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Anura: ranas y sapos — características, hábitat y especies

Descubre las ranas y sapos (Anura): características, hábitat, adaptación y especies. Fotos, curiosidades y guía para identificarlos en campo.

Autor: Leandro Alegsa Fecha de creación: 20 de diciembre de 2021 Última actualización: 6 de marzo de 2026

simple.wikipedia.org · CC BY-SA 2.5

El orden Anura incluye las ranas y los sapos. Son los anfibios vivos más exitosos, a juzgar por el número de especies. Hay unas 7.400 especies diferentes de anfibios, y aproximadamente 6.500 pertenecen al Anura, lo que muestra su gran diversidad morfológica, ecológica y evolutiva.

Características generales

No existe una diferencia biológica estricta entre "rana" y "sapo": esos términos son nombres comunes basados en la apariencia y el hábitat, no en una separación taxonómica clara. Las ranas suelen tener el cuerpo más compacto, los dedos de manos o pies palmeados, ojos salientes, lengua bífida y carecen de cola en su estadio adulto. Son saltadores excepcionales: muchas de sus características, en particular las largas y poderosas patas traseras, son adaptaciones que mejoran el rendimiento del salto.

A menudo se hace una distinción popular entre las ranas y los sapos en función de su aspecto. La piel verrugosa de los sapos es una adaptación asociada a glándulas que secretan una baba tóxica. Aparte de estas glándulas, su piel suele ser más seca, lo que facilita la vida en ambientes menos húmedos. Estas características han evolucionado de forma independiente en distintos linajes (caso de evolución convergente), por eso la distinción no tiene base taxonómica. La única familia que recibe exclusivamente el nombre común de "sapo" es la de los Bufonidae (los "verdaderos sapos"), aunque muchas especies de otras familias también se llaman "sapos".

En general, las ranas y los sapos tienen la cabeza ancha y el cuerpo más bien robusto.^p6 Presentan extremidades delanteras cortas y patas traseras largas y palmeadas, adaptadas tanto para nadar como para saltar y desplazarse por el suelo. Muchas especies arborícolas poseen almohadillas adhesivas en los dedos que les permiten trepar por superficies lisas.

Las ranas respiran en parte a través de la piel, por lo que ésta suele mantenerse húmeda; esto facilita el intercambio gaseoso cutáneo.^p6 La membrana del tímpano es visible externamente en muchas especies de ranas y se localiza entre el ojo y la mandíbula, funcionando en la audición. Algunas ranas presentan dientes pequeños en la mandíbula superior que ayudan a sujetar presas.

Tamaño y venenos

El tamaño varía enormemente: desde especies diminutas de menos de 1 cm hasta ranas grandes como la rana toro africana (Rana toro africana), citada en estudios donde se observan diferencias de tamaño entre sexos. En algunos grupos del suborden Neobatrachia, por ejemplo las ranas venenosas y ciertos géneros de las Mantellinae, la toxicidad puede ser suficiente para causar daño serio o incluso la muerte en humanos. Como ocurre con muchos animales venenosos, estas toxinas suelen derivarse de compuestos obtenidos a través de la dieta.

Reproducción y ciclo de vida

La mayoría de las especies de Anura tienen reproducción con fecundación externa: la hembra deposita los huevos en el agua y el macho los fertiliza. De esos huevos emergen larvas acuáticas llamadas renacuajos o tadpoles, que respiran por branquias y se alimentan primordialmente de materia vegetal o detritos en los primeros estadios. Durante la metamorfosis se transforman en adultos con extremidades posteriores y delanteras, pierden las branquias y desarrollan pulmones, adaptándose a una vida terrestre, semiacuática o arbórea según la especie. No obstante, existen excepciones notables con fecundación interna, cuidado parental avanzado y reproducción terrestre o directa (sin fase de renacuajo) en varios linajes.

Hábitat y distribución

Los anuros ocupan una gran variedad de hábitats: desde charcas, ríos y humedales hasta selvas tropicales, desiertos semiáridos, praderas y bosques templados. La mayoría requiere ambientes húmedos para completar parte de su ciclo biológico, pero algunas especies se han adaptado a condiciones más secas mediante conductas nocturnas, piel más impermeable o enterramiento estacional. Están presentes en casi todas las regiones del planeta, excepto en la Antártida.

Comportamiento y comunicación

Muchas ranas y sapos se comunican mediante cantos o llamadas vocales, especialmente los machos durante la época reproductiva para atraer hembras o defender territorios. Estas señales acústicas son variadas y caracterizan a especies concretas; también utilizan señales visuales y químicas. Su dieta es principalmente insectívora, aunque algunas especies consumen otros invertebrados, pequeños vertebrados o materia vegetal en determinados estadios.

Conservación

A pesar de su éxito y diversidad, muchos anfibios están amenazados por pérdida de hábitat, contaminación, cambio climático, enfermedades emergentes como la quitridiomicosis, especies invasoras y la explotación humana. La conservación de humedales y corredores ecológicos, el control de enfermedades y programas de cría en cautividad son medidas clave para preservar a numerosas especies de Anura.

Diversidad y clasificación

El orden Anura incluye familias muy diversas, con adaptaciones morfológicas y ecológicas amplias: desde ranas arbóreas con almohadillas adhesivas hasta sapos terrestres con glándulas parotoideas que secretan toxinas. Aunque en el lenguaje común se distingan “ranas” y “sapos”, la clasificación científica agrupa a todas estas formas dentro del mismo orden y las separaciones populares no reflejan necesariamente relaciones evolutivas.

En resumen, los Anura son un grupo muy diverso y ecológicamente importante de anfibios, con una amplia variedad de estrategias de vida, adaptaciones morfológicas y roles en los ecosistemas. Su estudio y conservación resultan fundamentales para mantener la salud ambiental y la biodiversidad a nivel mundial.

Las ranas, como esta rana comestible, tienen una piel lisa (suave) y húmeda.

Este sapo de Texas tiene una piel áspera (dura) y seca.

Hábitats

La mayoría de las ranas y sapos viven cerca de aguas de movimiento lento como ríos, pantanos, lagos y estanques.^p22 Otras, como las ranas arborícolas y las ranas venenosas, viven en los bosques. Las ranas y los sapos pueden encontrarse en casi todo el mundo, excepto en la Antártida.^p4 Las ranas y los sapos chillan o hacen llamadas cuando se les toca o se sienten amenazados.^p24 También hacen esos sonidos para comunicarse con otros en su hábitat. Hacen estos sonidos expandiendo sus gargantas con aire y dejando salir el aire. Los machos de rana toro rugen cuando se aparean con una hembra. La mayoría de las ranas y sapos son territoriales. Esto significa que se lanzan a la batalla cuando un animal de su misma especie se acerca al lugar donde viven. Saltarán, lucharán e incluso ahuyentarán a cualquier animal. Lo hacen para atraer también a las hembras a su territorio. Las hembras eligen un territorio donde hay suficiente comida para ella y si hay mucha agua para nadar y poner sus huevos.^p223

Los sapos pasan la mayor parte del tiempo en la tierra, mientras que las ranas pasan la mayor parte del tiempo en el agua. ^p6Las ranas con cola tienen un aspecto similar al de los sapos por su piel dura. La "cola" de las ranas de cola es en realidad un órgano que utilizan para liberar el esperma en aguas rápidas. Son las únicas ranas con este órgano.^p199 El género Eleutherodactylus son ranas terrestres. Esto significa que ponen huevos en tierra. Los sapos de espuelas emiten sonidos de llanto durante una tormenta.

Especies

Existen más de 400 especies de sapos "verdaderos", los Bufonidae. Los sapos marinos son los únicos que viven en Australia, donde fueron introducidos por el hombre. Los sapos verdaderos tienen glándulas parotoides venenosas que pueden paralizar o incluso matar a los perros. Sin embargo, algunos otros animales comen sapos verdaderos sin efectos nocivos. Los venenos de los sapos son segregados por las verrugas. Tocarlos no es perjudicial para los humanos.^p202

Existen más de 400 especies de ranas arborícolas, muchas de las cuales pueden cambiar el color de su piel.^p220 Las ranas arborícolas tienen patas pegajosas, lo que les ayuda a trepar y a colgarse de las grandes hojas. Las "verdaderas ranas", los Ránidos, se encuentran en todos los continentes excepto en la Antártida. La familia cuenta con más de 700 especies.^p224 Las patas de las ranas excavadoras les ayudan a cavar.

Libros

Edmonds, Devin (2007), Ranas arbóreas, TFH Publications ISBN 0793828945
Bartlett, Richard; Bartlett, Patrica (2000), Ranas arbóreas de ojos rojos y ranas de hoja, Barron's Educational Series ISBN 0764111221
Murphy, Patricia (2003), La vida de una rana: el aprendizaje del orden secuencial mediante una línea de tiempo, University Of Chicago Press ISBN 978-0-8239-8905-8
Glotzhaber, Robert (1973), El ciclo vital de una rana toro, Children Press ISBN 978-0-87191-233-6
Davidson, Charles; Elliott, Lang y Gerhardt, Carl (2009), El libro de las ranas: North American frogs and toads, Houghton Mifflin Harcourt{{citation}}: CS1 maint: multiple names: authors list (link) ISBN 978-0-618-66399-6

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es el orden Anura?

R: El orden Anura incluye a las ranas y los sapos, que son los anfibios vivos más exitosos a juzgar por el número de especies.

P: ¿Cuál es la diferencia entre las ranas y los sapos?

R: No hay ninguna diferencia fundamental entre las ranas y los sapos, pero pueden distinguirse por su aspecto. Las ranas tienen una piel lisa mientras que los sapos tienen una piel verrugosa que produce una baba tóxica. Estos rasgos han evolucionado de forma independiente a través de la evolución convergente.

P: ¿Qué características tienen las ranas?

R: Las ranas suelen tener el cuerpo corto, los dedos de las manos o de los pies palmeados, los ojos saltones, la lengua bífida y no tienen cola. También poseen unas largas y poderosas patas que les ayudan a saltar grandes distancias.

P: ¿Cómo se desplazan las ranas arborícolas?

R: Las ranas arborícolas utilizan sus manos pegajosas para trepar por cualquier superficie, lo que les permite desplazarse con facilidad.

P: ¿Todas las especies de ranas tienen una membrana timpánica?

R: Sí, todas las especies de ranas poseen una membrana timpánica situada entre sus orejas y ojos.

P: ¿Las ranas toro africanas macho son más grandes que las hembras? R: Sí, las ranas toro africanas macho pueden alcanzar hasta 91⁄2-10 pulgadas de longitud mientras que las hembras sólo crecen hasta 41⁄2 pulgadas de longitud.

P: ¿Pueden algunas especies de ranas matar a los humanos?

R: Sí, algunas especies de ranas pertenecientes al suborden Neobatrachia, como las ranas venenosas y las ranas Mantellinae, pueden ser lo suficientemente venenosas como para matar a los humanos debido a las toxinas adquiridas de sus fuentes de alimentación.