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Batería (pila): qué es, cómo funciona y tipos (primaria y recargable)

Batería: qué es, cómo funciona y tipos (primaria y recargable). Aprende usos, ventajas y consejos para elegir y mantener energía portátil eficiente.

Autor: Leandro Alegsa

23-03-2026

Una pila convierte la energía química en energía eléctrica mediante una reacción química. Por lo general, los productos químicos se mantienen dentro de la pila. Se utiliza en un circuito para alimentar otros componentes. Una pila produce electricidad de corriente continua (electricidad que fluye en una dirección y no va y viene).

Utilizar la electricidad de una toma de corriente en un edificio es más barato y eficiente, pero una batería puede proporcionar electricidad en zonas que no tienen distribución de energía eléctrica. También es útil para cosas que se mueven, como los vehículos eléctricos y los teléfonos móviles.

Las baterías pueden ser primarias o secundarias. La primaria se tira cuando ya no puede proporcionar electricidad. La secundaria puede recargarse y reutilizarse.

Cómo funciona una pila

En su interior hay al menos dos electrodos (un ánodo y un cátodo) y un electrolito. Durante la reacción química ocurre una transferencia de electrones entre los materiales de los electrodos; esa transferencia genera una diferencia de potencial (voltaje) y hace que los electrones fluyan por un conductor externo, produciendo corriente eléctrica. Cuando la reacción química se agota (o los materiales dejan de reaccionar de forma eficaz), la pila deja de entregar corriente.

Partes y conceptos clave

Voltaje nominal: tensión típica de la celda (por ejemplo, 1,5 V en muchas pilas alcalinas, 1,2 V en NiMH, 3,6–3,7 V en algunas pilas de litio).
Capacidad: medida en miliamperios-hora (mAh), indica cuánto carga puede almacenar y entregar a lo largo del tiempo.
Densidad de energía: energía almacenada por unidad de masa o volumen; importante en móviles y vehículos eléctricos.
Resistencia interna: limita la corriente máxima útil y provoca calentamiento y caída de tensión bajo carga.
Autodescarga: pérdida de carga con el tiempo aun sin uso; varía según la química.

Tipos principales de pilas y baterías

Se distinguen por su química y por si son desechables (primarias) o recargables (secundarias).

Primarias (no recargables): diseñadas para un solo uso. Ejemplos comunes:
- Alcalinas (AA, AAA, etc.): baratas y usadas en mandos a distancia, linternas.
- Zinc-carbono: menos capacidad que las alcalinas, más económicas.
- Litio primario (CR2032, CR123A, etc.): alto voltaje y larga vida, empleadas en relojes, detectores y cámaras.
Secundarias o recargables: pueden cargarse muchas veces. Ejemplos:
- Plomo-ácido: grandes corrientes y coste bajo por energía; usadas en arranque de vehículos y almacenamiento estacionario.
- NiCd (níquel-cadmio): robustas pero contienen cadmio tóxico; usadas anteriormente en herramientas eléctricas.
- NiMH (níquel-hidruro metálico): reemplazaron a muchos NiCd, buena capacidad para pilas AA recargables.
- Ion de litio (Li-ion) y polímero de litio (LiPo): alta densidad energética; usadas en teléfonos, ordenadores portátiles y vehículos eléctricos.

Aplicaciones típicas

Pequeños aparatos: mandos, relojes, calculadoras (pilas primarias o NiMH recargables).
Electrónica portátil: teléfonos, tablets, ordenadores (Li-ion).
Vehículos eléctricos y almacenamiento de energía a gran escala: packs de Li-ion o baterías de estado estacionario (a veces plomo-ácido para usos concretos).
Sistemas críticos: detectores de humo suelen recomendar pilas específicas (por ejemplo, litio) por su larga vida y fiabilidad.

Cómo elegir y usar una batería

Compatibilidad: el dispositivo suele especificar el tipo y tamaño adecuado (AA, AAA, CR2032, etc.).
Recargables vs desechables: para dispositivos de alto consumo o uso frecuente conviene recargables; para uso esporádico, las primarias pueden ser más económicas.
Cargador adecuado: use siempre un cargador compatible con la química de la batería (NiMH, Li-ion, etc.) y siga las recomendaciones del fabricante.
No mezclar químicas ni niveles de carga: mezclar pilas nuevas con usadas o diferentes químicas puede provocar fugas, mal funcionamiento o reducción del rendimiento.
Temperatura: evite temperaturas extremas: el calor reduce la vida útil y el frío baja temporalmente la capacidad.

Seguridad, almacenamiento y reciclaje

Seguridad: evitar cortocircuitos entre los bornes, no perforar ni abrir pilas, y no someterlas a fuego. Las pilas dañadas pueden tener riesgo de fuga, incendio o explosión.
Carga segura: evitar sobrecargar repetidamente, sobre todo en baterías antiguas o con cargadores inadecuados. Las baterías modernas de Li-ion necesitan cargadores con gestión electrónica.
Almacenamiento: almacene en lugar seco y fresco. Para baterías Li-ion se recomienda almacenarlas parcialmente cargadas (alrededor del 30–50 %) para reducir el envejecimiento; consulte las recomendaciones del fabricante.
Reciclaje: no tire pilas ni baterías a la basura doméstica. Lleve pilas usadas a puntos de recogida o centros de reciclaje. Algunas baterías (por ejemplo, plomo-ácido) son altamente reciclables y deben ser tratadas de forma específica por su toxicidad.

Consejos prácticos

Para dispositivos que requieren confiabilidad a largo plazo (detectores de humo, alarmas), use pilas recomendadas por el fabricante y cámbielas según las instrucciones.
Si no va a usar un dispositivo por largo tiempo, retire las pilas para evitar corrosión por fugas.
Al comprar pilas, compruebe la fecha de caducidad o la fecha de fabricación; las pilas primarias pierden carga con el tiempo.

En resumen, una pila o batería es un dispositivo esencial que convierte la energía química en energía eléctrica mediante una reacción química. Conocer su tipo, química y cuidados aumenta su seguridad, eficiencia y vida útil.

La química dentro de una batería

Una batería puede tener una o varias celdas. Cada célula tiene un ánodo, un cátodo y un electrolito. El electrolito es el material principal del interior de la pila. Suele ser un tipo de ácido y puede ser peligroso al tacto. El ánodo reacciona con el electrolito para producir electrones (es el extremo negativo o -). El cátodo reacciona con el electrolito y toma electrones (es el extremo positivo o +). La corriente eléctrica se produce cuando un cable conecta el ánodo con el cátodo y los electrones se mueven de un extremo a otro. (Pero una pila puede dañarse sólo con un cable que conecte los dos extremos, por lo que también se necesita una carga entre los dos extremos. La carga es algo que ralentiza los electrones y suele hacer algo útil, como la bombilla de una linterna o la electrónica de una calculadora).

El electrolito puede ser líquido o sólido. Una pila se denomina pila húmeda o pila seca, según el tipo de electrolito.

Las reacciones químicas que se producen en una pila son reacciones exotérmicas. Este tipo de reacción produce calor. Por ejemplo, si dejas tu ordenador portátil encendido durante mucho tiempo y luego tocas la batería, ésta estará tibia o caliente.

Una pila recargable se recarga invirtiendo la reacción química que se produce en su interior. Pero una pila recargable sólo puede recargarse un número determinado de veces (duración de la recarga). Ni siquiera las pilas integradas pueden recargarse para siempre. Además, cada vez que se recarga una pila, su capacidad de mantener la carga disminuye un poco. Las pilas no recargables no deben cargarse, ya que pueden escaparse varias sustancias nocivas, como el hidróxido de potasio.

Las celdas pueden conectarse para formar una batería más grande. Conectar el positivo de una pila con el negativo de la siguiente se llama conectarlas en serie. El voltaje de cada pila se suma. Dos pilas de seis voltios conectadas en serie darán 12 voltios.

Conectar el positivo de una célula con el positivo de la otra y el negativo con el negativo se llama conectarlas en paralelo. La tensión sigue siendo la misma, pero la corriente se suma. La tensión es la presión que empuja a los electrones a través de los cables, se mide en voltios. La corriente es la cantidad de electrones que pueden ir a la vez, se mide en amperios. La combinación de corriente y tensión es la potencia (vatios = voltios x amperios) de la batería.

Baterías conectadas en paralelo: se muestra en un esquema y un dibujo

Tamaños de batería

Hay pilas de diferentes formas, tamaños y voltajes.

Las pilas AA, AAA, C y D, incluidas las alcalinas, tienen tamaños y formas estándar, y tienen aproximadamente 1,5 voltios. El voltaje de una pila depende de los productos químicos utilizados. La carga eléctrica que puede suministrar depende del tamaño de la pila, así como de los productos químicos. La carga que suministra una pila se suele medir en amperios-hora. Como el voltaje es el mismo, una mayor carga significa que una pila más grande puede suministrar más amperios o funcionar durante más tiempo.

Historia

La primera pila fue inventada en 1800 por Alessandro Volta. Hoy en día, su pila se llama pila voltaica.

En las baterías pequeñas y modernas, el fluido está inmovilizado en una especie de pasta y todo está metido en una caja sellada. Gracias a esta caja, nada puede derramarse fuera de la batería. Las baterías más grandes, como las de los coches, siguen teniendo líquido en su interior y no están selladas. Durante la Segunda Guerra Mundial se inventó un tipo de batería que utiliza sales fundidas como electrolito.

Tipos de baterías

Células secas, células que no contienen un líquido (o contienen un líquido inmovilizado como una pasta o un gel) como electrolito

Célula primaria, células que no se pueden recargar

Pila alcalina, "alkaline", no recargable
Batería de mercurio, no recargable
Batería Leclanche, "super heavy duty", no recargable
Batería de litio, no recargable, "coin cell"
Pila de óxido de plata, no recargable, pila de reloj
Pila voltaica, la primera batería de Allesandro Voltas

Célula secundaria, células que se pueden recargar

Batería de plomo sellada
Batería de iones de litio, recargable, utilizada en teléfonos móviles y ordenadores portátiles
Batería de níquel-cadmio, "NiCd", recargable
Batería de níquel-hidruro metálico, "NiMH", recargable
Pila de níquel-cinc

Células húmedas, células que contienen líquido como electrolito

Batería de plomo, recargable, de coche
Pila de níquel-hierro, recargable, pila Edison

Célula de combustible, recargada mediante la adición de combustible

Alternativas a las pilas

Las pilas de combustible y las células solares no son baterías porque no almacenan la energía en su interior.

Un condensador no es una batería porque no almacena la energía en una reacción química. Un condensador puede almacenar electricidad y crearla mucho más rápido que una batería, pero suele costar demasiado hacerlo tan grande como una batería. Los científicos e ingenieros químicos trabajan para fabricar mejores condensadores y baterías para los coches eléctricos.

Los pequeños generadores eléctricos accionados con la mano y el pie pueden suministrar energía en pequeños aparatos eléctricos. Las radios de reloj, las linternas de reloj y otros dispositivos similares también tienen un resorte de cuerda para almacenar energía mecánica.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es una batería?

R: Una pila es un dispositivo que convierte la energía química en energía eléctrica mediante una reacción química.

P: ¿Cómo produce electricidad una pila?

R: Una pila produce electricidad de corriente continua (CC), que fluye en una dirección y no va y viene.

P: ¿Dónde se guardan los productos químicos en una pila?

R: Normalmente, los productos químicos se guardan dentro de la pila.

P: ¿Cuál es la diferencia entre una pila primaria y una secundaria?

R: Una pila primaria se tira cuando ya no puede proporcionar electricidad, mientras que una pila secundaria puede recargarse y reutilizarse.

P: ¿Por qué son útiles las pilas?

R: Las pilas son útiles para suministrar electricidad en zonas que no disponen de distribución de energía eléctrica y para cosas que se mueven, como los vehículos eléctricos y los teléfonos móviles.

P: ¿Utilizar la electricidad de una toma de corriente de un edificio es más barato y eficaz que utilizar una pila?

R: Sí, utilizar la electricidad de una toma de corriente de un edificio es más barato y más eficiente que utilizar una batería.

P: ¿Qué tipo de electricidad produce una pila?

R: Una pila produce electricidad de corriente continua (CC).