abejarucos.
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