Avispas: especies, parasitoides y su papel en el control biológico

Mucha gente confunde las avispas con las abejas. Es bastante fácil diferenciar las abejas de las avispas, porque las abejas tienen un aspecto bastante peludo y las avispas no.

Las avispas tienen piezas bucales mordedoras y antenas con 12 o 13 segmentos. Suelen tener alas y su abdomen está unido al tórax por un delgado peciolo o "cintura". Las hembras tienen un aguijón que utilizan para perforar y poner huevos. Las avispas adultas se alimentan principalmente de néctar, pero sus larvas se alimentan de insectos o de polen, proporcionados por la madre.

Nidos de papel

La mayoría de las avispas de vida libre son insectos sociales, como las abejas y las hormigas, pero hay algunas avispas solitarias. Las avispas sociales están formadas por las avispas del papel, las avispas amarillas y los avispones. Las tres hacen nidos de papel con la madera de los árboles. Crean celdas de papel similares a los panales que las abejas hacen con cera. Mastican trozos de madera y la convierten en una pasta que utilizan para construir sus nidos de papel.

Huevos y larvas

La reina pone un huevo en cada celda de los nidos. Cuando eclosiona, la larva es alimentada con insectos regurgitados por las avispas obreras. En un grupo, el de las avispas del polen, las larvas se alimentan sólo de polen y néctar. Las avispas adultas sólo comen néctar. A diferencia de las abejas, en una colonia de avispas sociales la única que sobrevivirá al invierno es la reina. Ella encontrará un lugar para hibernar: en los huecos de los árboles, bajo la corteza o en las paredes de los edificios. En primavera, se arrastra y vuelve a empezar a construir unas cuantas celdas, a poner unos cuantos huevos y a criarlos hasta que se conviertan en obreros que harán todo el trabajo mientras ella pone más huevos.

En la mayoría de las especies, las avispas parasitarias adultas no toman ningún nutriente de su presa y, al igual que las abejas, mariposas y polillas, las que se alimentan de adultas suelen obtener toda su nutrición del néctar. Las avispas parasitarias son típicamente parasitoides, y de hábitos muy diversos, muchas de ellas ponen sus huevos en estadios inertes de su huésped (huevo o pupa), o a veces paralizan a su presa inyectándole veneno a través de su ovipositor. A continuación, introducen uno o varios huevos en el hospedador o los depositan sobre él externamente. El hospedador permanece vivo hasta que las larvas del parasitoide maduran, y suele morir cuando los parasitoides pupan o cuando emergen como adultos. Los agricultores compran estas avispas parasitarias para el control de insectos en sus campos.

Vida solitaria

La avispa del fango es una de las avispas solitarias más comunes. La diferencia entre las avispas normales y las mud daubers se puede ver fácilmente por su largo pecíolo. La hembra recoge barro y se lo mete en la boca para utilizarlo cuando construye su nido de papel para sus crías. Utiliza su ovipositor para picar y paralizar a pequeños insectos, arañas, orugas y otras criaturas, que son introducidas en el nido de barro. Una vez que cada celda del nido está llena y casi desbordada de arañas e insectos, la mariposa del barro pone un huevo en cada celda, cierra las aberturas y se va. Entonces, cuando los huevos finalmente eclosionan, las larvas, tienen un festín perfectamente agradable sobre el que cenarán hasta que se conviertan en adultos.

Algunas avispas solitarias producen agallas, que son crecimientos anormales en las plantas. Se forman directamente después de que la avispa ponga sus huevos, y la planta desarrolla un crecimiento alrededor del huevo, envolviéndolo. Se desconoce el motivo por el que se forma la agalla. La agalla protege los huevos mientras se desarrollan. Las agallas pueden encontrarse en casi todas partes a finales del verano, especialmente en las ramas de los robles, como en esta imagen.

Algunas avispas depositan sus huevos en la madera para que las jóvenes larvas de avispa se alimenten del propio árbol, haciendo túneles circulares a través de la madera mientras se alimentan, hasta que pupan y se arrastran fuera del árbol como avispas adultas.

Algunas personas son alérgicas y pueden morir si les pica una avispa. Las avispas no suelen picar a nadie a menos que les moleste primero. La alergia a las abejas es poco común en comparación con la alergia a las avispas. Algunas personas tienen una reacción local muy marcada a la picadura de una avispa. Por lo general, esto puede prevenirse con buenos cuidados personales, como elevación, compresas frías, pastillas para aliviar el dolor y (si se aconseja médicamente) antihistamínicos.

Una picadura no es lo mismo que una alergia: la reacción a una picadura es una respuesta inmunitaria normal. Si una persona tiene síntomas a distancia de la picadura (erupción o picor que se extiende, opresión en el pecho, sibilancias, dificultad para tragar, hinchazón de labios/cara, desmayo o náuseas), debe buscar atención médica inmediatamente. La prevención de las picaduras es bastante fácil si se entiende cómo viven las avispas. Hay que evitar comer alimentos dulces en su entorno y tener cuidado con los olores dulces cuando están especialmente hambrientas en otoño.

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