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Cambio climático: qué es, causas humanas y variaciones históricas

Cambio climático: descubre qué es, cómo las actividades humanas elevan la temperatura y las variaciones históricas del clima. Explicación clara, científica y fácil de entender.

Autor: Leandro Alegsa

10-02-2026

El cambio climático es la modificación del clima de la Tierra a lo largo del tiempo. El clima terrestre ha sido en distintos momentos mucho más cálido o más frío que el actual. El cambio que observamos desde el siglo XX y en lo que va del siglo XXI se denomina a menudo calentamiento global, porque la temperatura media de la superficie ha aumentado. Hoy el clima está cambiando con una rapidez inusual en comparación con los cambios naturales recientes: la causa principal es que las personas están liberando a la atmósfera grandes cantidades de gases de efecto invernadero que atrapan el calor. Cuando se habla de cambio climático muchas veces se hace referencia específicamente al calentamiento global provocado por la actividad humana; sin embargo, también es importante entender que el clima de la Tierra ha variado naturalmente a escalas que van desde décadas hasta decenas o cientos de millones de años.

Causas humanas

Las actividades humanas han alterado la composición atmosférica y los flujos de energía del sistema climático. Entre las causas principales están:

Quema de combustibles fósiles: carbón, petróleo y gas liberan dióxido de carbono (CO2) y otras sustancias que aumentan el efecto invernadero.
Deforestación y cambios en el uso del suelo: la tala de bosques reduce la capacidad de absorber CO2 y modifica la reflectividad (albedo) de la superficie.
Agricultura y gestión ganadera: generan emisiones de metano (CH4) y óxidos de nitrógeno (N2O), potentes gases de efecto invernadero.
Procesos industriales: producción de cemento, ciertos químicos y prácticas industriales emiten CO2 y otros gases.
Aerosoles y contaminantes atmosféricos: partículas que pueden enfriar la atmósfera localmente, ocultando parcialmente el calentamiento, pero también perjudican la salud.

En conjunto, estas fuentes han elevado las concentraciones de CO2 desde niveles preindustriales (~280 ppm) hasta más de 410–420 ppm en las últimas décadas, lo que ha contribuido a un aumento de la temperatura media global (aprox. 1,1–1,2 °C desde el período preindustrial, según observaciones acumuladas).

Variaciones históricas del clima

El clima de la Tierra ha cambiado muchas veces por causas naturales. Algunos ejemplos y mecanismos:

Períodos mucho más cálidos: hace decenas de millones de años, la Tierra fue mucho más cálida. En momentos como el Paleocene–Eocene Thermal Maximum (hace ~56 millones de años) se liberaron grandes cantidades de carbono, y condiciones cálidas permitieron que animales como grandes tortugas y caimanes vivieran en latitudes árticas. En la antigüedad, erupciones volcánicas masivas también liberaron CO2 procedente de materia orgánica subterránea (carbón, gas, petróleo) y contribuyeron al calentamiento.
Edades de Hielo: en otros momentos la Tierra fue mucho más fría. La última glaciación terminó hace unos diez mil años, marcando el inicio de la época interglaciar en la que vivimos (el Holoceno). Las llamadas Edades de Hielo son períodos prolongados con hielo extensivo en los polos y en latitudes templadas.
Mecanismos naturales de cambio: las variaciones en la órbita de la Tierra (ciclos de Milankovitch), cambios en la inclinación axial y en la precesión afectan la distribución de la radiación solar; además, la actividad solar, la tectónica de placas, las grandes erupciones volcánicas y cambios biológicos (por ejemplo, el Gran Evento de Oxigenación) han modificado el clima a lo largo de la historia. Eventos extremos como la glaciación huroniana o episodios de tipo "Snowball Earth" muestran que la Tierra puede experimentar variaciones climáticas extremas.

Efectos observados y proyectados

Los efectos del cambio climático ya son visibles y se proyectan mayores impactos si no se reducen las emisiones:

Aumento del nivel del mar: por expansión térmica del océano y fusión de glaciares y mantos de hielo, incrementando la erosión costera e inundaciones.
Olas de calor y cambios en patrones de precipitación: más frecuentes e intensas las olas de calor; sequías más severas en algunas regiones y lluvias extremas en otras.
Eventos meteorológicos extremos: mayor intensidad de huracanes, tormentas y precipitaciones intensas.
Acidificación oceánica: por la absorción de CO2, afecta ecosistemas marinos y pesquerías.
Impactos en biodiversidad, agricultura y salud humana: desplazamiento de especies, pérdida de hábitats, reducción de rendimientos agrícolas y aumento de riesgos sanitarios (olas de calor, enfermedades transmitidas por vectores).

Cómo sabemos que la actividad humana tiene un papel protagonista

La conclusión de que las emisiones humanas son la causa principal del calentamiento reciente se basa en múltiples líneas de evidencia: registros instrumentales de temperatura, medidas directas de CO2 (por ejemplo, estaciones como Mauna Loa), núcleos de hielo que muestran la relación entre gases y temperatura en el pasado, retroceso de glaciares, aumento del contenido de calor oceánico y modelos climáticos que reproducen el calentamiento solo cuando se incluyen las emisiones humanas. Además, los patrones de calentamiento observados (por ejemplo, enfriamiento estratosférico concomitante con calentamiento troposférico) coinciden con la señal esperada por el aumento de gases de efecto invernadero.

Mitigación y adaptación

Para limitar los impactos futuros hay dos vías complementarias:

Mitigación: reducir las emisiones (transición a energías renovables, eficiencia energética, electrificación del transporte, cambios en prácticas agrícolas e industriales, protección y restauración de bosques y suelos, tecnologías de captura de carbono) y políticas públicas que incentiven estas transformaciones.
Adaptación: aumentar la resiliencia a los cambios ya inevitables (gestión del agua, planes urbanos y costeros, agricultura resiliente, sistemas de salud preparados, infraestructura más robusta).

La acción inmediata y coordinada a nivel local, nacional e internacional reduce riesgos y genera beneficios colaterales (mejor calidad del aire, empleos verdes, seguridad energética).

Conclusión

El clima de la Tierra siempre ha cambiado por causas naturales, pero el ritmo y la magnitud del cambio que observamos en las últimas décadas están estrechamente vinculados a las actividades humanas que liberan gases de efecto invernadero. Entender las causas, las señales y las posibles respuestas (mitigación y adaptación) es clave para reducir los impactos sobre las personas, las economías y los ecosistemas. Para más detalles sobre el fenómeno que a menudo se menciona en este contexto, véase calentamiento global.

Tierra caliente

A veces, antes de que existieran las personas, el clima de la Tierra era mucho más cálido que el actual. Por ejemplo, hace unos 60 millones de años hubo muchos volcanes, que quemaron mucha materia orgánica subterránea (plantas y animales muertos aplastados y fosilizados, como el carbón, el gas y el petróleo), por lo que una gran cantidad de dióxido de carbono y metano subió al aire como hoy en día. Esto hizo que la Tierra se calentara lo suficiente como para que las tortugas gigantes y los caimanes vivieran en el Ártico.

Tierra fría

Glaciaciones

En algunos momentos del pasado, la temperatura era mucho más fría, y la última glaciación terminó hace unos diez mil años.

Edades de hielo

Las Edades de Hielo son épocas largas (mucho más largas que las glaciaciones) en las que la Tierra se volvió más fría y se congeló más hielo en los polos norte y sur. A veces incluso toda la Tierra estaba cubierta de hielo y era mucho más fría que hoy. No hay una sola razón por la que haya Edades de Hielo. Los cambios en la órbita de la Tierra alrededor del Sol, y el hecho de que el Sol se vuelva más brillante o más tenue son acontecimientos que sí ocurren. También la inclinación de la Tierra con respecto al Sol puede influir. Otra fuente de cambio es la actividad de los seres vivos (véase el Gran Evento de Oxigenación y la glaciación huroniana).

Historia de los estudios sobre el cambio climático

Joseph Fourier en 1824, Claude Poulliet en 1827 y 1838, Eunace Foote (1819-1888) en 1856, el físico irlandés John Tyndall (1820-1893) a partir de 1863, Svante Arrhenius en 1896 y Guy Stewart Callendar (1898-1964) descubrieron la importancia del dióxido de carbono (CO₂ ) en el cambio climático. El trabajo de Foote no fue apreciado ni ampliamente conocido. Tyndall demostró que también había otros gases de efecto invernadero. Nils Gustaf Ekholm inventó el término en 1901.

El Sol

El Sol se calienta y enfría un poco más cada 11 años. Esto se llama el ciclo de manchas solares de 11 años. El cambio es tan pequeño que los científicos apenas pueden medir cómo afecta a la temperatura de la Tierra. Si el Sol provocara el calentamiento de la Tierra, calentaría tanto la superficie como la parte alta del aire. Pero el aire de la alta estratosfera en realidad se está enfriando. Por lo tanto, los cambios en el Sol no están causando el calentamiento global que se está produciendo ahora.

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Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es el cambio climático?

R: El cambio climático es el cambio del clima de la Tierra, con temperaturas más calientes y más frías que las actuales.

P: ¿Qué causa el cambio climático?

R: El cambio climático de este siglo y del siglo pasado se denomina a veces calentamiento global, porque la temperatura media de la superficie ha aumentado. Esto se debe a que las personas están poniendo en la atmósfera de la Tierra gases de efecto invernadero que atrapan el calor.

P: ¿Desde cuándo está cambiando el clima?

R: El clima de la Tierra ha cambiado no sólo durante miles de años, sino durante decenas o cientos de millones de años.

P: ¿Cuándo hacía mucho más calor que hoy?

R: Hace unos 60 millones de años hubo muchos volcanes que quemaron mucha materia orgánica subterránea, lo que hizo que la Tierra fuera lo suficientemente caliente como para que las tortugas gigantes y los caimanes vivieran en el Ártico.

P: ¿Cuándo fue mucho más fría que hoy?

R: En algunos momentos del pasado, la temperatura era mucho más fría, y la última glaciación terminó hace unos diez mil años. Las Edades de Hielo son largas épocas en las que la Tierra se enfriaba y se congelaba más hielo en los polos norte y sur. A veces incluso toda la Tierra estaba cubierta de hielo, y era mucho más fría que hoy.

P: ¿Qué causa las Edades de Hielo?

R: Los cambios en la órbita de la Tierra alrededor del Sol, la cantidad de luz solar que nos llega desde diferentes ángulos debido a lo inclinado que está nuestro planeta en comparación con su órbita alrededor del sol, así como las actividades de los seres vivos pueden causar las Edades de Hielo.

P: ¿Qué causaba el calentamiento global antes de que existieran los humanos? R: Antes de que existiera el ser humano, el dióxido de carbono y el metano subían a la atmósfera terrestre debido a la combustión de materia orgánica subterránea como el carbón y el gasóleo, lo que hizo que la tierra se calentara lo suficiente como para que las tortugas gigantes y los caimanes vivieran en las regiones árticas, provocando así el calentamiento global sin la intervención humana.