Diferencias entre mariposas diurnas y nocturnas
Los lepidópteros son las mariposas y las polillas. Sin embargo, aunque las mariposas son un grupo monofilético natural, las polillas no lo son. Las mariposas suelen incluirse en el suborden Rhopalocera, que incluye a los Papilionoidea (verdaderas mariposas), los Hesperiidae (salteadores) y los Hedylidae (polillas mariposa).
En la taxonomía linneana, las polillas suelen incluirse en el suborden Heterocera. Esto tiende a encubrir el hecho de que no son un verdadero grupo monofilético natural. Sin embargo, las polillas tienen un aspecto y un comportamiento bastante diferentes a los de las mariposas, lo que explica que la gente haya llegado a llamarlas con un nombre diferente.
Se han propuesto otros esquemas taxonómicos, pero ninguno de ellos es perfecto. Tanto los taxónomos como los aficionados aprovechan las diferencias evidentes entre las mariposas y las polillas.
Una mariposa Kamehameha con las antenas en forma de garrote y el cuerpo delgado
Polilla Polyphemus: observe las antenas emplumadas
Pareja de polillas de álamo, Laothoe populi, mostrando dos variantes de color diferentes. Obsérvese los cuerpos gordos tipo polilla
Una mariposa Monarca mostrando una posición de descanso común de las mariposas
Tetragonus sp., una polilla calidúlida de vuelo diurno que sostiene sus alas como una mariposa, pero carece de las antenas nudosas
Diferencias morfológicas
Forma y estructura de las antenas
La diferencia más evidente está en las antenas. La mayoría de las mariposas tienen antenas delgadas y filamentosas con forma de garrote en el extremo. Las polillas, en cambio, suelen tener antenas en forma de peine o de pluma, o filamentosas y sin forma de garrote. Esta distinción es la base de las primeras divisiones taxonómicas de los lepidópteros: los Rhopalocera ("cuerno de palo", las mariposas) y los Heterocera ("cuerno variado", las polillas).
Sin embargo, hay excepciones a esta regla y unas pocas polillas (de la familia Castniidae) tienen antenas con forma de garrote. Algunas mariposas, como la Pseudopontia paradoxa de los bosques del centro de África, carecen de los extremos palmeados. Las Hesperiidae suelen tener un ángulo en la punta de la antena.
Mecanismos de acoplamiento de las alas
Muchas polillas tienen un frenillo o acoplamiento alar. El frenillo sólo puede verse cuando se tiene un ejemplar en la mano. Hay varios tipos. Puede ser un filamento del ala posterior que se acopla con las púas del ala anterior. Las mariposas suelen carecer de estas estructuras. El acoplamiento de sus alas suele realizarse por simple superposición de los bordes del ala.
Pupas
La mayoría de las orugas de polilla tejen un capullo de seda cuando entran en la fase de pupa. En cambio, la mayoría de las mariposas forman una pupa expuesta llamada crisálida.
Hay muchas excepciones a esta regla. Las polillas del halcón forman una crisálida expuesta que está bajo tierra. Las polillas gitanas a veces forman pupas al estilo de las mariposas, colgando de las ramas o de la corteza de los árboles, aunque normalmente crean capullos endebles con hilos de seda y algunas hojas, exponiendo parcialmente la crisálida. Unas pocas larvas de mariposa Skipper también hacen burdos capullos en los que pupan, exponiendo un poco la pupa. Las larvas de la mariposa Parnassius fabrican un capullo endeble para pupar y lo hacen cerca de la superficie del suelo, entre los escombros.
Color de las alas
La mayoría de las mariposas tienen colores brillantes en sus alas. Las polillas nocturnas, en cambio, suelen ser de color marrón, gris, blanco o negro y, a menudo, con patrones oscuros de zigzags o remolinos que les ayudan a camuflarse mientras descansan durante el día. Sin embargo, muchas polillas diurnas son de colores vivos, sobre todo si son tóxicas. Algunas mariposas son bastante sencillas, como la mariposa blanca dela col.
Estructura del cuerpo
Las polillas suelen tener cuerpos robustos y peludos o de aspecto peludo. Las mariposas, en cambio, tienen un abdomen más delgado y liso. Las polillas tienen escamas más grandes en las alas. Éstas les dan un aspecto más denso y esponjoso. Las mariposas, en cambio, tienen escamas finas. Esta diferencia se debe posiblemente a la necesidad de las polillas de conservar el calor durante las noches más frías, mientras que las mariposas son capaces de absorber la radiación solar.
Diferencias de comportamiento
Momento de la actividad
La mayoría de las polillas son nocturnas o crepusculares, mientras que la mayoría de las mariposas son diurnas. Sin embargo, hay excepciones, como la polilla gitana diurna y las espectaculares "Uraniidae" o polillas del atardecer.
Postura de descanso
Las polillas suelen descansar con las alas extendidas a los lados. Las mariposas suelen plegar las alas por encima de la espalda cuando están posadas, aunque ocasionalmente se "asolean" con las alas extendidas durante breves períodos. Sin embargo, algunas mariposas, como los escarabajos, pueden mantener sus alas planas o plegadas, o incluso en una posición intermedia (la llamada posición de "avión") cuando están posadas. La mayoría de las polillas también pliegan ocasionalmente las alas por encima de la espalda cuando están en un lugar determinado (como cuando no hay espacio para desplegar completamente las alas). Una familia que a veces resulta confusa es la de los "Geometridae" (como la polilla del invierno) porque los adultos suelen descansar con las alas plegadas verticalmente. Estas polillas tienen cuerpos delgados y alas grandes como muchas mariposas, pero pueden distinguirse fácilmente por las diferencias estructurales de sus antenas (por ejemplo, las bipectinadas).
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué son los lepidópteros?
R: Los lepidópteros son las mariposas y las polillas.
P: ¿Son las mariposas un grupo monofilético natural?
R: Sí, las mariposas son un grupo monofilético natural.
P: ¿Son las polillas un grupo monofilético natural?
R: No, las polillas no son un verdadero grupo monofilético natural.
P: ¿Qué suborden incluye a las mariposas verdaderas, los salteadores y las polillas mariposa?
R: El suborden Rhopalocera incluye las mariposas verdaderas, los salteadores y las Hedylidae (polillas mariposa).
P: ¿A qué suborden suelen pertenecer las polillas en la taxonomía linneana?
R: Las polillas suelen situarse en el suborden Heterocera en la taxonomía linneana.
P: ¿Tienen las polillas un aspecto y un comportamiento diferentes a los de las mariposas?
R: Sí, las polillas tienen un aspecto y un comportamiento bastante diferentes a los de las mariposas, lo que explica por qué la gente llegó a llamarlas con un nombre diferente.
P: ¿Se ha propuesto algún esquema taxonómico perfecto para los lepidópteros?
R: No, ninguno de los esquemas taxonómicos propuestos para los lepidópteros es perfecto.
