Satélite artificial
Un satélite es un objeto que orbita alrededor de otro objeto. En el espacio, los satélites pueden ser naturales o artificiales. La Luna es un satélite natural que orbita alrededor de la Tierra. La mayoría de los satélites artificiales también orbitan alrededor de la Tierra, pero algunos orbitan alrededor de otros planetas o del Sol o la Luna. Los satélites se utilizan para muchos fines. Hay satélites meteorológicos, de comunicaciones, de navegación, de reconocimiento, de astronomía y de muchos otros tipos. Arthur C. Clarke popularizó la idea del satélite de comunicaciones.
El primer satélite artificial del mundo, el Sputnik 1, fue lanzado por la Unión Soviética el 4 de octubre de 1957. Esto sorprendió al mundo, y Estados Unidos se apresuró a lanzar su propio satélite, iniciando la carrera espacial. El Sputnik 2 fue lanzado el 3 de noviembre de 1957 y llevó al primer pasajero vivo en órbita, una perra llamada Laika. Estados Unidos lanzó su primer satélite, llamado Explorer 1, el 31 de enero de 1958. El Reino Unido lanzó su primer satélite en 1962.
Desde entonces, se han puesto en órbita miles de satélites alrededor de la Tierra. Algunos satélites, sobre todo las estaciones espaciales, se han lanzado por partes y se han ensamblado en órbita.
Satélite en órbita
Satélites en órbita ahora
Los satélites artificiales proceden de más de 50 países y han utilizado las capacidades de lanzamiento de satélites de diez naciones. En la actualidad funcionan unos cientos de satélites, pero miles de satélites y fragmentos de satélites sin utilizar orbitan la Tierra como basura espacial. El satélite más grande es la Estación Espacial Internacional, que fue creada por varios países (entre ellos las organizaciones de la NASA, la ESA, la JAXA y la RKA). Suele tener una tripulación de seis astronautas o cosmonautas a bordo. Está ocupado permanentemente, pero la tripulación cambia. El telescopio espacial Hubble ha sido reparado y actualizado por astronautas en el espacio varias veces.
También hay satélites artificiales que orbitan algo más que la Tierra. El Mars Reconnaissance Orbiter es uno de los que orbitan alrededor de Marte. Cassini-Huygens orbita Saturno. Venus Express, dirigido por la ESA, orbita Venus. Dos satélites GRAIL orbitaron la Luna hasta diciembre de 2012. Varios satélites orbitan el Sol desde hace años y se añadirá uno en 2019.
Los satélites artificiales tienen varios usos principales:
- Investigación científica
- Observación de la Tierra: incluye la previsión meteorológica y el seguimiento de las tormentas y la contaminación
- Comunicaciones - incluyendo la televisión por satélite y las llamadas telefónicas
- Navegación - incluyendo el Sistema de Posicionamiento Global (GPS)
- Militar - incluyendo fotografía de reconocimiento y comunicaciones (las armas nucleares no están permitidas en el espacio)
Una animación que muestra las órbitas de los satélites GPS en órbita terrestre media.
El ESTCube-1 se hizo para la investigación científica.
Órbitas
La mayoría de los satélites artificiales se encuentran en una órbita terrestre baja (LEO) o en una órbita geoestacionaria. Para mantenerse en órbita, la velocidad lateral del satélite debe equilibrar la fuerza de la gravedad. Los satélites en órbita baja suelen estar a menos de mil kilómetros del suelo. Cerca de la Tierra, en LEO, los satélites deben moverse más rápido para mantenerse en órbita. Las órbitas bajas funcionan bien para los satélites que toman fotos de la Tierra. Muchos realizan trabajos que requieren una alta inclinación orbital (oscilan por encima y por debajo del ecuador), para poder comunicarse, o mirar otras zonas. Es más fácil poner un satélite en órbita terrestre baja, pero el satélite parece moverse cuando se ve desde la Tierra. Esto significa que una antena parabólica (un tipo de antena) debe estar siempre en movimiento para poder enviar o recibir comunicaciones con ese satélite.
La órbita media funciona bien para los satélites GPS: los receptores en la Tierra utilizan la posición cambiante del satélite y la hora precisa (y un tipo de antena que no tiene que estar apuntando) para encontrar en qué lugar de la Tierra está el receptor. Pero el cambio constante de posición no sirve para la televisión por satélite y otros tipos de satélites que envían y reciben mucha información. Esos necesitan estar en órbita geoestacionaria.
Un satélite en órbita geoestacionaria se mueve alrededor de la Tierra con la misma rapidez con la que ésta gira, por lo que desde el suelo parece que está inmóvil (no se mueve). Para moverse de esta manera, el satélite debe estar en línea recta sobre el ecuador y a 35.786 kilómetros (22.236 millas) del suelo.
Un satélite en órbita geoestacionaria.
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Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es un satélite?
R: Un satélite es un objeto que orbita alrededor de otro objeto en el espacio. Puede ser natural, como la luna que orbita alrededor de la Tierra, o artificial.
P: ¿Para qué se utilizan los satélites?
R: Los satélites se utilizan para muchos fines, como la predicción meteorológica, las comunicaciones, la navegación, el reconocimiento y la astronomía.
P: ¿Cuándo se lanzó el primer satélite artificial?
R: El primer satélite artificial del mundo, el Sputnik 1, fue lanzado por la Unión Soviética el 4 de octubre de 1957.
P: ¿Quién fue el primer pasajero vivo puesto en órbita?
R: El primer pasajero vivo en ser enviado a órbita fue una perra llamada Laika que iba a bordo del Sputnik 2, lanzado el 3 de noviembre de 1957.
P: ¿Cuándo lanzó Estados Unidos su primer satélite?
R: Estados Unidos lanzó su primer satélite llamado Explorer 1 el 31 de enero de 1958.
P: ¿Cuándo lanzó el Reino Unido su primer satélite?
R: El Reino Unido lanzó su primer satélite en 1962.
P: ¿Cuántos satélites se han lanzado desde entonces?
R: Desde entonces se han lanzado miles de satélites en órbita alrededor de la Tierra.
