Para las personas, véase Migración humana; para los datos, véase Migración de datos.

La migración es cuando los animales se desplazan en un ciclo regular. Por ejemplo, los caribúes del Ártico van al sur en invierno y regresan en verano cuando hace más calor. Muchas aves migran, como los gansos y las cigüeñas.

La migración es el desplazamiento de largas distancias en busca de un nuevo hábitat. El desencadenante de la migración puede ser el clima local, la disponibilidad local de alimentos o la estación del año. Para que se cuente como una verdadera migración, y no sólo como una dispersión local, el movimiento debe ser un acontecimiento anual o estacional.

Muchas aves vuelan a lugares más cálidos para pasar el invierno, al igual que algunos insectos, como la langosta migratoria. Los salmones atlánticos jóvenes abandonan el río de su nacimiento cuando han alcanzado unos pocos centímetros de tamaño.

Muchas especies del mar tienen una migración diaria. El plancton sube durante el día, donde hay luz, y baja por la noche, donde es menos fácil encontrarlo. Las numerosas especies que se alimentan de ellos los siguen hacia arriba y hacia abajo.

La migración es una fuerza evolutiva. Esto se debe a que es una fuente importante de selección natural. El éxito de los animales migratorios para realizar el viaje suele ser necesario para que se reproduzcan.

Muchas partes del mundo tienen un clima fuertemente estacional. Para sobrevivir, muchas especies necesitan reproducirse en un lugar y, posteriormente, alimentarse en otro. El ejemplo más sencillo es el de los herbívoros africanos, que siguen el crecimiento de la hierba en África oriental. Esta región tiene precipitaciones estacionales, por lo que tiene un crecimiento estacional de la hierba. Sus depredadores los siguen.

Causas y factores que desencadenan la migración

  • Disponibilidad de recursos: búsqueda de alimento y agua cuando estos escasean localmente.
  • Reproducción: desplazamiento a zonas con condiciones favorables para el apareamiento y el cruce de crías.
  • Clima y estaciones: cambios estacionales o extremos que hacen un hábitat inhóspito en determinados momentos del año.
  • Presión biológica: depredación, competencia o enfermedades que hacen necesario cambiar de área.
  • Señales ambientales: variaciones en la duración del día (fotoperíodo), temperatura y disponibilidad de alimento actúan como desencadenantes.

Tipos de migración

  • Estacional (latitudinal): desplazamientos entre estaciones frías y cálidas (p. ej., muchas aves).
  • Altitudinal: movimientos entre altitudes según la estación (p. ej., aves y mamíferos que suben a montañas en verano y bajan en invierno).
  • Diel (vertical): movimientos diarios, típicos del plancton y organismos marinos.
  • Reproductiva: migraciones para desovar o criar (p. ej., salmones que regresan al río natal).
  • Irruptiva o nómada: movimientos impredecibles impulsados por variaciones extremas en recursos (p. ej., algunas aves y mamíferos).
  • Parcial: solo parte de la población migra; otra queda residente.

Ejemplos representativos

  • Aves: gansos y cigüeñas (gansos, cigüeñas) realizan migraciones largas y repetitivas.
  • Mamíferos: caribúes del Ártico y grandes herbívoros africanos que siguen el crecimiento de la hierba.
  • Peces: Salmones atlánticos que migran desde el mar para desovar en ríos.
  • Insectos: la langosta migratoria y otros insectos que recorren grandes distancias en busca de alimento.
  • Organismos marinos: plancton con migración vertical diaria; muchos peces y mamíferos marinos siguen esas pautas.

Mecanismos de orientación y navegación

Los animales usan distintas señales para orientarse en el largo viaje:

  • Brújula magnética interna (campo magnético terrestre).
  • Sol y estrellas como referencias (compás solar y estelar).
  • Señales olfativas y vocales (muy importantes en peces como los salmones y en algunas aves).
  • Referencias visuales del paisaje y aprendizaje social (rutas aprendidas de padres o del grupo).
Estos mecanismos suelen combinarse y ser afinados por la experiencia individual y las presiones evolutivas.

Importancia ecológica y consecuencias evolutivas

La migración influye en redes tróficas, ciclos de nutrientes y conectividad entre ecosistemas. Es una fuente de selección evolutiva: solo los individuos con la capacidad adecuada de navegación, resistencia y sincronización sobreviven y se reproducen, lo que favorece rasgos migratorios en la población. Además, las migraciones pueden facilitar el intercambio genético entre poblaciones y la colonización de nuevos hábitats.

Amenazas y conservación

Las migraciones enfrentan múltiples amenazas antropogénicas:

  • Destrucción y fragmentación de hábitats y corredores migratorios.
  • Cambio climático, que altera la fenología (tiempos de floración, llegada de presas) y puede desincronizar rutas migratorias con recursos.
  • Barreras físicas (vallas, presas) y mortalidad por colisiones con infraestructuras (líneas eléctricas, aerogeneradores).
  • Contaminación lumínica y ambiental, caza y pesca excesiva.
Medidas de conservación efectivas incluyen la protección de rutas y áreas clave (flyways), pasajes para peces en estructuras fluviales, gestión internacional coordinada y seguimiento con tecnologías (telemetría, marcaje) para diseñar acciones basadas en datos.

Resumen

La migración animal es un fenómeno complejo y diverso: responde a la necesidad de optimizar recursos y reproducirse en condiciones favorables. Afecta a grupos muy distintos —aves, mamíferos, peces, insectos y organismos marinos— y está impulsada por factores ambientales, biológicos y evolutivos. Proteger las migraciones implica conservar hábitats, mantener conectividad y adaptarse a los cambios provocados por la actividad humana.