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Voltaje (tensión eléctrica): definición, unidades y tipos (CA y CC)

Descubre qué es el voltaje, sus unidades (voltios) y diferencias entre tensión en corriente alterna y continua. Explicación clara, ejemplos y fórmulas básicas.

Autor: Leandro Alegsa

08-03-2026

La tensión (también llamada diferencia de potencial eléctrico) es la causa que puede hacer que las cargas eléctricas se desplacen: es el "empuje" entre dos puntos que puede provocar corriente en un conductor eléctrico. Aunque a veces se hable de ella como si fuera una fuerza, técnicamente no lo es; es una diferencia de energía por unidad de carga. Cuando existe una tensión entre dos puntos y un camino conductor entre ellos, las cargas pueden moverse y aparecerá una corriente.

El término científico correcto es diferencia de potencial eléctrico, aunque en el habla cotidiana suele llamarse tensión. De forma informal también se le llama "diferencia de potencial" y, en determinados contextos, se puede usar el término fuerza electromotriz (FEM) para referirse a la tensión generada por una fuente (por ejemplo, una batería) medida en código abierto (sin carga).

Unidad y símbolo

La tensión se mide en voltios, unidad que recuerda a Alessandro Volta. Un voltio es igual a un julio por culombio (1 V = 1 J/C): es decir, un voltio corresponde a la energía que gana (o pierde) una carga de un culombio al moverse entre dos puntos con una diferencia de potencial de 1 V.

El símbolo de la unidad voltio se escribe con una V mayúscula (por ejemplo, 9 V). Según las reglas del Sistema Internacional de Unidades, las unidades derivadas de nombres propios usan letra mayúscula en su símbolo. Por otro lado, cuando se emplea una letra para representar la tensión en una fórmula se acostumbra a usar V o v en cursiva (variable). En la práctica:

La unidad: 9 V (símbolo en mayúscula).
La variable en una ecuación: v = i·r o V = I·R (en notación matemática suelen escribirse en cursiva).

En algunos textos de ingeniería se usa la letra e {\displaystyle e} $e$ para indicar la tensión o la FEM y así distinguirla claramente del símbolo de la unidad.

Tenga en cuenta la diferencia entre la unidad (el voltio) y la magnitud (la tensión). El voltio es la unidad con la que medimos la tensión; la tensión es la cantidad física que puede medirse en voltios.

Relación con energía, corriente y potencia

Físicamente, la tensión entre dos puntos indica cuánta energía por unidad de carga se puede ganar o perder al mover una carga entre esos puntos. Matemáticamente:

1 V = 1 J/C.
Si una tensión V hace circular una corriente I por un elemento, la potencia eléctrica transferida es P = V · I. Por tanto, para transferir energía hace falta simultáneamente tensión y corriente.

Por ejemplo, un cable puede estar a alto voltaje respecto a tierra, pero si no hay un camino que permita la circulación de corriente (aislamiento, circuito abierto), no hay transferencia de energía. Esto explica por qué aves posadas en líneas de alta tensión normalmente no reciben descarga: no hay diferencia de potencial significativa entre las patas del pájaro que las obligue a pasar corriente a través de su cuerpo (no hay camino a tierra a través de ellas).

Medición y notación en circuitos

La tensión siempre se mide entre dos puntos: puede medirse entre dos terminales de una batería, entre un conductor y la tierra, o entre dos puntos cualesquiera de un circuito. Cuando se habla de "tensión a tierra" se compara un punto del circuito con el potencial de referencia llamado tierra.

Para medir tensión se utilizan instrumentos como el voltímetro o el multímetro. En señales variables en el tiempo (especialmente alternas) se emplea el osciloscopio para ver la forma de onda. Atención: muchos multímetros miden el valor eficaz o RMS de una señal senoidal; para formas no sinusoidales es necesario un medidor true-RMS para obtener lecturas correctas.

Tipos de tensión: continua (CC) y alterna (CA)

Existen principalmente dos tipos de tensión según su variación temporal:

Tensión continua (CC o DC): la polaridad y magnitud permanecen constantes en el tiempo (por ejemplo, la salida de una batería: 1,5 V, 9 V, o 12 V de un acumulador). La CC se usa habitualmente en electrónica, dispositivos portátiles y sistemas que requieren polaridad fija.
Tensión alterna (CA o AC): la magnitud y signo cambian periódicamente. En redes domésticas la tensión se invierte de polaridad muchas veces por segundo: 60 Hz en Estados Unidos (cambia de polaridad 120 veces por segundo si se cuenta cada cruce por cero) y 50 Hz en Europa y buena parte del mundo. En CA, además del valor máximo (pico) se suele hablar del valor eficaz o RMS: por ejemplo, 230 V RMS en Europa corresponde a aproximadamente 325 V de pico (Vpeak = Vrms·√2).

La CA se emplea principalmente para distribución de energía (porque facilita la transformación de tensiones mediante transformadores) y para alimentar motores y electrodomésticos; la CC se utiliza en electrónica y en dispositivos alimentados por baterías.

Otras consideraciones prácticas

Suma y polaridad: Las tensiones se suman teniendo en cuenta su signo. En fuentes en serie las tensiones se suman algebraicamente; en paralelo deben tener la misma tensión nominal para ser conectadas sin problemas (y suele considerarse la corriente compartida).
FEM e resistencia interna: La fuerza electromotriz (FEM) de una fuente es la tensión abierta (sin carga). Cuando se conecta una carga, la tensión terminal puede ser menor debido a la resistencia interna de la fuente.
Medidas típicas: pilas AA ≈ 1,5 V, baterías de coche ≈ 12 V, adaptadores de portátil entre 12–20 V DC, redes domésticas ≈ 120 V o 230 V AC RMS, líneas de transmisión de alta tensión ≈ varios kV o cientos de kV.

Seguridad

La tensión por sí sola no determina el peligro; lo crucial es la corriente que puede fluir por el cuerpo humano. Sin embargo, tensiones elevadas aumentan la probabilidad de que se establezca un camino conductor peligroso. Algunas precauciones básicas:

No manipular equipos con tensión sin desconectar la alimentación y seguir procedimientos de seguridad.
Usar herramientas aisladas, guantes y protecciones adecuadas cuando se trabaja con tensiones peligrosas.
Recordar que incluso tensiones aparentemente bajas pueden ser letales en condiciones húmedas o si existen vías internas que faciliten la circulación de corriente.

Instrumentos y representación de la tensión

Además del multímetro y el osciloscopio, en ingeniería se usan representaciones complejas (fasores) para analizar tensiones alternas en régimen sinusoidal y técnicas de medida y filtrado para señales no ideales. Cuando se representan fórmulas en textos técnicos, es habitual ver expresiones del tipo:

v = i·r (ley de Ohm) — donde v es la tensión instantánea, i la corriente y r la resistencia.

En resumen, la tensión es la diferencia de potencial eléctrico entre dos puntos, se mide en voltios y puede presentarse en forma continua o alterna. Para que haya transferencia de energía eléctrica se requiere tanto tensión como un camino que permita la circulación de corriente.

El contenido previo incluía ejemplos de notación y representaciones gráficas: $V=9\,{\text{V}}$ y otras imágenes que ilustran cómo se anotan las tensiones en fórmulas y circuitos. Asimismo, algunos autores utilizan la letra e {\displaystyle e} $e$ para denotar la tensión o FEM en ciertos contextos (por ejemplo, e = i·r $e=ir$ ).

Definición

La tensión es el cambio de potencial eléctrico entre dos lugares
o el cambio de energía potencial eléctrica por culombio entre dos lugares.

V = Δ ( E P E / q ) = ( E P E / q ) 2 - ( E P E / q ) 1 {\displaystyle V=\Delta (EPE/q)=(EPE/q)_{2}-(EPE/q)_{1}} $V=\Delta (EPE/q)=(EPE/q)_{2}-(EPE/q)_{1}$

Donde V=Tensión, EPE=Energía Potencial Eléctrica, q=carga, ∆=diferencia en.

Tensión de tierra

La tensión se mide siempre entre dos puntos, y uno de ellos suele llamarse "tierra", o punto de cero voltios (0V). En la mayoría de las instalaciones eléctricas de corriente alterna hay una conexión a la tierra. La conexión a la tierra real se realiza a través de una tubería de agua, una varilla de tierra enterrada o introducida en la tierra, o un conductor metálico conveniente (no una tubería de gas) enterrado en el subsuelo. Esta conexión se realiza en el punto de entrada del sistema eléctrico en un edificio, en cada poste donde hay un transformador en la calle (a menudo en un poste eléctrico), y en otros lugares del sistema. Todo el planeta Tierra se utiliza como punto de referencia para medir la tensión. En un edificio, esta tierra se lleva a cada aparato eléctrico en dos cables. Uno es el "conductor de tierra" (el cable verde o desnudo) y se utiliza como tierra de seguridad para conectar las partes metálicas de los equipos a la tierra. El otro se utiliza como uno de los conductores eléctricos en los circuitos del sistema y se llama "conductor neutro". Este cable, que está a potencial de tierra, completa todos los circuitos llevando la corriente desde cualquier equipo eléctrico hasta el punto de entrada de los sistemas en los edificios y luego hasta el transformador, normalmente en la calle. En muchos lugares fuera de los edificios se hace innecesario tener un cable que complete los circuitos y lleve la corriente desde los edificios hasta los generadores. La vía de retorno que lleva toda la corriente de vuelta es la propia tierra.
En los circuitos de CC, el extremo negativo de un generador o una batería suele llamarse "tierra" o punto de cero voltios (0V), aunque pueda haber o no una conexión a tierra. Puede haber varias tomas de tierra en la misma placa de circuito impreso (PCB), por ejemplo con circuitos analógicos sensibles, esa parte del circuito puede utilizar una "toma de tierra analógica", y la parte digital, tener una "toma de tierra digital".
En los equipos eléctricos, el punto de 0 voltios puede ser el chasis metálico, llamado "tierra del chasis", o una conexión a la tierra real, llamada "tierra", cada uno con su propio símbolo utilizado en los dibujos
esquemáticos eléctricos (dibujos de circuitos).

Herramientas de medición

Algunas de las herramientas para medir la tensión son el voltímetro y el osciloscopio.

El voltímetro mide la tensión entre dos puntos y puede configurarse en modo CC o en modo CA. El voltímetro puede medir la tensión continua de una batería, por ejemplo (normalmente 1,5 V o 9 V), o la tensión alterna de la toma de corriente de la pared (normalmente 120 V).

Para señales más complejas, se puede utilizar un osciloscopio para medir la tensión continua y/o alterna, por ejemplo, para medir la tensión en un altavoz.

Diferencia de potencial

La tensión o diferencia de potencial entre el punto a y el punto b es la cantidad de energía en julios (como resultado del campo eléctrico) necesaria para mover 1 culombio de carga positiva del punto a al punto b. Una tensión negativa entre los puntos a y b es aquella en la que se necesita 1 culombio de energía para mover una carga negativa del punto a al b. Si hay un campo eléctrico uniforme alrededor de un objeto cargado, los objetos con carga negativa serán atraídos hacia tensiones más altas, y los objetos con carga positiva serán atraídos hacia tensiones más bajas. La diferencia de potencial/tensión entre dos puntos es independiente del camino recorrido para llegar del punto a al b. Así, la tensión de a a b + la tensión de b a c siempre será igual a la tensión de a a c.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es la tensión?

R: El voltaje es una diferencia de potencial eléctrico, la diferencia de potencial eléctrico entre dos lugares. Puede considerarse como la fuerza que empuja a las cargas a moverse en un cable u otro conductor eléctrico.

P: ¿Qué unidad se utiliza para medir la tensión?

R: La unidad para medir la tensión es el voltio. El símbolo de esta unidad se escribe con una V mayúscula (9V).

P: ¿Cómo provoca la tensión la corriente?

R: El voltaje puede hacer que las cargas se muevan, y como las cargas en movimiento crean una corriente, el voltaje puede provocar una corriente.

P: ¿Quién fue Alessandro Volta y por qué se dio su nombre al voltio?

R: Alessandro Volta fue un físico italiano que inventó la primera pila en 1800. El voltio recibió su nombre como forma de honrar su contribución a la ciencia.

P: ¿Los voltios y el voltaje son dos cosas diferentes?

R: Sí, los voltios son unidades con las que medimos algo mientras que el voltaje se refiere a lo que medimos utilizando esas unidades.

P: ¿Cuáles son los dos tipos de voltaje?

R: Existen dos tipos de tensión: CC (corriente continua) y CA (corriente alterna). La CC tiene siempre la misma polaridad mientras que la CA alterna entre polaridades positivas y negativas.

P: ¿Es posible que las aves se posen sobre líneas de alta tensión sin sufrir daños?

R:Sí, los pájaros pueden posarse en líneas de alta tensión como las de 12kV y 16kV sin morir porque debe haber tanto tensión como corriente presentes para que la potencia (energía) se transfiera a través de ellas - si sólo hay un elemento presente entonces no pasará nada.