Mariposa monarca (Danaus plexippus): migración, ciclo y características

Oruga

La oruga monarca tiene franjas amarillas, negras y blancas. La cabeza también está rayada de amarillo y negro. Tiene cuatro prolongaciones corporales negras, dos en cada extremo del cuerpo. Se parecen a las antenas. La oruga puede llegar a medir hasta 5 cm (2 pulgadas).

Adultos

La mariposa monarca tiene una envergadura que oscila entre 8,9 y 10,2 centímetros.

La parte superior de las alas es naranja con los bordes y las venas negras. Hay manchas blancas en los márgenes negros de las alas. El macho tiene una mancha en la parte inferior del ala. La mancha emite olores que atraen a las hembras. La mariposa virrey (Limenitis archippus) es similar. Tiene una banda negra adicional en la parte inferior del ala. La parte inferior de las alas es de color bronceado-anaranjado con venas negras. Los márgenes de las alas son negros con manchas blancas.

Se ha visto una forma blanca de la monarca en Australia, Nueva Zelanda, Indonesia y Estados Unidos. Se ha visto ya en 1896. Los lepidópteros (un lepidóptero es una persona que estudia las mariposas y las polillas) la llamaron nivosus. Es de color blanco grisáceo en todas las zonas de las alas que normalmente son de color naranja. La forma blanca constituye alrededor del 1% o menos de todas las monarcas, excepto en Oahu, Hawai, donde ha mantenido poblaciones de hasta el 10%. La existencia de dos o más formas de una especie en la misma zona es bastante común, y se denomina polimorfismo.

En Norteamérica, la monarca se encuentra desde el sur de Canadá hasta el norte de Sudamérica. A veces se desplaza hasta el oeste de Europa, a veces hasta Grecia. Llega a Europa transportada por barcos estadounidenses. También puede llegar a Europa volando si las condiciones meteorológicas y de viento son las adecuadas. También se ha encontrado en las Bermudas, Hawai, las Salomón, Nueva Caledonia, Nueva Zelanda, Australia, Nueva Guinea, Ceilán, India, las Azores y las Islas Canarias.

Migración

Las mariposas monarca son conocidas por su larga migración anual. En Norteamérica, realizan grandes migraciones hacia el sur a partir de agosto hasta las primeras heladas. En primavera se produce una migración hacia el norte. Ningún individuo hace todo el viaje de ida y vuelta. Las hembras de las monarcas ponen huevos para la siguiente generación durante estas migraciones.

A finales de octubre, las monarcas que se encuentran al este de las Montañas Rocosas emigran a México. Muchos miles procedentes de la región de los Grandes Lagos pasan por el Parque Nacional de Point Pelee. Migran a los santuarios de la Reserva de la Biosfera Mariposa Monarca en los estados mexicanos de Michoacán y México. La mayoría de las monarcas que se encuentran al oeste de las Montañas Rocosas no viajan hasta México. En su lugar, pasan el invierno en muchos lugares del centro y sur de California.

Durante su estancia en México, las monarcas se reúnen en gran número para descansar. Se posan en los árboles y arbustos adecuados aferrándose (sujetándose fuertemente) con sus pies. Se aferran unas a otras formando capas y capas de monarcas en reposo durante el invierno. Esto fue descubierto por Fred Urquhart, de la Universidad de Toronto, que estudió las mariposas monarca durante casi cuarenta años. Sabía que las Monarcas migraban porque dejaba de verlas después de una determinada época del año. Puso una etiqueta en cada Monarca que encontró. En esta etiqueta figuraba su nombre, su dirección y la petición de que le enviara la mariposa si la encontraba.

Unos meses después, personas de toda Norteamérica y México empezaron a devolverle sus mariposas etiquetadas. México era la zona más meridional de la que había recibido una mariposa, así que empezó a viajar allí para buscar a las Monarca. Durante muchos años, viajó a México. Allí trepó por selvas, caminó por bosques y habló con la gente que encontró. Finalmente escuchó que había un lugar al oeste de la Ciudad de México donde la gente había visto muchas monarcas todas juntas. Después de una larga búsqueda, finalmente encontró millones de mariposas monarca cubriendo cada parte de la zona.

Durante la migración de primavera, la población que se encuentra al este de las Montañas Rocosas puede llegar hasta el norte de Texas y Oklahoma. Las segundas, terceras y cuartas generaciones regresan en primavera a sus lugares del norte de Estados Unidos y Canadá.

Hábitat

La monarca puede encontrarse en muchos tipos de hábitats diferentes. Cuando se reproduce, se encuentra en hábitats con algodoncillo (un tipo de planta). Algunos de estos hábitats son: campos, praderas, prados, parques en las ciudades o cerca de ellas, jardines y bordes de las carreteras. La monarca puede encontrarse en casi cualquier tipo de hábitat durante la migración. Pasa el invierno en bosques de pinos, cipreses y eucaliptos en California. En México pasa el invierno en bosques de abetos y pinares.

Gran parte del hábitat de reproducción de la monarca ya no es bueno. En algunos estados y provincias, el algodoncillo se considera una mala hierba. En estos lugares, el algodoncillo se mata para evitar que el ganado lo coma y enferme. Además, el uso de herbicidas, especialmente con plantas modificadas genéticamente y resistentes a los herbicidas, elimina el algodoncillo. Con menos plantas de algodoncillo, la monarca no tiene tanto hábitat para reproducirse.

La destrucción del hábitat ha sido motivo de preocupación, ya que el número de mariposas monarca que completan la migración anual a su hogar invernal en un bosque mexicano se redujo en 2013 a su nivel más bajo en al menos dos décadas, debido sobre todo a las condiciones meteorológicas extremas y al cambio de las prácticas agrícolas en Norteamérica. El bosque mexicano ocupado por las mariposas, que llegó a tener 50 acres (200.000 m ²), disminuyó a 2,94 acres (11.900 m ²) en el censo anual realizado en diciembre de 2012.

La mariposa monarca pasa por una metamorfosis completa.

Huevo

La hembra pone sus huevos uno a uno. Los pone en el envés de las hojas de la planta que sirve de alimento a la oruga. Los huevos son de color amarillo claro. Los huevos recién puestos son de color blanco cremoso. Después de tres o cuatro días, se vuelven de color gris oscuro. El huevo suele pesar unos 0,54 miligramos. Mide 1,2 milímetros de largo. Su diámetro es de unos 0,87 milímetros (media de 55 huevos).

Oruga

La oruga sale del huevo. La oruga joven es de color gris-negro con la cabeza negra. Después de la primera muda (muda de piel), la oruga tiene rayas amarillas, negras y blancas. La cabeza también está rayada de amarillo y negro. Tiene cuatro prolongaciones corporales negras, dos en cada extremo del cuerpo. Se parecen a las antenas. La oruga alcanza una longitud de 5 centímetros (2 pulgadas). La oruga se alimenta de las hojas y las flores de la planta que le sirve de alimento. No hace nidos ni refugios. Crece muy deprisa, por lo que muda de cuatro a cinco veces.

Chrysalis

Después de que la oruga mude por última vez, hace una crisálida. Una crisálida no es lo mismo que un capullo. La oruga monarca fija su extremo posterior a un soporte y cuelga hacia abajo en forma de letra "J". El interior del cuerpo de la oruga comienza a cambiar y divide su piel para formar la crisálida azul-verde. La crisálida azul-verde tiene una banda de color negro y oro brillante cerca de la parte superior. Hay otras manchas doradas más abajo. Tras pasar muchas semanas en la crisálida, el adulto sale finalmente como mariposa.

El virrey (Limenitis archippus) es similar pero más pequeño que la monarca. Tiene una banda negra adicional en el ala inferior que la monarca no tiene.

La reina (Danaus gilippus) es de color marrón rojizo oscuro en lugar de naranja. No tiene venas negras. Tiene manchas blancas en la zona submarginal (cerca del borde del ala) del ala superior. Estas manchas están tanto en la parte superior como en la inferior.

El soldado (Danaus eresimus) también es de color marrón rojizo oscuro en lugar de naranja. Tiene venas finas y negras. La parte inferior del ala inferior tiene un centro oscuro. Tiene manchas cuadradas de color marrón claro alrededor del centro oscuro.

Mimetismo

Las monarcas tienen mal sabor y son venenosas porque contienen una sustancia química conocida como cardenólido (glucósido cardíaco). Esta sustancia química ralentiza los latidos del corazón de los vertebrados. Las orugas de la monarca adquieren esta sustancia química cuando se alimentan de algodoncillo.

Cuando la monarca se convierte en mariposa, ya no come algodoncillo, pero sigue teniendo la sustancia química en su cuerpo. La mariposa muestra que no es buena para comer con sus alas de color naranja brillante y negro. Es una coloración de advertencia. Un pájaro puede intentar comer una monarca, pero se pondrá enfermo y vomitará después de comerla. Después de esta experiencia, el pájaro aprende a no comer otra monarca, y también cualquier otra mariposa que sea similar en apariencia. La virreina tiene un aspecto similar al de la monarca, pero no tiene el veneno del algodoncillo en su cuerpo. Los pájaros que han tenido la mala experiencia de comer una monarca no suelen comer una virrey. Es un ejemplo de mimetismo mulleriano.

Depredadores

Las monarcas que hibernan en México suelen ser devoradas por los picamaderos de cabeza negra. Estas aves son inmunes al glucósido. Otras aves, como los orioles y los arrendajos, han aprendido a comer sólo los músculos torácicos y las partes del cuerpo situadas en el interior del abdomen. Estas partes tienen menos veneno que el resto del cuerpo. Algunos ratones también son inmunes a grandes cantidades de veneno. Con el tiempo, las monarcas invernantes se vuelven menos venenosas. Esto hace que sea más probable que se las coman los depredadores. En México, alrededor del 14% de las monarcas invernantes son devoradas por aves y ratones.

En Oahu, Hawái, existe una forma blanca de la Monarca. Esto se debe a que se han introducido dos especies de aves. Los dos pájaros son conocidos como el bulbul de pico rojo y el bulbulde pico rojo. Se introdujeron en 1965 y 1966. Ahora son las aves insectívoras más comunes. Probablemente son las únicas aves que comen insectos tan grandes como la monarca. Las monarcas de Hawai tienen bajos niveles de glucósidos cardíacos, pero las aves pueden ser inmunes a esta sustancia química. Las dos especies de aves se comen las orugas y a veces las crisálidas. Las buscan en las ramas y en el envés de las hojas de los arbustos de algodoncillo. Los pájaros también comen adultos en reposo y hembras que ponen huevos. Comen monarcas voladoras con menos frecuencia. La forma blanca tiene más posibilidades de vivir que la naranja. La forma blanca no se ajusta a la imagen de búsqueda de las aves de una monarca normal, por lo que no se la comen. Este tipo de defensa se conoce como selección apositiva. La forma blanca también se camufla en parches de luz que brillan a través de grupos de hojas.

Parásitos

Los parásitos son las moscas taquínidas Sturmia convergens y Lesperia archippivora. Las orugas que tienen los gusanos de Lesperia archippivora en su interior terminarán su última muda. Entonces se colgarán boca abajo en una superficie horizontal. Mueren antes de convertirse en crisálida. En ese momento, un gusano blanco sale de la oruga. El gusano forma entonces una pupa marrón en el suelo.

La bacteria Micrococcus flacidifex danai también infecta a la oruga y provoca la "muerte negra". Justo antes de convertirse en crisálida, la oruga encuentra una superficie horizontal. Mueren unas horas después. El cuerpo se vuelve negro poco después. La bacteria Pseudomonas aeruginosa causa infecciones en los insectos debilitados. Es una causa común de muerte en los insectos que se crían en los laboratorios.

La monarca es el insecto estatal de Alabama, Idaho, Illinois, Minnesota y Texas. Es la mariposa estatal de Vermont y Virginia Occidental. En 1990 fue nombrada insecto nacional de los Estados Unidos de América. Se propuso junto con la abeja melífera (Apis mellifera). Sin embargo, la legislación no fue aprobada.

A muchas personas les gusta atraer a las monarcas cultivando un jardín de mariposas con la planta Asclepias physocarpa. A otros les gusta criarlas por diversión o con fines educativos. Se han creado santuarios para las monarcas migratorias. Los santuarios se encuentran en los lugares de hibernación favoritos de las monarcas. Estas migraciones pueden generar muchos ingresos turísticos.

Muchos colegios también disfrutan cuidando a las monarcas. Empiezan con orugas. Cuando las orugas maduran y se convierten en mariposas, se liberan en la naturaleza.

Algunas organizaciones, como el Observatorio de Aves de Cape May, tienen programas de etiquetado de monarcas. Las etiquetas se colocan en el ala de la mariposa. Las etiquetas llevan información. Esto ayuda a los científicos a seguir a las monarcas durante su migración. También ayuda a los científicos a estudiar las rutas que siguen las monarcas en su migración.

Se han visto monarcas adultas en diferentes plantas de néctar. Aquí hay una lista de algunas de ellas:

Los machos también toman agua y minerales del suelo húmedo y de las rocas pequeñas y mojadas. Esto se conoce como encharcamiento. La Monarca también ha sido vista encharcándose en una mancha de aceite en el pavimento.

Esta es una lista de las plantas que come la oruga Monarca: