Ford Modelo T: historia, características y legado (1908–1928)

El Modelo T, también conocido como "Tin Lizzie", cambió la forma de vivir, trabajar y viajar de los estadounidenses. Los revolucionarios avances de Henry Ford en la fabricación de automóviles en cadena hicieron del Modelo T el primer coche asequible para la mayoría de los estadounidenses. Por primera vez, la propiedad de un coche se convirtió en una realidad para los trabajadores estadounidenses medios, no sólo para los ricos. Se construyeron más de 15 millones de modelos T en Detroit y Highland Park (Michigan), y el automóvil también se ensambló en una planta de Ford en Manchester (Inglaterra) y en plantas de la Europa continental.

Antes del Modelo T, la mayoría de los coches costaban mucho dinero. Sólo los ricos podían permitírselos. Incluso los coches de Ford antes del Modelo T costaban mucho. El Modelo T costaba alrededor de 980 dólares. Un coche construido en 1903 llamado Oldsmobile Curved Dash era muy fácil de comprar, pero era un coche muy simple y lento que se parecía más a un carruaje que a un coche.

Incluso antes de que perdiera el favor de los coches más grandes, potentes y lujosos, el Modelo T, conocido popularmente como el "Tin Lizzie" o el "flivver", se había convertido en un símbolo folclórico estadounidense, haciendo realidad esencialmente el objetivo de Ford de "democratizar el automóvil".

El dueño de la empresa, Henry Ford, se enteró de que la carne se cortaba en una línea de desmontaje, que trasladaba la carne de un trabajador a otro para poder cortarla. Las líneas de montaje no se utilizaban mucho en aquella época. Ford sabía que si construía sus coches en una línea de montaje en lugar de uno a la vez como otros coches, podría hacer un coche que cualquiera podría pagar y que se construiría como los coches que cuestan más dinero. También sabía que podía pagar más dinero a sus trabajadores.

El Modelo T se ofrecía en varios estilos de carrocería, incluyendo un coche de turismo de cinco plazas, un coche de dos plazas y un coche urbano de siete plazas. Todas las carrocerías estaban montadas sobre un chasis uniforme de 100 pulgadas de distancia entre ejes. Originalmente se podía elegir entre varios colores, pero de 1913 a 1925 el coche se fabricó en serie en un solo color: el negro. El motor era sencillo y eficiente, con los cuatro cilindros fundidos en un solo bloque y la culata desmontable para facilitar el acceso y la reparación. El motor generaba 20 caballos de potencia y propulsaba el coche a modestas velocidades máximas de 40-45 millas por hora (65-70 km/h). En la mayoría de los modelos, el motor se ponía en marcha mediante una manivela, que activaba un magneto conectado al volante, pero después de 1920 algunos modelos estaban equipados con motores de arranque alimentados por baterías.

La transmisión, con dos marchas hacia delante y una hacia atrás, era de tipo planetario, controlada por pedales en lugar de la palanca de mano más común utilizada en las transmisiones de engranajes deslizantes. La chispa y el acelerador se controlaban mediante una palanca manual en la columna de dirección. El depósito de combustible de 10 galones estaba situado bajo el asiento delantero. Como la gasolina llegaba al motor sólo por gravedad, y también porque la marcha atrás ofrecía más potencia que la marcha adelante, el Modelo T tenía que subir con frecuencia una cuesta empinada hacia atrás. Estas deficiencias, junto con su aspecto hogareño, su conducción poco confortable a velocidades máximas y su incesante traqueteo, hicieron que el Modelo T fuera objeto de mucho humor afectuoso en innumerables chistes, canciones, poemas e historias.

El coche Ford Modelo T fue diseñado por Henry Ford, Childe Harolde Wills y dos húngaros llamados József Galamb y Eugene Farkas. El Modelo T tenía un motor de cuatro cilindros de 177 pulgadas cúbicas (2,9 L) que producía 20 caballos de potencia (15 kW) para una velocidad máxima de 45 millas por hora (72 km/h). El motor tenía válvulas laterales y tres cojinetes principales. El consumo de combustible era de 14 a 21 millas por galón (11 a 17 l/100km).

Ford comenzó a construir el Modelo T en su fábrica de Piquette el 6 de octubre de 1908 como modelo de 1909. Trabajadores de todo el mundo querían trabajar para Ford por la buena paga. Los trabajadores podían incluso ahorrar su dinero para comprar un Modelo T propio. El precio del Modelo T bajó a lo largo de los años, lo que facilitó su compra.

El trabajo comenzó en un extremo de la línea de montaje, partiendo de un chasis vacío. A partir de ahí, el chasis avanzaba lentamente por la cadena de montaje. Los trabajadores de la línea de montaje añadían piezas al chasis. En poco tiempo, un nuevo Modelo T salía del otro extremo de la línea. Había diferentes estilos de carrocería disponibles, incluso un camión, o Modelo TT. Al principio, el único color disponible era el negro. La pintura negra se utilizaba porque era más barata y duraba más que otras pinturas y Ford estaba obsesionada con aumentar los beneficios. A medida que la pintura de los coches fue mejorando con los años, Ford empezó a ofrecer otros colores. El tiempo que tardaba un chasis en convertirse en un coche terminado era de más de 12 horas cuando se construyeron los primeros Modelos T. Cuando el último Modelo T salió de la línea, Ford tenía tantas plantas de automóviles que fabricaba un coche cada 27 segundos.

Aunque el Modelo T se vendía por poco dinero, Ford utilizó los mejores materiales que pudo comprar para fabricar su coche. La mayoría de las carreteras en la época del Modelo T eran de tierra, grava o incluso barro. Eso significaba que el Modelo T tenía que ser muy resistente, y lo era. Las ruedas y los neumáticos eran muy altos y delgados para poder hundirse en los caminos de barro y no atascarse. También era muy sencillo.

Ford hizo que el Modelo T fuera fácil de conducir en comparación con los coches actuales, ya que la gente a la que vendía sus coches no sabía conducir nada más que un caballo. No es como conducir un coche moderno, aunque tenga tres pedales en el suelo como un coche moderno de transmisión manual. Un Modelo T tiene un volante que funciona igual que en los coches de hoy, pero casi todo lo demás es diferente.

Los primeros modelos T ni siquiera tenían un motor de arranque como los coches modernos. Este es el potente motor eléctrico de un coche que hace girar el motor para que funcione cuando se apaga. El motor del Modelo T se arrancaba con una manivela en la parte delantera del coche. Un bucle de cable cerca del radiador accionaba el estrangulador del carburador para dar al motor combustible adicional para ayudar a arrancarlo cuando estaba frío. Esto podía ser peligroso si una persona no tenía cuidado. Si las palancas que controlaban el motor no estaban bien ajustadas, especialmente el control de la chispa, el motor podía petardear o girar en sentido contrario. Muchas personas se rompían los brazos de esta manera. Los médicos incluso tenían un nombre especial para este tipo de rotura: la "fractura de Ford". Muchos propietarios del Modelo T añadieron arrancadores eléctricos a sus coches y no pasó mucho tiempo antes de que Ford empezara a hacer lo mismo. Un Modelo T lleva una marcha alta por defecto, por lo que si la palanca de estacionamiento/embrague no estaba engranada, el coche tenía tendencia a atropellar al operario al arrancar.

Para hacer que un coche moderno se ponga en marcha o acelere una vez que el motor está en marcha, una persona pisa un pedal en el suelo para poner la transmisión en una marcha baja. Para hacer que un Modelo T acelere, hay que mover dos palancas cerca del volante. La palanca de la derecha era el acelerador (o velocidad del motor), y la palanca de la izquierda ajustaba el tiempo de encendido de las bujías. Estas palancas debían ajustarse correctamente antes de poder arrancar el motor.

Los tres pedales en el suelo del Modelo T eran para el freno a la derecha, la marcha atrás en el centro para hacer que el Modelo T fuera hacia atrás, y un pedal a la izquierda para cambiar las marchas de baja a alta velocidad. Una palanca en el suelo accionaba los frenos y el embrague. Si se tiraba de la palanca hacia el conductor, se ponía el freno de mano y se evitaba que el coche se moviera mientras estaba aparcado. Cuando la palanca se colocaba en el centro, la transmisión estaba en punto muerto.

Una vez que el motor está en marcha, el conductor tiene ahora que hacer que el Modelo T se mueva por sí mismo. Pisa el pedal hasta la izquierda, mueve la palanca del acelerador para "darle gas" y mueve suavemente la palanca del suelo hacia delante. Esta es la marcha baja, la marcha potente que se utiliza para que el Modelo T se mueva. Una vez que esté en movimiento, mueve la palanca derecha hacia arriba, deja que el pedal izquierdo llegue hasta el final y dale más gas para cambiar a alta. Para que el coche vaya aún más rápido, mueve la palanca del acelerador y la del avance de la chispa. Pisar el pedal izquierdo sólo hasta la mitad pone el coche en punto muerto, al igual que la palanca. Esto ayuda a que el Modelo T se detenga sin que el motor se pare también.

Los frenos de un Modelo T funcionan en las ruedas traseras mediante el uso de bandas de freno dentro de la transmisión. Los coches modernos tienen frenos en las cuatro ruedas. No hay frenos en la parte delantera de un Modelo T.

Se construyeron más de quince millones (15.000.000) de coches Modelo T. Ese récord no fue superado hasta 1971 por el Volkswagen. En la actualidad, el récord de coches construidos lo tiene el Toyota Corolla.

El Modelo T fue apodado "Tin Lizzie" y "Flivver" por la gente que lo conducía. Un nuevo coche sustituyó al Modelo T en 1928, el Ford Modelo A.