Albatros (Diomedeidae): características, especies, hábitat y conservación

Vuelo

Los albatros son muy grandes. El pico es grande, fuerte y afilado. Este pico está formado por placas córneas. A lo largo de los lados están los dos "tubos". En realidad son largas fosas nasales. Los tubos de todos los albatros están a los lados del pico. Ayudan a los albatros a desarrollar mucho su sentido del olfato. Los pies no tienen el último dedo y los otros tres dedos son todos palmeados. Sus patas son bastante fuertes y pueden caminar bien en tierra, a diferencia de otras aves marinas.

Los albatros necesitan eliminar la sal de su cuerpo porque beben agua del océano. Todas las aves tienen una gran glándula en la parte superior del pico, encima de los ojos. Esta glándula es a veces inútil para las aves que no la necesitan. Sin embargo, los albatros las utilizan para ayudar a eliminar el agua salada. Los científicos no están seguros de cómo funciona exactamente. Sin embargo, saben que ayuda a sacar la sal. Produce un líquido que hace que el agua salada gotee por su nariz.

Los albatros adultos suelen tener la parte superior del ala y el dorso oscuros, y la parte inferior blanca cuando se preparan para emprender el vuelo. Los albatros tardan varios años en obtener sus plumas adultas completas.

Las alas de los albatros más grandes (género Diomedea) pueden llegar a medir 340 cm.

Los albatros que vuelan hacia el norte de su familia a veces lo hacen en el sentido de las agujas del reloj, y los que vuelan hacia el sur lo hacen al contrario. La mayor parte de la energía que gastan en su viaje no es cuando recorren un largo camino, sino cuando aterrizan, despegan y cazan. Esto ayuda a los albatros a volar distancias más largas y a encontrar buena comida. Pueden volar fácilmente sobre el viento y las olas. Sin embargo, como sus largas alas no tienen músculos fuertes ni energía, no pueden aletear mientras vuelan. Por ello, los albatros en mares tranquilos deben detenerse y descansar en la superficie del océano hasta que el viento empiece a soplar con más fuerza. Al despegar, los albatros necesitan correr primero para ayudar a que el ala se eleve. Los albatros son conocidos por su torpeza al aterrizar.

Ubicaciones

La mayoría de los albatros se encuentran en el hemisferio sur, desde la Antártida hasta Australia, Sudáfrica y Sudamérica. Sin embargo, los cuatro albatros del Pacífico Norte viven en otros lugares. Tres de ellos se encuentran en el Pacífico Norte, desde Hawai hasta Japón, California y Alaska. El último, el albatros de las Galápagos, se encuentra en las Islas Galápagos y encuentra alimento en la costa de Sudamérica.

No se sabe con claridad por qué se extinguieron los albatros en el Atlántico Norte. Algunos piensan que fue porque el nivel del mar subió en esa época. Algunos tipos de albatros que viven en el sur suelen quedar atrapados en el Atlántico Norte y se ven obligados a permanecer allí durante mucho tiempo.

A veces los científicos pueden utilizar el satélite cuando intentan aprender sobre los albatros. Con los satélites intentan averiguar la forma en que los albatros atraviesan el océano para encontrar comida. Hay pruebas de que el mar separa diferentes tipos de especies de albatros. También hay pruebas de que los dos sexos de una misma especie siguen caminos diferentes. Un estudio sobre los albatros de Tristán que viven en la isla de Gough demostró que los machos buscan comida por el oeste y las hembras por el este.

Dieta

El albatros come cefalópodos, peces, crustáceos y despojos. A veces, también pueden comer carroña y/o otros tipos de zooplancton. Sin embargo, la importancia de cada alimento es diferente según cada especie. A algunas les gusta comer sólo calamares, o otras pueden comer más krill o pescado. De las dos especies de albatros que viven en Hawai, una de ellas, el albatros de patas negras, come sobre todo pescado. La otra, el albatros de Laysan, come más calamares.

A veces los albatros pueden utilizar la ayuda de otros animales para comer. Por ejemplo, algunos calamares son demasiado grandes para ser capturados vivos por el albatros. En su lugar, los albatros se alimentan de calamares que mueren tras el apareamiento o después de haber sido vomitados por ballenas que comen calamares (como los cachalotes y los calderones). Otras especies, como el albatros de ceja negra o el albatros de cabeza gris, comen especies más pequeñas de calamares que se hunden después de morir, y no hurgan mucho. Además, a veces se ha visto al albatros de las Galápagos robando comida a otras aves.

Hasta ahora se pensaba que los albatros comían y encontraban su alimento en la superficie del mar, lo que incluía calamares y peces muertos empujados a la superficie por las olas, otros animales que se los habían comido o la muerte. Esto se pensó porque algunas especies no se sumergen a más de un metro de profundidad. Sin embargo, esta teoría no era cierta porque algunas especies tienen una profundidad media de buceo de casi 5 metros y pueden sumergirse hasta 12,5 metros. Ahora se ha visto que comen desde la superficie, buceando para atrapar a sus presas y a veces también lanzándose desde el aire para arrebatarlas.

Cría y baile

Los albatros viven juntos y suelen anidar en islas en las que no vive gente. Muchos albatros de Buller y albatros de patas negras anidan bajo los árboles en bosques abiertos. Los albatros suelen volver a su propio grupo después de marcharse durante un tiempo para buscar pareja. Este es uno de sus instintos más fuertes, y el estudio del albatros de Laysan demostró que la distancia normal entre el lugar donde nació y el lugar donde el pájaro hizo su propio territorio era de 22 m.

Como la mayoría de las aves marinas, los albatros viven mucho más tiempo que otras aves. Tampoco buscan a su pareja durante mucho tiempo y no tienen muchas crías. Algunos tipos de albatros viven hasta 50 años. El albatros más viejo del que se tiene constancia es el albatros real del norte, que vivió 61 años.

Antes de que los albatros se apareen, se agrupan y pasan muchos años practicando las reglas de apareamiento y los "bailes" especiales por los que la familia es famosa.

Cuando los albatros aprenden este tipo de acciones y bailes, también aprenden cosas como señalar, llamar, hacer ruidos con el pico, mirar fijamente, y a veces todas ellas juntas. Cuando un pájaro llega por primera vez, bailará con muchos otros albatros, pero después de unos años, el número de pájaros con los que bailará disminuirá hasta que uno de ellos sea el elegido. Después de convertirse en pareja, no volverán a utilizar esa danza.

A los albatros les cuesta mucho poner a sus hijos. Un albatros tarda mucho tiempo en poner un huevo y criar un polluelo. Los grandes albatros tardan más de un año en criar un polluelo. Los albatros ponen un solo huevo, blanco con manchas de color marrón rojizo. Pero si el huevo es tomado por otros depredadores o se rompe accidentalmente, los padres no pondrán otro huevo en todo ese año. Los huevos más grandes pesan entre 200 y 510 g (7,1-18 oz). Dos albatros no suelen "divorciarse". Esto puede ocurrir a veces si pasan varios años sin poder poner un solo huevo.

Todos los albatros del sur viven en grandes nidos. Lo hacen con hierba, tierra y a veces con plumas de pingüino. El albatros de las Galápagos, sin embargo, no hace un nido, sino que mueve su huevo por el territorio de la pareja, hasta 50 m (160 pies). Esto puede hacer que a veces pierda el huevo. En todas las especies de albatros, ambos padres incuban el huevo entre un día y tres semanas. La incubación dura entre 70 y 80 días. Este tiempo puede ser más largo para los albatros más grandes. Cuando hacen esto, se necesita mucha energía, y el adulto puede perder hasta 83 g (2,9 oz) de peso corporal al día.

Tras la eclosión, el polluelo es cuidado y vigilado durante tres semanas hasta que es lo suficientemente grande como para cuidarse y luchar por sí mismo. Durante este tiempo los padres alimentan al polluelo con pequeñas comidas. Cuando el polluelo ha crecido un poco, es alimentado en comidas más grandes por ambos padres. Los padres se turnan para ir a buscar comida, que es aproximadamente el 12% de su peso corporal (alrededor de 600 g (21 oz)). Encuentran alimentos como calamares frescos, pescado y krill.

Los polluelos de albatros tardan mucho tiempo en desovar (aprender a volar). En el caso de los albatros más grandes, pueden tardar hasta 280 días. E incluso en el caso de los albatros más pequeños, puede tardar de 140 a 170 días. Al igual que muchas aves marinas, los polluelos de albatros se vuelven más pesados que su madre y su padre. Cuando están preparando su cuerpo para volar, también les pueden crecer plumas de vuelo, lo que les hace a veces tan pesados como sus padres. Entre el 15% y el 65% de los que vuelan sobreviven para encontrar después a su pareja. Los polluelos de albatros aprenden a volar por sí mismos. Sus padres no les enseñan y, en cambio, vuelven al nido incluso después de que el polluelo se haya marchado.

Nombre

El nombre de albatros proviene de la palabra árabe al-câdous o al-ġaţţās. Esto significa un pelícano, o puede significar "el buzo". Esta palabra se convirtió más tarde en inglés, también mezclada con la palabra portuguesa alcatraz, que significa "alcatraz". De ahí proviene también el nombre de la prisión de Alcatraz. El OED explica que la palabra alcatraz debía usarse al principio para designar al pájaro fragata. Pero quizás el cambio de la palabra a albatros se debió a la palabra latina albus. Ésta significa "blanco", lo que es opuesto a las fragatas, que son negras. En portugués, la palabra que todavía se utiliza actualmente para el ave, albatroz, procede del inglés albatross.

Antiguamente se les conocía como pájaros Goonie o pájaros Gooney, especialmente a los albatros del Pacífico Norte. En el hemisferio sur, la mayoría de la gente sigue llamando a los albatros mollymawk, que proviene de la palabra malle-mugge, un antiguo holandés. El nombre Diomedea, dado a los albatros por Linneo, procede de la historia del guerrero griego Diomedes convertido en pájaro.

Cultura

Los albatros han sido descritos como "la más legendaria de todas las aves". Cuando la gente está triste o siente que lleva una carga, puede utilizar la expresión "tener un albatros alrededor del cuello". Existe el mito de que los marineros no disparan ni comen albatros porque piensan que les traerá mala suerte, pero en realidad los marineros los mataban y comían regularmente. A menudo se pensaba que eran las almas de los marineros perdidos. El pueblo maorí utilizaba los huesos de las alas del albatros para grabarse tatuajes en la piel en las ceremonias.

Amenazas humanas

Aunque eran aves legendarias en muchos mitos, los albatros seguían siendo atacados por los humanos. Al principio, los polinesios y los aleutianos cazaban albatros. Cuando los europeos empezaron a explorar el mundo, también comenzaron a cazar albatros. Los "pescaban" desde los barcos y se los comían o los mataban por deporte.

De las 21 especies de albatros señaladas por la UICN en su lista, 19 están amenazadas y las otras dos están muy cerca de estarlo. Dos especies se consideran en peligro de extinción. Esto se debe principalmente a que los albatros mueren al comer el cebo de la pesca.

En las islas Midway se han producido muchos accidentes de avión por colisión con los albatros de Laysan, causando víctimas mortales tanto en los albatros como en la población humana. Las torres altas mataron a 3000 aves entre los años 1964-1965. Debido a esto, las torres fueron derribadas. Recientemente, la gente ha intentado detener la actividad humana en las islas y esto ha ayudado a disminuir el número de aves que mueren.

Otra amenaza para los albatros son las especies introducidas, como las ratas o los gatos asilvestrados (gatos que viven sin ser cuidados por las personas), que atacan al albatros o a sus polluelos y huevos. Los albatros han vivido en islas donde hay pocos mamíferos terrestres y no están adaptados para defenderse de ellos. Incluso animales como los ratones pueden ser peligrosos. Por ejemplo, en la isla de Gough los polluelos de los albatros de Tristán son a menudo atacados y comidos vivos por ratones domésticos.

A veces, los albatros, así como muchos otros tipos de aves marinas, mueren porque comen plástico. La cantidad de plástico que se come en los mares ha aumentado muy rápidamente desde el primer registro en la década de 1960. Esto se debe a los residuos arrojados por la borda de los barcos y a la basura vertida en el océano. A veces, la basura de las playas ha sido arrastrada al mar por los ríos. Es imposible digerir el plástico, y el plástico no digerido impide la digestión de otros alimentos. Esto hace que las aves pasen hambre y mueran. El plástico puede incluso ser vomitado y dado de comer a los polluelos por los padres. Aunque el plástico no es la razón principal por la que los albatros mueren, sigue siendo un problema grave.

Los científicos y las personas que tratan de ayudar a los albatros están trabajando con los gobiernos y los pescadores para detener estas amenazas. Han ideado soluciones como pescar de noche, teñir el cebo de un color azul para ocultarlo de los albatros, colocar el cebo bajo el agua y otras cosas. Por ejemplo, un estudio realizado por algunos científicos y pescadores de Nueva Zelanda probó a poner los sedales por debajo del alcance de ciertos tipos de albatros. El uso de algunas de estas ideas ha tenido éxito al detener el número de albatros de ceja negra que han muerto en los últimos 10 años. Los conservacionistas también han trabajado en la retirada de especies introducidas para proteger a los albatros.

Un paso importante hacia la protección de los albatros y otras aves marinas es el tratado de 2001 conocido como Acuerdo sobre la Conservación de Albatros y Petreles, firmado por trece países, Australia, Argentina, Brasil, Chile, Ecuador, Nueva Zelanda, Noruega, España, Sudáfrica, Francia, Perú, Uruguay y el Reino Unido. Una de las actividades clave del Acuerdo es proporcionar asesoramiento experto sobre la mitigación de las capturas accidentales de aves marinas a los gestores pesqueros, tanto en las pesquerías nacionales como en las de alta mar.

• Gran albatros (Diomedea)
• Albatros errante D. exulans
• Albatros de las Antípodas D. (exulans) antipodensis
• Albatros de Amsterdam D. (exulans) amsterdamensis
• Albatros de Tristán D. (exulans) dabbenena
• Albatros real del norte D. (epomorpha) sanfordi
• Albatros real del sur D. epomophora
• Albatros del Pacífico Norte (Phoebastria)
• Albatros de las Galápagos P. irrorata
• Albatros de cola corta P. albatrus
• Albatros de patas negras P. nigripes
• Albatros de Laysan P. immutabilis
• Mollymawks (Thalassarche)
• Albatros de ceja negra T. melanophris
• Albatros de Campbell T. (melanophris) impavida
• Albatros tímido T. cauta
• Albatros de casco blanco T. steadi
• Albatros de Chatham T. (cauta) eremita
• Albatros de Salvin T. (cauta) salvini
• Albatros de cabeza gris T. chrysostoma
• Albatros de nariz amarilla del Atlántico T. chlororhynchos
• Albatros de nariz amarilla de la India T. (chlororhynchos) carteri
• Albatros de Buller T. bulleri
• Albatros de hollín (Phoebetria)
• Albatros de hollín P. fusca
• Albatros de manto claro P. palpebrata.