Una corriente eléctrica es el movimiento ordenado o flujo de carga eléctrica a través de un material o espacio conductor. Se manifiesta cuando cargas (por ejemplo electrones en metales o iones en soluciones) se desplazan bajo la acción de un campo eléctrico o de una diferencia de potencial.

La ecuación de la corriente es:

I = Δ Q Δ t {\displaystyle I={frac {\Delta Q}{\Delta t}} {\displaystyle I={\frac {\Delta Q}{\Delta t}}}

donde

I {\displaystyle I}I es la corriente que fluye

Δ Q {\_displaystyle \_Delta Q}{\displaystyle \Delta Q}es el cambio en la carga eléctrica

Δ t {\displaystyle \Delta t}{\displaystyle \Delta t} es el cambio en el tiempo

Interpretación matemática

La expresión I = ΔQ/Δt da la corriente media durante un intervalo de tiempo Δt. En el límite cuando Δt → 0 se define la corriente instantánea por la derivada

I = dQ/dt.

Dimensionalmente, la corriente mide la cantidad de carga que atraviesa una sección por unidad de tiempo.

Unidad y definición del amperio

La unidad del Sistema Internacional (SI) para la corriente eléctrica es el amperio (A). Por definición práctica clásica,

1 A = 1 culombio de carga por segundo (1 A = 1 C/s).

Desde la redefinición del SI en 2019, el amperio se relaciona fijando el valor numérico de la carga elemental e a exactamente 1.602176634×10−19 C; de ese modo, 1 A corresponde al paso de exactamente 6.241509074×1018 cargas elementales por segundo.

Dirección y sentido de la corriente

Por convención, el sentido de la corriente (corriente convencional) es el movimiento de cargas positivas, es decir, del potencial positivo hacia el negativo en un circuito. En muchos conductores metálicos son los electrones los que se desplazan y su movimiento real es en sentido contrario al de la corriente convencional.

Tipos de corriente

  • Corriente continua (CC): la magnitud y sentido permanecen constantes en el tiempo (por ejemplo, en baterías).
  • Corriente alterna (CA): la magnitud y/o el sentido varían periódicamente (por ejemplo, la red eléctrica doméstica).
  • Corriente pulsante: flujo no continuo en el tiempo, con pulsos o variaciones bruscas (común en electrónica de conmutación).

Relación con otras magnitudes

  • Densidad de corriente J: corriente por unidad de área, J = I/A, útil para describir cómo se distribuye la corriente en un conductor.
  • Velocidad de deriva vd: en un conductor, I = n·q·A·vd, donde n es la densidad de portadores, q la carga de cada portador y A el área de la sección transversal.
  • Leyes básicas: mediante la ley de Ohm V = R·I se relaciona la corriente con la diferencia de potencial V y la resistencia R de un conductor.

Medición y seguridad

  • Instrumentos: la corriente se mide con amperímetros o multímetros configurados en la escala de corriente. Los pinzas amperimétricas permiten medir sin interrumpir el circuito.
  • Precauciones: manipular corrientes elevadas puede ser peligroso; siempre desconectar la alimentación y utilizar equipos y protecciones adecuadas.

Ejemplos y magnitudes típicas

  • Cables de alimentación domésticos suelen transportar corrientes del orden de 5–20 A dependiendo de la carga.
  • Baterías de dispositivos pequeños suministran corrientes de miliamperios (mA) a amperios (A) según la aplicación.
  • Rayos pueden involucrar corrientes muy altas, del orden de 104–105 A durante una descarga.
  • Electrónica de baja potencia: microamperios (μA) a miliamperios; cargas domésticas y motores: amperios a decenas de amperios.

En resumen, la corriente eléctrica cuantifica el flujo de carga en el tiempo y es una magnitud fundamental en electricidad y electrónica, con aplicaciones que van desde circuitos integrados hasta sistemas de potencia y fenómenos naturales como los rayos.