Coche (automóvil): definición, partes, funciones e historia

Los coches también se denominan automóviles, que proviene del prefijo griego "αυτό" (auto) y de la palabra francesa "mobile". Este nombre significa "que se mueve por sí mismo", ya que los coches funcionan con su propia energía y no necesitan caballos u otra fuerza del exterior para moverse.

Al igual que otros vehículos, los coches se fabrican en diferentes formas y tamaños, para personas con diferentes necesidades. Estos son algunos de los tipos de coches más comunes.

• Un descapotable es un coche con un techo que puede abrirse o quitarse para conducir al aire libre. Los descapotables más deportivos se llaman roadsters.
• Un hatchback es un coche más pequeño con una zona de carga que utiliza el mismo espacio que el habitáculo (en lugar de un maletero separado como en un sedán o un coupé). Combinan la deportividad de los cupés y las berlinas con el espacio de almacenamiento de los SUV.
• Un station wagon (estate car en inglés) es un coche tipo hatchback que tiene una ventana trasera menos inclinada y más espacio para los pasajeros y el equipaje.
• Una camioneta es un camión con una cabina y una zona de carga separadas en un bastidor de escalera. La zona de carga se llama "cama".
• Una berlina es un coche con una ventana trasera inclinada y un maletero separado que tiene cuatro puertas.
• Un coupé (coupe en inglés americano) es como un sedán, pero normalmente sólo tiene dos puertas y se considera más deportivo que un sedán.
• Un SUV (vehículo utilitario deportivo) es un vehículo robusto que tiene una zona combinada de pasajeros y carga (como en los portones traseros, las rancheras y las furgonetas). Los SUV son muy populares debido a su utilidad.
• Una furgoneta es un vehículo grande con forma de caja destinado a transportar muchos pasajeros o carga. Hay muchos tamaños diferentes de furgonetas, como los monovolúmenes, que están hechos para las familias.

Para que un coche se mueva, debe tener energía para hacer girar las ruedas. Esta energía puede ser la energía química de la gasolina o la energía eléctrica de una batería. La rapidez con la que el motor puede enviar la energía a las ruedas y la cantidad de energía enviada se denomina potencia del motor. La potencia de un coche suele medirse en kilovatios o caballos.

Gasolina

A partir de 2019, la mayoría de los coches queman un combustible para hacer funcionar un motor de combustión interna (a veces llamado "motor"). La potencia del motor va luego a las ruedas a través de una transmisión, que tiene un conjunto de marchas que pueden hacer que el coche vaya más rápido o más lento. El combustible más común es la gasolina, que se llama "gasoline" o "gas" en inglés americano.

La gasolina se llama combustible fósil porque procede de pequeños fósiles que se formaron hace millones de años. A lo largo de millones de años, se convirtieron en petróleo, que luego se extrajo de las profundidades de la Tierra y se convirtió en combustible mediante cambios químicos. Los viejos coches de gasolina son ruidosos y sus gases de escape ensucian el aire de la ciudad, lo que puede enfermar a la gente. Pero los coches fabricados a partir de mediados de la década de 2010 son más limpios.

La quema de gasolina, como cualquier tipo de combustible fósil, produce dióxido de carbono, que provoca el calentamiento global. Desde 2017, se fabrican menos coches de gasolina, y algunos lugares no permitirán los coches de gasolina en el futuro, como Ámsterdam en 2030.

Baterías

Los coches más limpios son los vehículos eléctricos. Suelen enchufarse a una toma de corriente o a una estación de carga y almacenan la electricidad en una batería situada en la parte inferior del coche. La electricidad impulsa un motor eléctrico que hace girar las ruedas. Algunos coches eléctricos tienen dos motores: uno delante y otro detrás. Algunos tienen 4 motores (uno para cada rueda).

Otras fuentes de energía

Algunos coches queman gasóleo, que se utiliza en grandes camiones y autobuses, y unos pocos utilizan gas de madera. En algunos países, como Brasil y Suecia, se utiliza como combustible para automóviles una mezcla de etanol y gasolina, llamada "gasohol" en Brasil y "E85" en Suecia. Otros combustibles son el propano, el gas natural, el aire comprimido y el etanol (que procede de las plantas). Hay coches diseñados para funcionar con más de un tipo de combustible: se llaman "flex-fuel" y son poco frecuentes.

Algunos coches generan electricidad a partir de pilas de combustible de hidrógeno (como el Honda Clarity). A partir de 2019, la mayor parte del hidrógeno que utiliza la gente procede de la quema de combustibles fósiles, pero los científicos e ingenieros están intentando que el hidrógeno procedente de energías renovables sea mucho más barato y fácil de usar.

Algunos coches incluso utilizan células solares para su electricidad, pero no son muy prácticos. Todos los años hay un concurso en el que se intenta diseñar el coche que más dure y llegue más lejos sólo con energía solar.

También hay un tipo de coche que utiliza tanto un motor como un motor eléctrico. Esto se llama vehículo eléctrico híbrido; un ejemplo es el Toyota Prius.

Frenos regenerativos

Todos los coches tienen frenos que funcionan por fricción para detener el coche rápidamente en caso de emergencia o evitar que ruede cuando está aparcado. Los coches eléctricos también tienen frenos regenerativos, que frenan el coche convirtiendo la energía de su movimiento en electricidad, como un motor eléctrico que funciona al revés. Por tanto, regenerativo significa que la electricidad se genera de nuevo.

Los primeros automóviles de los que se tiene constancia eran en realidad máquinas de vapor acopladas a vagones a finales del siglo XVIII. Las máquinas de vapor eran pesadas, lo que hacía que estos carros fueran lentos y difíciles de controlar. A finales del siglo XIX se generalizaron coches de vapor mejores y más rápidos.

Algunos coches de principios del siglo XX funcionaban con electricidad. Eran lentos y pesados y dejaron de utilizarse hasta que la idea volvió a surgir más adelante en el siglo.

El motor de combustión interna cambió la forma de propulsar muchos automóviles. El motor utilizaba gasolina, gasóleo o queroseno para funcionar. Al explotar el combustible en un cilindro, éste empuja el pistón hacia abajo y hace girar las ruedas.

Aunque mucha gente intentó hacer un buen coche que funcionara y se vendiera bien, se dice que Karl Benz inventó el automóvil moderno. Utilizó un motor de combustión interna de cuatro tiempos para impulsar su Benz Patent-Motorwagen en 1886. Empezó a hacer muchos coches en una fábrica y a venderlos en Alemania en 1888.

En Norteamérica, el primer coche moderno fue fabricado por los hermanos Charles y J. Frank Duryea en Springfield, Massachusetts. El coche de los hermanos Duryea también ganó la primera carrera de coches de la historia en 1895, compitiendo con coches fabricados por Benz. La carrera se celebró en Chicago, Illinois, y tuvo una duración de 53 millas. Los Duryea comenzaron a fabricar los primeros automóviles de uso cotidiano en 1896. Ese año, fabricaron 13 coches a mano en Springfield, Massachusetts.

Puede que Benz haya inventado el primer coche moderno, y que el Duryeas sea el primer coche que se vendió, pero Henry Ford fue quien vendió más coches a más gente. En 1910 empezó a fabricar y vender su Modelo T, que fue un gran éxito. Mucha gente podía permitirse este coche, no sólo los ricos, porque Ford utilizaba la producción en masa. Esto significaba que hacía muchos Modelos T en poco tiempo en una fábrica. Se dice que el Modelo T es el coche que "puso a América sobre ruedas". El Modelo T era el coche más popular de la época porque era barato pero seguía siendo un coche de buena calidad que la gente corriente podía tener.

Desde entonces, se han diseñado y construido muchos tipos de coches, desde monovolúmenes hasta coches deportivos. En los años 50, Estados Unidos fabricaba y utilizaba más coches que todo el resto del mundo. Cincuenta años después, China se convirtió en el mayor fabricante y usuario de coches.

Los coches son más rápidos que caminar o ir en bicicleta si se trata de un trayecto largo. Pueden llevar a más de una persona y una gran cantidad de equipaje. Dependiendo de la calidad del transporte público local, también pueden ser más rápidos y mucho más cómodos que el uso de autobuses, bicicletas o trenes, y a menudo pueden llegar donde el transporte público no puede. Los vehículos "todoterreno" con tracción a las cuatro ruedas son especialmente buenos para llegar a lugares difíciles para otro tipo de transporte con ruedas debido a las malas carreteras o a la dureza del terreno. Sin embargo, cuestan más y consumen más combustible, y hay muchos lugares a los que ni siquiera pueden llegar.

La mayoría de los coches encierran a las personas y la carga en un compartimento cerrado con techo, puertas y ventanas, lo que les protege de las inclemencias del tiempo. Los coches modernos ofrecen más protección en caso de colisión, ya que cuentan con elementos de seguridad añadidos, como cinturones de seguridad, airbags, zonas de deformación y protección contra impactos laterales, que serían caros o imposibles en vehículos de dos o tres ruedas ligeras, o en la mayoría de los autobuses.

Con revisiones y servicios regulares, los coches pueden durar mucho tiempo. En algunos países, como Australia, la ley obliga a que los mecánicos autorizados revisen el coche con regularidad para confirmar que es seguro conducirlo. Puedes ir a un mecánico para que te revise el coche o pedirle a un mecánico móvil que vaya a reparar tu coche.

Comprar y mantener un coche requiere mucho dinero, sobre todo si se trata de un coche nuevo de buena calidad. Hay que pagar por el propio coche, el combustible, las piezas (por ejemplo, los neumáticos), el mantenimiento, las reparaciones, el seguro para cubrir el coste de los accidentes o los robos, los gastos de aparcamiento y los peajes y tasas de licencia que cobra el gobierno.

Cuando los coches chocan, pueden dañarse y herir a la gente, y la vida de una persona es más importante que evitar que un coche se dañe. Cuando demasiados coches intentan ir en la misma dirección, la congestión del tráfico los frena a todos. Los coches pueden provocar la contaminación del aire si se utilizan demasiados en un área pequeña como una ciudad, y la contaminación combinada de los coches del mundo es en parte culpable del cambio climático. Muchos lugares en los que la gente vive cerca tienen transporte público, como autobuses, trenes, tranvías y metros. Éstos pueden ayudar a la gente a ir más rápido y barato que en coche cuando los atascos son un problema. Algunos de estos problemas pueden reducirse, por ejemplo, compartiendo coche, es decir, juntando a muchas personas en un solo coche.

La congestión del tráfico y los accidentes pueden ser peligrosos para otros usuarios de la carretera, por ejemplo, las personas que van en bicicleta o a pie, especialmente en una ciudad antigua construida cuando los coches eran pocos. Algunas ciudades del siglo XX están diseñadas para que el coche sea el principal medio de transporte. Esto puede causar otros problemas, como más contaminación y tráfico, ya que pocas personas, o ninguna, van a pie. Las comunidades están divididas y separadas por grandes carreteras. Los peatones corren peligro cuando hay pocos puentes peatonales, pequeños puentes de carretera u otros cruces especiales.