Polillas (Lepidópteros): definición, características y diferencias con mariposas
Descubre qué son las polillas, sus características, diferencias con mariposas y curiosidades sobre especies, hábitos nocturnos y evolución.
Las polillas son insectos del orden de los lepidópteros. Están estrechamente relacionadas con las mariposas, que evolucionaron a partir de ellas. También tienen alas, como las mariposas. La mayoría de las especies de polillas son activas sólo por la noche. Se distinguen de las mariposas por varios motivos. Las antenas de las polillas parecen pequeñas plumas y sus alas se mantienen planas sobre la espalda cuando no están volando.
La mayoría de los lepidópteros son polillas. Se cree que hay unas 160.000 especies de polillas (casi diez veces el número de especies de mariposas). Aún quedan miles de especies por describir. La mayoría de las polillas son diminutas: se llaman micromotores o microlepidópteros. Las polillas grandes son mucho más conocidas, pero menos numerosas. La mayoría de las especies de polillas son nocturnas, pero no todas. Hay especies crepusculares y diurnas.
Características generales
Las polillas presentan una gran diversidad de tamaños, colores y formas, pero comparten rasgos comunes:
- Antenas: suelen ser filiformes, pectinadas o plumosas en muchas especies; en contraste, las mariposas adultas típicamente tienen antenas con una maza o “clava” al final.
- Postura de reposo: muchas polillas mantienen las alas extendidas o planas sobre el cuerpo al descansar; otras las pliegan en forma de tejado.
- Pelo y escamas: el cuerpo y las alas están recubiertos de escamas que les dan color y, a menudo, facilitan el camuflaje o advertencia.
- Actividad: predominan las especies nocturnas, aunque existen varias especies diurnas y crepusculares.
Ciclo de vida
Como todos los lepidópteros, las polillas pasan por metamorfosis completa con cuatro etapas:
- Huevo: depositado en plantas hospederas, tejidos orgánicos o en lugares protegidos.
- Lárva (oruga): fase más voraz; muchas se alimentan de hojas, granos, telas o materiales almacenados y son las responsables del mayor impacto económico.
- Pupa: muchas especies forman un capullo de seda que protege la pupa; otras pupan en el suelo o debajo de cortezas.
- Adulto: su principal función es la reproducción; algunos adultos no se alimentan y viven pocos días.
Comportamiento y hábitat
Las polillas ocupan casi todos los hábitats terrestres: bosques, praderas, áreas urbanas, y ecosistemas agrícolas. Muchas especies están adaptadas a alimentarse de plantas específicas (especies monófagas o oligófagas), mientras que otras son generalistas. Entre los comportamientos notables están:
- Polinización nocturna: especies como las esfíngidas (sphinx o hawk moths) polinizan flores que abren de noche, algunas con largas probóscides que alcanzan néctares profundos.
- Señales químicas: usan feromonas para atraer pareja; los estudios de feromonas han sido claves en el control de plagas.
- Defensa: camuflaje, colores aposemáticos, imitaciones de ojos en las alas y liberación de compuestos desagradables para depredadores.
Diferencias con las mariposas
Aunque no existen reglas absolutas (hay excepciones), las diferencias más útiles para distinguir polillas de mariposas son:
- Antenas: polillas: filiformes, pectinadas o plumosas; mariposas: con maza o clava terminal.
- Horario de actividad: polillas: mayoritariamente nocturnas o crepusculares; mariposas: principalmente diurnas.
- Postura en reposo: polillas: alas planas o en forma de tejado; mariposas: alas plegadas verticalmente sobre la espalda (en la mayoría).
- Capullo/pupa: muchas polillas forman un capullo de seda; las mariposas suelen formar una crisálida sin capullo.
Importancia ecológica y económica
Las polillas tienen múltiples roles:
- Ecológico: son polinizadores nocturnos, parte esencial de las redes tróficas como presas de aves, murciélagos, arañas e insectos predadores, y descomponedores cuando sus larvas consumen material vegetal muerto.
- Economía humana: algunas especies son plagas importantes (por ejemplo, la polilla de la harina, Plodia interpunctella, o la Tineola bisselliella que daña textiles). Otras, como Bombyx mori, han sido domesticadas para la producción de seda.
Observación, control y conservación
Para observar polillas se usan trampas de luz, trampas con azúcar o fruta fermentada y patrullas nocturnas. Para el control de plagas se recomienda:
- Prevención: higiene en almacenes, conservación adecuada de alimentos y textiles.
- Monitoreo: trampas con feromonas para detectar y, en algunos casos, reducir poblaciones.
- Manejo integrado: combinar prácticas culturales, trampas, control biológico y, solo si es necesario, insecticidas específicos.
En cuanto a conservación, muchas polillas se ven afectadas por la pérdida de hábitat, el uso intensivo de pesticidas y la contaminación lumínica, que interfiere con su orientación y comportamiento reproductivo. Fomentar jardines con plantas nativas y reducir la iluminación nocturna ayuda a proteger sus poblaciones.
Curiosidades y ejemplos
- Las esfíngidas (familia Sphingidae) son conocidas por su vuelo rápido y su capacidad de mantenerse en vuelo estacionario como los colibríes.
- Las larvas de algunas polillas producen seda y han sido fundamentales en la sericultura.
- Existen polillas con adaptaciones sorprendentes, como las que mimetizan hojas secas, corteza o excrementos para pasar inadvertidas.
En resumen, las polillas son un grupo diverso y ecológicamente importante dentro de los lepidópteros. Aunque a menudo pasan desapercibidas por su actividad nocturna o su tamaño reducido, desempeñan funciones fundamentales en los ecosistemas y mantienen una relación compleja con los seres humanos, tanto beneficiosa como problemática dependiendo de la especie.
Una polilla Burnet (Zygaena sp.), voladora diurna. Esta obtiene el néctar de un cardo (y lo poliniza) en Estonia.
Pareja de apareamiento de Laothoe populi, o polillas de álamo, mostrando dos variantes de color diferentes
Las orugas de la polilla gitana (Lymantria dispar) son plagas de colores que se alimentan de las hojas de muchos árboles.
Las polillas como plagas
Las polillas, normalmente sus orugas, son una importante plaga agrícola en muchas partes del mundo. Las orugas se comen las plantas que cultivan los agricultores y a veces las matan. La oruga de la polilla gitana (Lymantria dispar) causa grandes daños en los bosques del noreste de Estados Unidos. En los climas cálidos, la polilla del diamante (Plutella xylostella) es quizá la plaga más grave de los cultivos de coles.
Varias polillas de la familia Tineidae tienen larvas que se alimentan de ropa y mantas de fibras naturales, como la lana o la seda. Es menos probable que coman materiales que contengan algunas fibras artificiales. Pueden ser repelidas por el olor de la madera de enebro y cedro, por la lavanda o por otros aceites naturales.
Los productos químicos son la forma más eficaz de mantener alejadas a las polillas, pero existe la preocupación de que los productos químicos sean peligrosos para las personas.
Producción de seda
Algunas polillas se cultivan. La más importante es el gusano de seda. Se cría por la seda con la que construye su capullo. La industria de la seda produce cada año más de 130 millones de kilogramos de seda cruda, con un valor de unos 250 millones de dólares estadounidenses. No toda la seda es producida por Bombyx mori. Hay varias especies de Saturniidae que también se cultivan por su seda, como la polilla del Ailanthus (grupo de especies de Samia cynthia), la polilla china del roble (Antheraea pernyi), la polilla de la seda de Assam (Antheraea assamensis) y la polilla de la seda japonesa (Antheraea yamamai).
Atracción a la luz
Las polillas vuelan alrededor de objetos brillantes y parecen ser atraídas por la luz. La mayoría de los científicos creen que esto se debe a que las polillas utilizan la luz de la luna para ayudarse a volar en línea recta. La luz de las lámparas confunde a las polillas.
Las flores que florecen de noche suelen depender de las polillas (o de los murciélagos) para su polinización, y la iluminación artificial puede alejar a las polillas de las flores, perjudicando la capacidad de reproducción de la planta.
Polinización
Las polillas suelen polinizar las flores de floración nocturna porque son nocturnas (descansan durante el día y salen por la noche). Una polilla utiliza su probóscide para recoger el néctar, al igual que una mariposa. Sin embargo, las polillas no siempre se posan en la flor para obtener el néctar: a menudo se ciernen cerca de la flor y baten sus alas con fuerza mientras sorben el néctar. Por ello, las flores polinizadas por polillas no necesitan una plataforma de aterrizaje. De hecho, algunas flores polinizadas por polillas apuntan hacia abajo, como las flores de la yuca.
Estas flores de yuca son buenas para la polinización de las polillas porque cuelgan al revés.
Depredadores y parásitos
Los insectívoros nocturnos suelen alimentarse de polillas. Muchos murciélagos, algunas especies de búhos y otras aves se alimentan de polillas. Las polillas también forman parte de la dieta de algunos lagartos, gatos, perros, roedores y algunos osos. Las larvas de polilla son consumidas por muchas aves, y también son vulnerables al parasitismo de las avispas icneumónidas.
Muchas polillas adultas y larvas están protegidas por sustancias nocivas que comen las orugas. Anuncian su mal sabor de varias maneras. La coloración de advertencia es visible de día, y algunas polillas adultas emiten chasquidos que los murciélagos aprenden que son señales de advertencia.
Los baculovirus son virus de ADN de doble cadena que parasitan a los insectos. A menudo se utilizan como agentes de control biológico. Pertenecen a la familia Baculoviridae, restringida a los insectos.
Hay pruebas de que los ultrasonidos en el rango emitido por los murciélagos hacen que las polillas voladoras realicen maniobras evasivas porque los murciélagos comen polillas. Las frecuencias ultrasónicas desencadenan un acto reflejo en la polilla noctuida que le hace descender unos centímetros en su vuelo para evadir el ataque. La polilla tigre también emite chasquidos que frustran la ecolocalización de los murciélagos.
Gusano del tomate parasitado por avispas bracónidas.
Especies notables de polillas
Entre las especies de polillas grandes y dramáticas se encuentran:
- Polilla de la muerte Acherontia sp.
- Polilla de la Luna Actias luna
- Polilla del Atlas Attacus atlas La mayor polilla del mundo
- Polilla del chicle emperador Opodiphthera eucalypti
- Polilla Polyphemus Antheraea polyphemus
Entre las polillas de importancia económica se encuentran:
- Polilla gitana Lymantria dispar
- El gusano del algodón o del maíz Helicoverpa zea, una importante plaga agrícola
- La polilla Cydia pomonella, una plaga que afecta principalmente a los manzanos, perales y nogales
- Polilla marrón clara de la manzana Epiphyas postvittana
- El gusano de seda Bombyx mori es la larva de una polilla.
Otras polillas notables:
- La polilla de la pimienta, Biston betularia, es el objeto de la investigación sobre la evolución de la polilla de la pimienta.
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Preguntas y respuestas
P: ¿Qué son las polillas?
R: Las polillas son insectos del orden de los lepidópteros estrechamente emparentados con las mariposas.
P: ¿Cuál es el parentesco entre las polillas y las mariposas?
R: Las mariposas evolucionaron a partir de las polillas.
P: ¿Cuál es la principal diferencia entre las polillas y las mariposas?
R: Las polillas pueden diferenciarse de las mariposas en varios aspectos, como sus antenas parecidas a plumas y sus alas planas.
P: ¿Cuándo están activas la mayoría de las especies de polillas?
R: La mayoría de las especies de polillas sólo son activas por la noche.
P: ¿Cuántas especies de polillas hay en comparación con las mariposas?
R: Hay casi diez veces más especies de polillas que de mariposas, con un número estimado de 160.000 especies.
P: ¿Cuáles son los tamaños más comunes de las polillas?
R: La mayoría de las polillas son diminutas y se denominan micromotas o microlepidópteros, aunque existen algunas especies de mayor tamaño.
P: ¿Son todas las polillas nocturnas?
R: La mayoría de las especies de polillas son nocturnas, pero también hay especies crepusculares y diurnas.
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