Rhopalocera: mariposas — biología, diversidad y conservación

Depredadores

Los principales depredadores de las mariposas son las aves, al igual que los principales depredadores de las polillas crepusculares son los murciélagos. También son depredadores los monos y los reptiles arborícolas, así como algunos insectos y arañas. Todos los reptiles y monos tienen una buena visión del color, por lo que la coloración de las mariposas funciona tan bien en ellos como en las aves.

Defensas

Los extraordinarios colores y patrones de las alas y el cuerpo sólo pueden entenderse en términos de su función. Algunas de las funciones más evidentes del color son:

1. Camuflaje: permite al insecto permanecer oculto a la vista
2. Señalización a otros animales
1. Coloración de advertencia: señalización para que otros animales no ataquen. Las orugas pueden haber almacenado venenos de sus plantas alimenticias.
2. Mimetismo: aprovechar la coloración de advertencia de otra especie
3. Selección sexual: encontrar pareja
4. Otros tipos de señalización
3. Desvío
1. Defensa contra el sobresalto: destellos inesperados de color o manchas en los ojos

Los detalles varían de un grupo a otro y de una especie a otra. Las orugas también tienen colores con funciones similares. Las sustancias venenosas que hacen que algunas mariposas sean nocivas para la salud se obtienen de las plantas que comen sus orugas.

Como la mayoría de los insectos, las mariposas tienen tres partes principales del cuerpo. Estas partes son la cabeza, el tórax y el abdomen. El cuerpo está protegido por el exoesqueleto. El cuerpo está formado por secciones, conocidas como segmentos. Entre los segmentos hay zonas flexibles que permiten a la mariposa moverse. Las tres partes del cuerpo están cubiertas de escamas muy pequeñas. Las escamas dan a la mariposa su color.

Las alas y el vuelo

Las mariposas tienen un estilo de vuelo muy característico. No suelen volar en línea recta. Su estilo se describe bien con la versión infantil de su nombre: "revolotear". Se supone que su forma de volar las hace más difíciles de atrapar para los pájaros.

Algunas especies son capaces de realizar fuertes y largos vuelos (véase la migración de la mariposa monarca) y otras nunca salen del bosque en el que nacieron. Pueden sobrevivir a los picotazos de los pájaros en las alas. A finales de la temporada se pueden observar a menudo daños en sus alas, aunque siguen volando bastante bien.

Cuando están vivas, a menudo es difícil ver que tienen cuatro alas. Las alas de cada lado están unidas por una fila de pequeños ganchos. Así que en la práctica vuelan como si tuvieran un ala grande en cada lado.

Cabeza

La cabeza es la primera parte del cuerpo. Tiene los ojos, las partes de la boca y las antenas.

Los ojos de una mariposa son grandes. Al igual que otros insectos adultos, el ojo está formado por muchas lentes pequeñas o "unidades ópticas". Son ojos compuestos. Las mariposas no ven tantos colores como los humanos, pero pueden ver la luz ultravioleta.

La boca de una mariposa adulta no tiene mandíbulas. Tiene una especie de boca que chupa líquidos. Esta boca está formada por dos tubos huecos. Los tubos están unidos en el centro. Cuando la mariposa no está bebiendo, los tubos están enrollados. Puede desenrollarlos cuando quiere beber. Como todos los insectos, la fase adulta es de reproducción. La fase principal de alimentación la realizan las larvas, que suelen comer alimentos vegetales.

Las antenas de una mariposa sirven para el olfato y el equilibrio. En la mayoría de las mariposas, la antena tiene un garrote en el extremo. En algunas mariposas (como las salteadoras), hay un gancho en el extremo de la antena, en lugar de un garrote.

Tórax

El tórax es la segunda parte del cuerpo. Está formado por tres segmentos. Las patas y las alas están unidas al tórax.

Las patas de una mariposa están hechas para caminar, agarrarse a las cosas y degustar. Hay tres pares de patas. Hay cuatro partes principales de la pata. Son el trocánter, el fémur, la tibia y el pie. Al final de cada pie hay un par de garras. Las mariposas de la familia Nymphalidae tienen las patas delanteras muy cortas. Mantienen sus patas delanteras pegadas al cuerpo. Esto hace que parezca que sólo tienen dos pares de patas. En algunas especies, hay una parte móvil en la tibia que se utiliza para limpiar las antenas.

Una mariposa tiene dos pares de alas. Cada ala tiene tubos huecos llamados venas. Los colores y patrones de las mariposas están hechos por pequeñas escamas. Las escamas se superponen unas a otras. Están conectadas al ala. Si se manipula una mariposa, las diminutas escamas pueden desprenderse.

Abdomen

El abdomen es la tercera parte del cuerpo. Está formado por diez segmentos. El abdomen es mucho más blando que la cabeza y el tórax. Al final del abdomen se encuentran los órganos reproductores. En el macho, hay un par de pinzas. Sirven para sujetar a la hembra durante el apareamiento. En la hembra, hay un tubo para poner los huevos (el ovipositor).

Las mariposas pasan por una metamorfosis completa. Esto significa que hay cuatro partes en la vida de una mariposa. La primera parte es el huevo. La segunda parte es la oruga (a veces llamada larva). La tercera parte es la crisálida (a veces llamada pupa). La cuarta parte es el adulto (a veces llamado imago).

Huevo

Una mariposa hembra pondrá sus huevos sobre o cerca de la planta de alimentación de la oruga (la planta de alimentación es la planta de la que se alimenta la oruga). La hembra elegirá un lugar para poner sus huevos utilizando el olfato, el gusto, el tacto y la vista. La mayoría de las especies pondrán un solo huevo en la planta alimenticia. Otras pondrán grupos de cinco a más de 100 huevos en la planta alimenticia. La mayoría de las especies pondrán sus huevos en las hojas de la planta alimenticia. Otras los pondrán en las flores, los tallos, la corteza o los frutos de la planta alimenticia.

Los huevos tienen muchas formas y colores diferentes. Pueden ser redondos u ovalados, y aplanados. En algunas especies, la cáscara del huevo es acanalada. Los colores más comunes en los huevos de mariposa son el amarillo y el verde. Los huevos se oscurecen justo antes de la eclosión. Además, algunas mariposas tardan un día en salir de los huevos, mientras que otras pueden tardar meses.

Caterpillar

Las orugas de mariposa pueden variar en tamaño, color y forma. Pueden tener espinas, cerdas o extensiones blandas en el cuerpo. Todas las orugas tienen 13 segmentos corporales. Los tres primeros segmentos constituyen el tórax. El tórax tiene tres pares de patas. Estas patas se denominan patas verdaderas. Los otros 10 segmentos constituyen el abdomen. El abdomen tiene cinco pares de patas blandas llamadas prolegas. Las pro patas tienen pequeños ganchos en el extremo de cada una de ellas. Sirven para agarrarse a las cosas. Los ganchos se llaman ganchitos.

La piel de una oruga no crece. A medida que la oruga crece dentro de su piel, ésta se vuelve demasiado tensa. Para que la oruga crezca más, se desprende de su piel demasiado apretada. Después de desprenderse de la piel vieja, aparece una nueva piel más grande. Esto se conoce como muda. Una oruga mudará de cuatro a cinco veces antes de convertirse en pupa. Cada etapa entre mudas se denomina instar.

Todas las orugas pueden fabricar seda. La seda se fabrica a partir de las glándulas salivales. La seda comienza como un líquido en las glándulas salivales. La oruga extrae la seda formando un pequeño hilo. La seda se endurece en cuanto se expone al aire. Las orugas utilizan la seda para hacer nidos o capullos.

La mayoría de las orugas se alimentan de hojas de plantas o árboles. La mayoría de las especies de orugas sólo se alimentan de un pequeño número de ciertos tipos de plantas. Si la oruga no encuentra su planta de alimentación, puede morir de hambre.

Algunas especies de orugas (de la familia Lycaenidae) son atendidas por hormigas. Las orugas tienen unas glándulas especiales que producen un líquido dulce llamado melaza. A las hormigas les gusta el melazo. A cambio de la melaza, las hormigas protegen a las orugas de los depredadores. Las orugas también tienen partes del cuerpo especiales que emiten sonidos. La oruga emitirá sonidos con las partes del cuerpo y "llamará" a las hormigas cuando la oruga esté siendo atacada por depredadores. Las hormigas oyen los sonidos y acuden a proteger a la oruga.

Las orugas de la subfamilia Miletinae comen insectos del orden Hemiptera. Entre ellos se encuentran los pulgones, las cochinillas, los saltahojas y los saltamontes.^p356

Las orugas de la familia Papilionidae tienen un órgano especial. Este órgano se llama osmeterio. Es una glándula maloliente que tiene forma de lengua de serpiente. Se encuentra detrás del interior de la cabeza. Cuando un depredador intenta comerse a la oruga, ésta libera el osmeterio. Esto suele ahuyentar a los depredadores.^p161

Pupa

La pupa (en plural, pupa) se forma después de la última muda. La oruga encontrará un lugar especial para pupar (pupar significa convertirse en pupa). El tracto digestivo se vacía. La oruga se desprende de su piel. La pupa queda ahora expuesta. Los tejidos de la oruga se descomponen y se reconstruyen en los tejidos de la mariposa.

La pupa no puede moverse. Está sujeta a un objeto por medio de pequeños ganchos en el extremo del abdomen. Estos ganchos forman lo que se llama el cremáster. Hay muchos agujeros diminutos en la pupa. Permiten que los gases respiratorios entren y salgan de la pupa.

Muchas pupas son fáciles de atacar por los depredadores. Algunas orugas (de la familia Hesperiidae y de las subfamilias Parnassiinae y Satyrinae) fabrican refugios de seda y hojas para protegerse cuando se convierten en pupas. Estos refugios se llaman capullos. La mayoría de las pupas de mariposa no tienen capullos para protegerse. En su lugar, las pupas tienen colores marrones o verdes para camuflarse entre las hojas y las ramas. Las pupas que no tienen capullos se llaman crisálidas o crisálidas.

Algunas mariposas pueden estar en problemas debido a la pérdida de su hábitat. Debido a la destrucción de bosques y praderas, algunos tipos de mariposas no tienen dónde alimentarse y poner huevos. Para ayudar, algunas personas plantan un jardín de mariposas con flores que tienen mucho néctar para que las mariposas se alimenten. Algunas personas también mantienen plantas en las que las mariposas ponen huevos y disfrutan viendo cómo las orugas salen del cascarón y se alimentan de la planta. Los aerosoles químicos que se utilizan para mantener las plagas alejadas de las plantas del jardín, también matan a las mariposas.

Algunas mariposas de colores

Galería de la mariposa monarca

• Diferencias entre mariposas y polillas
• Defensa contra la depredación
• Color de los animales
• Polilla
• Lepidópteros