Abejarucos (Meropidae): características, alimentación y reproducción

Abejarucos (Meropidae): aves coloridas que cazan abejas en vuelo, excavan madrigueras coloniales y crían en pareja; descubre su alimentación, comportamiento y reproducción.

Los abejarucos son un grupo de aves terrestres de la familia Meropidae. Aunque la mayor parte de su actividad se desarrolla en el aire y sobre perchas expuestas, son aves que pasan gran parte del tiempo en tierra firme o muy cerca de ella al nidificar y posarse.

Distribución y hábitat

Viven en el Viejo Mundo y en Australasia: África, Asia, Europa, Australia y Nueva Guinea. Ocupan una variedad de hábitats abiertos o semiabiertos: sabanas, llanuras agrícolas, laderas arenosas, orillas de ríos y claros de bosques. Muchas especies evitan los bosques densos y prefieren zonas con perchas expuestas desde las que lanzarse a cazar.

Características físicas

Tienen un plumaje muy colorido y un cuerpo delgado. Presentan un pico largo y curvado hacia abajo y las alas puntiagudas, lo que les da un aspecto de golondrina. Su morfología está adaptada al vuelo ágil y a la captura de insectos en pleno vuelo: cola a veces ahorquillada o con prolongaciones en algunas especies, patas cortas y ojos grandes para detectar presas en movimiento. Hay 26 especies diferentes de abejarucos, que varían en tamaño, coloración y patrón de vuelo según la especie.

Alimentación y técnica de caza

Como su nombre indica, los abejarucos se alimentan de insectos voladores, especialmente abejas y avispas. Los atrapan en el aire lanzándose desde una percha en una técnica conocida como "sallying": vigilan desde un posadero y se lanzan para interceptar presas en vuelo, regresando luego a la misma o a otra percha cercana. Las aves sólo capturan presas que están volando: con frecuencia ignoran a los insectos una vez que se posan.

Principalmente, se alimentan de abejas. Los himenópteros (hormigas, abejas y avispas) representan entre el 20% y el 96% de todos los insectos que comen, según la especie y la disponibilidad local. Antes de comer, el abejaruco se quita el aguijón golpeando y frotando repetidamente el insecto contra una superficie dura; de este modo elimina o exprime la mayor parte del veneno y reduce el riesgo de picaduras para sí mismo. Complementan su dieta con otros insectos voladores como chinches, libélulas, saltamontes y escarabajos cuando las presas preferidas escasean.

Reproducción y anidamiento

Los abejarucos suelen anidar en madrigueras excavadas en sustratos blandos: bancos de arena, taludes y márgenes de ríos o carreteras. Viven juntos y forman colonias anidando en madrigueras excavadas en las laderas de los bancos de arena, como los que se han derrumbado en las orillas de los ríos. Muchas de estas madrigueras se encuentran juntas, creando a veces grandes colonias que pueden incluir decenas o centenares de túneles.

La mayoría de las especies de la familia son monógamas, y ambos padres cuidan de las crías, a veces con la ayuda de otras aves de la colonia (ayuda al criadero), un comportamiento poco habitual en las aves. Las puestas varían según la especie y las condiciones ambientales; en general los nidos contienen varios huevos y ambos progenitores participan en la incubación y en la alimentación de los pollos hasta que abandonan la madriguera.

Comportamiento social y comunicación

Son aves sociales: además de anidar en colonias, muchas especies se alimentan en grupos y realizan vuelos colectivos. Emplean vocalizaciones variadas para comunicarse dentro de la colonia, alertar sobre depredadores, marcar territorios de nidificación y coordinar actividades. Sus llamadas suelen ser sonidos claros y repetitivos, útiles para localizar individuos en vuelos o desde las oquedades.

Movimientos migratorios

Algunas especies son residentes y permanecen en el mismo área todo el año, mientras que otras, como el abejaruco europeo, realizan migraciones estacionales entre zonas de reproducción en latitudes templadas y áreas de invernada en regiones tropicales o subtropicales. Los patrones migratorios dependen de la especie y de la disponibilidad de alimento.

Depredadores y amenazas

Los pollos y adultos jóvenes pueden ser presa de rapaces, mamíferos y reptiles que acceden a las galerías. Entre las amenazas para las poblaciones de abejarucos se encuentran la pérdida y alteración de hábitat (por ejemplo, la destrucción de taludes y bancos de arena), el uso de pesticidas que reduce la disponibilidad de insectos y, en algunas zonas, la persecución directa. La vulnerabilidad varía entre especies; mientras que muchas mantienen poblaciones estables, otras están en declive local.

Conservación

La conservación de los abejarucos pasa por proteger hábitats de nidificación y los recursos de alimento, reducir el uso de plaguicidas y mantener corredores de vuelo entre áreas de reproducción e invernada para las especies migratorias. Debido a su dependencia de zonas abiertas y de sustratos adecuados para excavar, las prácticas de manejo del paisaje y las medidas específicas en las colonias reproductoras pueden ser muy efectivas.

Géneros representativos

• Nyctyornis
• Meropogon
• Merops

Estos géneros agrupan a las especies más conocidas y estudiadas del grupo. En conjunto, los abejarucos son aves llamativas y ecológicamente importantes por su papel en el control de poblaciones de insectos voladores y por su sociabilidad y comportamiento reproductor compartido.

Preguntas y respuestas

P: ¿A qué familia pertenecen los abejarucos?

P: ¿Dónde viven los abejarucos?

P: ¿Cuántas especies de abejarucos hay?

P: ¿Qué tipo de insectos comen los abejarucos?

P: ¿Cómo capturan a sus presas?

P: ¿Cómo preparan su comida antes de comerla?

P: ¿Dónde anidan?

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