Alligator: descripción, especies, evolución y conservación

Un caimán americano adulto medio pesa 360 kg (790 lb) y mide 4,0 m (13,1 pies). Sin embargo, pueden llegar a medir 4,4 m y pesar más de 450 kg.

El caimán más grande jamás registrado, encontrado en Luisiana, medía 5,84 m.

El caimán chino es más pequeño. Rara vez supera los 2,1 m de longitud. Además, pesa bastante menos que el caimán americano. Los caimanes chinos machos rara vez pesan más de 45 kg (99 lb).

Nadie sabe cuánto viven de media los caimanes. Se cree que un caimán de 80 años llamado Muja, que vive en el zoológico de Belgrado (Serbia), es el caimán más viejo que vive en cautividad.

Aunque el caimán suele moverse con lentitud, puede correr muy rápido durante cortos periodos de tiempo, sobre todo en embestidas muy cortas. Normalmente, las principales presas de los caimanes son animales más pequeños que pueden matar y comer de un solo bocado. Si la presa no es lo suficientemente grande como para comerla de un solo bocado, pueden arrastrar al animal al agua para que se ahogue. También pueden morder a su presa y luego girar o dar vueltas hasta arrancarle trozos del tamaño de un bocado. Esto se denomina "tirada de muerte".

Los caimanes suelen ser tímidos con los humanos y tienden a alejarse caminando o nadando si un humano se acerca a ellos. Sin embargo, pueden atacar a los humanos para proteger sus nidos. En Florida, alimentar a los caimanes salvajes en cualquier momento es ilegal. Si se les alimenta, los caimanes acabarán perdiendo el miedo a los humanos y aprenderán a asociar a los humanos con la comida, convirtiéndose así en un mayor peligro para las personas y en un mayor riesgo para ellas.

Los caimanes son nativos sólo de Estados Unidos y China.

Caimanes americanos

Los caimanes americanos viven sobre todo en el sureste de Estados Unidos. Según el Libro Escolar de los Récords de 2012, Luisiana tiene la mayor población de caimanes, con unos dos millones. La mayoría de los caimanes americanos viven en Luisiana o en Florida, que alberga alrededor de 1,3 millones de caimanes. El sur de Florida es el único lugar donde conviven caimanes y cocodrilos.

Los caimanes americanos no pueden vivir mucho tiempo en agua salada porque no tienen glándulas salinas. Por ello, viven en entornos de agua dulce, como estanques, pantanos, humedales, ríos, lagos y ciénagas, así como en entornos salobres.

Antes, el caimán americano estaba en peligro de extinción. En la década de 1970, el gobierno de Estados Unidos protegió a los caimanes en virtud de la Ley de Especies Amenazadas. La especie se recuperó de forma importante y ahora prospera en muchas zonas silvestres. El caimán es el reptil estatal de Florida, y es un símbolo del estado.

Caimanes chinos

Actualmente, el caimán chino sólo se encuentra en el este de China, en una pequeña zona de la cuenca del río Yangtze (a lo largo de la costa del océano Atlántico).

El caimán chino está en peligro de extinción. Los científicos creen que sólo quedan unas pocas docenas de caimanes chinos en la naturaleza. De hecho, hay muchos más caimanes chinos en los zoológicos de todo el mundo que en la naturaleza. El Rockefeller Wildlife Refuge, en el sur de Luisiana, tiene varios en cautividad en un intento de preservar la especie. El MetroZoo de Miami, en Florida, también tiene una pareja reproductora de caimanes chinos.

Los caimanes americanos fueron en su día una especie en peligro de extinción en Estados Unidos. En la década de 1950, había menos caimanes que nunca en Estados Unidos. Esto ocurrió debido a la caza de caimanes y a que la gente construía sobre los hábitats de los caimanes.

En 1967, el gobierno de Estados Unidos incluyó al caimán en la lista de especies en peligro de extinción. Esto significaba que el caimán estaba en peligro de extinción.

Sin embargo, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos (FWS):

Hoy en día, el caimán americano ya no está en peligro, pero sigue siendo una "especie protegida". Está protegida porque el caimán se parece a algunas especies de cocodrilos y caimanes, que siguen estando en peligro. Por ello, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre clasifica al caimán americano como "amenazado debido a la similitud de su aspecto". Su objetivo es evitar que la gente mate a cocodrilos y caimanes en peligro de extinción por haber confundido un caimán con un cocodrilo o un caimán. Por ello, la matanza de caimanes y el comercio de productos hechos con carne o piel de caimán están regulados por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre.

Los caimanes y los cocodrilos son diferentes en muchos aspectos. Por ejemplo, en general:

• Los cocodrilos tienen glándulas salinas, por lo que pueden vivir en hábitats de agua salada. Los caimanes suelen vivir en hábitats de agua dulce.
• La mayoría de los caimanes tienen el hocico ancho en forma de U. Normalmente, el hocico de los cocodrilos es más largo y estrecho y tiene forma de V. Sin embargo, algunos cocodrilos tienen el hocico ancho.
• Cuando su boca está cerrada, puedes ver el cuarto diente de la mandíbula de un cocodrilo. No se puede ver ese diente cuando la boca de un caimán está cerrada.