Tránsito rápido (metro/subterráneo): definición y características

Muchos consideran que el sistema de transporte rápido más antiguo de cualquier tipo es el Ferrocarril Metropolitano de Londres, la capital del Reino Unido. La primera parte de lo que acabaría siendo el metro de Londres empezó a construirse en 1860, y la primera parte se inauguró en 1863. Los primeros trenes subterráneos funcionaban con locomotoras que quemaban carbón, y el humo hacía que muchas personas sufrieran asfixia en los túneles. Posteriormente, los trenes de la línea funcionaron con energía eléctrica. Esta línea, que ahora forma parte de la línea metropolitana, sigue funcionando hoy en día. Otra línea ferroviaria de Londres, la City and South London Railway, fue la primera línea de tránsito rápido que utilizó trenes que funcionaban con electricidad. Se inauguró en 1890 y hoy forma parte de la línea Northern. En Londres se construyeron varios ferrocarriles subterráneos más, y hoy el metro, llamado "tube" por sus pequeños trenes y túneles, cuenta con once líneas, algunas de las cuales discurren por las vías que utilizan los trenes de National Rail.

Las dos siguientes ciudades en construir líneas de transporte rápido fueron Budapest (Hungría), cuya primera línea de metro se inauguró en 1896, y Glasgow (Escocia), cuyo "metro" también se inauguró en 1896. Pronto, muchas otras grandes ciudades de Europa construyeron sus propias líneas de metro, como Berlín (U-Bahn de Berlín), París (Métro de París) y Moscú (Metro de Moscú). Varias líneas del Metro de París utilizan trenes con neumáticos de goma y ruedas de acero, lo que ayuda a que los trenes circulen mejor y más suavemente, sobre todo en pendientes pronunciadas. El metro de Montreal también es así, junto con algunos sistemas de transporte de personas, que transportan menos gente que el transporte rápido.

El primer metro de Norteamérica fue el de Boston. Se empezó a construir en 1895 y el primer tramo se inauguró en 1897. Los túneles de este metro siguen siendo utilizados por la Línea Verde de la Autoridad de Transporte de la Bahía de Massachusetts (MBTA), que desde entonces ha construido algunos otros metros. En 1904 se inauguró el metro de Nueva York, que daba servicio a la ciudad. Creció rápidamente y pronto se convirtió en uno de los mayores del mundo. Sigue siendo el sistema de transporte rápido con más estaciones, con más de 400. Varias ciudades más de Estados Unidos y Canadá construyeron sus propios metros, como Filadelfia (operado por SEPTA); Los Ángeles (operado por METRO); el Metro de Montreal en Montreal, el Metro de Toronto en Toronto y el SkyTrain de Vancouver en Canadá.

Aunque la mayoría de los sistemas de transporte rápido se construyen en túneles subterráneos, hay algunas líneas que se han construido por encima de la calle. Estas líneas "elevadas" son más baratas de construir que el metro, ya que no es necesario hacer túneles. Un sistema de transporte rápido elevado muy conocido es la línea "L" de Chicago, que funciona desde 1892. El metro de Nueva York también tiene muchos tramos elevados similares a los de Chicago. El sistema Bay Area Rapid Transit de la zona de la bahía de San Francisco y el Metro de Washington, en el área metropolitana de Washington D.C., dos de los sistemas de transporte rápido más recientes construidos en EE.UU., comenzaron a funcionar en 1972 y 1976, por este orden. Aunque estos dos últimos sistemas tienen largos tramos de vía sin estaciones y discurren en su mayor parte por encima del suelo, en algunos lugares en la franja central de las autopistas; todas las líneas pasan por el metro en las partes internas de la ciudad.

El primer metro de Sudamérica se inauguró en la capital argentina de Buenos Aires en 1913 (el Metro de Buenos Aires). Los trenes más antiguos del metro se utilizaron durante casi cien años, y no fueron sustituidos por nuevos vagones hasta 2013. Otras ciudades de América Latina con tránsito rápido son São Paulo, Brasil (Metro de São Paulo); Santiago, Chile (Metro de Santiago); y Ciudad de México, México (Metro de Ciudad de México). Los trenes de Santiago y Ciudad de México son como los de París y Montreal, ya que tienen ruedas de goma. Aunque no hay tantas ciudades con ferrocarriles de tránsito rápido como en Europa u otros lugares, muchas grandes ciudades cuentan con redes de tránsito rápido de autobuses, que transportan a mucha gente como los ferrocarriles y suelen tener su propio carril en las carreteras, pero utilizan autobuses en lugar de trenes. Estos sistemas suelen estar diseñados para convertirse en tránsito rápido ferroviario en el futuro.

El primer metro de Asia fue el de Tokio (Japón). El primer tramo, parte de la línea Ginza, se inauguró en 1927. Ahora hay 13 líneas gestionadas por dos compañías diferentes (Tokyo Metro y Toei Subway), y muchos trenes de estas líneas, denominados "trenes de paso", conectan directamente con los ferrocarriles japoneses normales. Muchas otras ciudades de Japón tienen sus propios metros, como Osaka, Kioto y Nagoya. En China, el primer metro, el de Pekín, se inauguró en Pekín en 1969. Otras ciudades de China empezaron a construir metros, como Tianjin, Shanghai y Guangzhou. Estos sistemas, especialmente el de Pekín con sus 18 líneas, se han convertido en algunos de los más grandes y largos del mundo. Por ejemplo, el metro de Shanghai sólo tenía una línea cuando se inauguró en 1993, pero hoy cuenta con 14. Tanto el sistema de Pekín como el de Shanghai tienen más de 500 kilómetros de vías. Otras ciudades de Asia con grandes sistemas de metro son Taipei (Taipei Metro), Seúl (Corea del Sur) (Seoul Metropolitan Subway), Delhi (India) (Delhi Metro) y Singapur (MRT). Tres de las líneas de MRT de Singapur, junto con tres líneas más pequeñas de LRT, funcionan automáticamente sin conductor. Otros metros que funcionan así son el Docklands Light Railway de Londres, el SkyTrain de Vancouver (Canadá) y el metro de Dubai (Emiratos Árabes Unidos).

En África no hay muchas ciudades con transporte rápido. Entre las que lo tienen, la más antigua es la de El Cairo (Egipto) (Metro de El Cairo), en uso desde 1987. Sin embargo, algunas ciudades sudafricanas cuentan con redes ferroviarias de cercanías con trenes de alta frecuencia, como el tránsito rápido. Australia ha sido el último continente en contar con un sistema de transporte rápido, aunque sus mayores ciudades ya cuentan con grandes redes de trenes de cercanías, algunas de las cuales discurren en túneles como el transporte rápido. El primer sistema de tránsito rápido de Australia se inauguró en Sídney (Sydney Metro) en 2019. También utiliza trenes sin conductor.

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