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GPS: qué es y cómo funciona el Sistema de Posicionamiento Global

Descubre qué es el GPS, cómo funciona y sus usos en coches, barcos, aviones y móviles. Aprende a navegar, planificar rutas y aprovechar mapas y datos en tiempo real.

Autor: Leandro Alegsa

23-03-2026

El Sistema de Posicionamiento Global, también conocido como GPS, es un sistema de satélites diseñado para ayudar a navegar por la Tierra, el aire y el agua. Aunque "GPS" se refiere técnicamente al sistema estadounidense, en el uso cotidiano se emplea para hablar de los servicios de posicionamiento por satélite en general.

Un receptor GPS muestra dónde se encuentra. También puede indicar la velocidad a la que se mueve, la dirección, la altitud y, en algunos modelos, la velocidad vertical (ascenso/descenso). Muchos receptores GPS incorporan información sobre lugares y servicios: los GPS para automóviles incluyen mapas de carreteras, hoteles, restaurantes y estaciones de servicio. Los GPS para barcos contienen cartas náuticas de puertos, marinas, aguas poco profundas, rocas y vías navegables. Otros receptores están diseñados para la navegación aérea, el senderismo, el ciclismo (el ciclismo), la agricultura de precisión o usos industriales. La mayoría de las personas llevan hoy un receptor GPS en su bolsillo: los teléfonos inteligentes.

Cómo funciona (explicación simple)

El funcionamiento se basa en la medición del tiempo que tarda una señal en viajar desde varios satélites hasta el receptor. Conociendo la distancia a varios satélites y la posición precisa de esos satélites, el receptor puede calcular su propia posición mediante trilateración.

Sistemas en el espacio: constelaciones de satélites en órbita media (los satélites GPS están a unos 20 200 km de altitud y completan una órbita en ~12 horas). El sistema GPS dispone de al menos 24 satélites en operación, aunque hay más satélites activos para redundancia y mejora del servicio.
Segmento de control: estaciones terrestres que monitorizan las órbitas y relojes de los satélites, corrigen datos y envían información de control a los satélites.
Segmento de usuario: los receptores (desde un teléfono hasta un equipo de topografía) que reciben las señales y calculan posición, velocidad y tiempo.

Detalles técnicos clave

Relojes y sincronización: los satélites usan relojes atómicos muy precisos. El receptor corrige su propio reloj calculando la diferencia de tiempo respecto a las señales de tres o cuatro satélites.
Ephemeris y almanac: cada satélite transmite su posición (ephemeris) y datos de la constelación (almanac), que el receptor usa para ubicar dónde están los satélites en el espacio.
Trilateración vs. triangulación: el GPS usa trilateración (distancias a satélites), no triangulación angular.
Sistema de coordenadas: los datos de posición se expresan habitualmente en el sistema geodésico WGS84, estándar para navegación y mapas globales.

Fuentes de error y cómo se corrigen

La precisión del GPS puede verse afectada por:

Ionosfera y troposfera: retrasos en la señal por la atmósfera; se corrigen parcialmente con modelos y mediciones dual-frecuencia.
Multipath: señales reflejadas por edificios, rocas o el agua que llegan al receptor con retraso.
Errores de reloj y efemérides: pequeñas imprecisiones en los relojes y la posición calculada del satélite.
Bloqueo por obstáculos: árboles densos, edificios altos (cañones urbanos) o el interior de edificios limitan la visibilidad de satélites.

Medidas de corrección y mejora:

SBAS (Sistemas de Aumentación Basados en Satélite): como WAAS (EE. UU.) o EGNOS (Europa) ofrecen correcciones que mejoran la precisión a ~1–3 metros en áreas cubiertas.
DGPS: estaciones de referencia en tierra transmiten correcciones para reducir errores a ~1 metro.
RTK (Cinemática en Tiempo Real): usado en topografía y agricultura para lograr precisión centimétrica mediante correcciones en tiempo real.
A-GPS: los teléfonos utilizan Assisted GPS para acelerar la obtención de la posición inicial usando datos de red celular o internet.

Precisión típica

Receptores civiles estándar: normalmente entre 3 y 10 metros bajo cielo despejado.
Con SBAS/DGPS: alrededor de 1–3 metros.
RTK: precisión de centímetros en condiciones correctas.

Otros sistemas GNSS

Además del GPS (EE. UU.), existen otras constelaciones globales que pueden usarse de forma conjunta para mejorar cobertura y precisión: GLONASS (Rusia), Galileo (Unión Europea) y BeiDou (China). Cuando un receptor es multiconstelación (GNSS), puede recibir señales de varios sistemas a la vez y obtener mejor disponibilidad y fiabilidad.

Aplicaciones principales

Navegación para automóviles, aviones, embarcaciones y peatones.
Cartografía y sistemas de información geográfica (GIS).
Agricultura de precisión (siembra y pulverización guiada).
Topografía y construcción (con RTK para trabajos de alta precisión).
Sistemas de sincronización de tiempo para redes eléctricas, telecomunicaciones y bolsas de valores.
Servicios de emergencia y localización de dispositivos móviles.
Deportes y actividades al aire libre: senderismo, ciclismo, running, geocaching.

Consejos prácticos para mejorar el rendimiento

Colócate en un lugar con cielo despejado para tener visibilidad de varios satélites.
Evita sombras de edificios altos, bosques densos y estructuras metálicas que provocan multipath.
En teléfonos, activa el modo de alta precisión de ubicación y, si es posible, A-GPS.
Mantén el receptor con la antena orientada hacia el cielo y actualiza regularmente el almanac/firmware del dispositivo.
Para trabajos profesionales que requieren precisión, usa soluciones DGPS/RTK y equipos dual-frecuencia.

Consideraciones de privacidad y uso

El GPS proporciona información de ubicación muy sensible. En dispositivos personales, activa y concede permisos de ubicación solo a aplicaciones de confianza. Ten en cuenta que compartir la ubicación en redes o aplicaciones puede revelar tus desplazamientos y hábitos.

En resumen, el GPS es una tecnología poderosa y ubicua que combina satélites, timing preciso y procesamiento en receptores para ofrecer información de posición y tiempo imprescindible en multitud de aplicaciones diarias y profesionales.

Receptores GPS. Las personas pueden llevarlos para detectar dónde están y planificar dónde y cómo ir al siguiente lugar.

Cómo funciona

Una unidad GPS toma las señales de radio de los satélites en el espacio en órbita alrededor de la Tierra. Hay 31 satélites a 20.200 kilómetros sobre la Tierra. El periodo orbital es de 11 horas y 58 minutos. Cada círculo tiene un radio de 26.600 kilómetros (16.500 mi) debido al radio de la Tierra. Lejos del Polo Norte y del Polo Sur, una unidad GPS puede recibir señales de 6 a 12 satélites a la vez. Cada satélite contiene un reloj atómico que el NORAD ajusta cuidadosamente varias veces al día.

Las señales de radio contienen información sobre la hora y la posición del satélite, incluidas sus efemérides. El receptor GPS resta la hora actual de la hora en que se envió la señal. La diferencia es el tiempo que hace que se envió la señal. La diferencia de tiempo multiplicada por la velocidad de la luz es la distancia al satélite. La unidad GPS utiliza la trigonometría para calcular dónde se encuentra a partir de la posición y la distancia de cada satélite. Normalmente debe haber al menos cuatro satélites para resolver las ecuaciones geométricas. Un receptor GPS puede calcular su posición muchas veces en un segundo.

Muchos receptores de consumo baratos tienen una precisión de 20 metros (66 pies) en casi cualquier lugar de la Tierra.

Normalmente, una unidad GPS también puede calcular su velocidad actual. Los más baratos, como los de los teléfonos móviles, lo hacen comparando la posición actual con la reciente. Los más caros, como los de los aviones, utilizan el efecto Doppler y son muy precisos.

Los satélites GPS rodean la Tierra en cuatro planos, más un grupo sobre el ecuador. Los satélites azules son visibles para un receptor GPS a 45° Norte. Los satélites rojos están bloqueados por la Tierra.

Historia

Desde mediados del siglo XX se utilizan diversos sistemas de radionavegación. En la década de 1960, los experimentos colocaron los transmisores de radio en los satélites. En los años 70, las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos diseñaron un nuevo sistema, al principio llamado Navstar. Se convirtió en el GPS y sólo fue utilizado por el ejército estadounidense. En 1983, el presidente Ronald Reagan dio la orden de permitir que cualquiera utilizara el sistema, aunque todavía era demasiado pequeño para ser muy útil. La señal de máxima precisión estaba encriptada y sólo se permitía su uso a las fuerzas armadas, pero en los años 90 se desencriptó temporalmente y se hizo permanente a finales de siglo.

Algunos receptores GPS son unidades independientes con su propia alimentación y pantalla. Esos eran la mayoría en el siglo XX. Los receptores militares de entonces sólo mostraban las coordenadas geográficas, o algunos no tenían pantalla sino que sólo daban las coordenadas a otra máquina.

Ahora, la mayoría de los receptores GPS forman parte de los teléfonos móviles, y muchos están integrados en relojes de pulsera, coches y otros dispositivos. La parte del GPS de un teléfono móvil es pequeña y suele ser deficiente, pero el teléfono también utiliza las estaciones base móviles y las señales Wi-Fi como ayuda.

Otros sistemas

Hay otros sistemas que actúan de la misma manera. Uno fue puesto en el espacio por Rusia, llamado GLONASS. Otro que aún no está hecho se llama Galileo y lo construyó la Unión Europea.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es un Sistema de Posicionamiento Global (GPS)?

R: Un GPS es un sistema de satélites diseñado para ayudar a navegar por la Tierra, el aire y el agua.

P: ¿Qué muestra un receptor GPS?

R: Un receptor GPS muestra dónde se encuentra, a qué velocidad se mueve, en qué dirección va, a qué altura se encuentra y, tal vez, a qué velocidad sube o baja.

P: ¿Qué información contienen los GPS para automóviles?

R: Los GPS para automóviles contienen información sobre viajes, como mapas de carreteras, hoteles, restaurantes y estaciones de servicio.

P: ¿Qué información contienen los GPS para barcos?

R: Los GPS para barcos contienen cartas náuticas de puertos, marinas, aguas poco profundas, rocas y vías navegables.

P: ¿Para qué otras actividades están hechos los receptores GPS?

R: Otros receptores GPS están hechos para la navegación aérea, el senderismo y el excursionismo con mochila, el ciclismo o muchas otras actividades.

P: ¿Dónde se encuentra la mayoría de los receptores GPS?

R: La mayoría de los receptores GPS están en los teléfonos inteligentes.

P: ¿Qué pueden hacer la mayoría de los receptores GPS?

R: La mayoría de los receptores GPS pueden registrar dónde han estado y ayudar a planificar un viaje. Mientras recorre un viaje planificado, predice el tiempo hasta el próximo destino.