Rana toro americana (Lithobates catesbeianus): guía y datos clave

La rana toro americana (Rana catesbeiana) es su nombre común. Es una de las 90 especies del género Rana.

En Quebec, Canadá y Luisiana (EE.UU.) la rana toro se llama ouaouaron (wa'wa'ron); una palabra originaria de la lengua wendat y tomada en préstamo en el siglo XVII. La rana toro americana también se conoce como Lithobates catesbeianus. La familia parental de la Rana es Ranidae, o "ranas verdaderas".

Los Ránidos se dividen en nueve subfamilias. Ceratobatrachinae (sudeste asiático), Conrauinae (África), Dicroglossinae, Micrixalinae (India), Nyctibatrachinae (India), Petropedetinae (África), Ptychadeninae (África), Raninae (Australia, Sudamérica) y Ranixalinae (India). El nombre del género de la rana toro americana proviene de la palabra latina rana, que significa rana.

Las ranas toro fueron descritas por primera vez en 1802 por George Shaw. Shaw describió la rana toro en su libro Zoología general o historia natural sistemática. La llamada de la rana toro es un lento y profundo g-r-r-u-u-u-m. Las ranas toro jóvenes emiten un chirrido agudo antes de meterse en el agua. Las ranas toro tienen una piel tóxica, aunque no es dañina para los humanos. Las toxinas hacen que sea menos probable que otros animales se las coman.

La rana toro americana es la mayor de la familia de las "ranas verdaderas". Las ranas toro pueden alcanzar una longitud de 6 a 8 pulgadas (15 a 20 cm). Las hembras son más grandes que los machos. Las ranas toro pueden pesar hasta 1,7 libras (770 g). Las ranas toro son de color marrón o verde. También tienen manchas más oscuras en la espalda. Las ranas toro tienen patas palmeadas para nadar. Pueden saltar hasta 1,8 m (6 pies). A las ranas toro macho se les puede oír rugir cuando se aparean con una hembra. Los machos también tienen membranas timpánicas más grandes que cubren sus orejas. Las ranas toro tienen ojos marrones o dorados. También tienen cabezas y cuerpos anchos y planos. La boca de una rana toro es pequeña y tiene dientes diminutos en su interior.

Las ranas toro pueden vivir hasta 4-5 años. Hay una rana toro en cautividad que ha vivido hasta 18 años. Los machos son territoriales y atacarán a cualquier animal, incluso a los de su propia especie, si se acercan a ellos. Saltarán, lucharán e incluso ahuyentarán a cualquier animal. Las ranas toro son buenas oyentes. Un grupo de ranas toro se llama "ejército".

Se sabe que las ranas toro tienen muchos virus y bacterias. Sin embargo, sólo unos pocos son importantes para la naturaleza. Se culpó a las ranas toro de un brote de virus intraeritrosos en Canadá en 1997. También se les culpó de un hongo quítrido que se propagó en Arizona en 2000. Se cree que el hongo quítrido es una de las principales causas del declive de las poblaciones de anfibios. Muchas ranas toro pueden tener parásitos como helmintos, trematodos, nematodos, protozoos y sanguijuelas.

En un estudio realizado en 1913, se descubrió que las ranas toro se comen cualquier animal que puedan dominar y meter en su garganta. En los estómagos de las ranas toro se han encontrado roedores, crías de rata almizclera, pequeñas tortugas, serpientes, ranas (incluidas las ranas toro), pájaros y un murciélago, así como numerosos invertebrados, como insectos. Estos estudios demuestran que la dieta de la rana toro es única entre las Rana norteamericanas. También se sabe que las ranas toro comen patitos y renacuajos. Las ranas toro tienen dientes en la parte superior de la boca. Sus lenguas son capaces de voltear la comida hacia la boca. Las ranas toro comen por la noche.

En cautividad, las ranas toro como mascotas reciben grillos, gusanos, pequeños peces, roedores y moscas de la fruta. En la naturaleza les gusta comer cangrejos de río, escarabajos de agua, caracoles y larvas de mosca del dragón. Las ranas toro pueden comerse entre sí, lo que constituye el 80% de su dieta. En un estudio de 1935, se descubrió que las ranas toro más pequeñas comen sobre todo insectos. Sin embargo, las ranas toro más grandes comen cangrejos de río, ranas y ratones. En un estudio realizado en Arizona en 1988, se descubrió que las ranas toro de esa zona comen invertebrados como caracoles e insectos. Mientras que otros dos estudios, uno en 1977 (en Nuevo México) y otro en 1993 (en Nueva York), descubrieron que las ranas toro de Nueva York comen sobre todo ranas de la especie Ranidae. El estudio de Nuevo México, descubrió que las ranas toro de allí comen sobre todo sapos. Los adultos pueden ayudar a disminuir la población de mosquitos comiendo la mayoría de sus larvas.

Las ranas toro se vuelven sexualmente activas después de 2-4 años de haberse convertido en rana. Las hembras se sienten atraídas por los machos que tienen territorios que les proporcionan más alimento. Las ranas toro se aparean entre principios de la primavera y principios del verano. Una rana toro macho agarra a la hembra y comienza a rugir. La rana toro hembra emite una llamada agresiva. La hembra pone sus huevos en aguas poco profundas. El macho libera esperma sobre los huevos como fertilizante. Una hembra puede poner hasta 20.000 huevos. Los huevos de las ranas toro se depositan en la superficie del agua. Así quedan expuestos a la dañina radiación UV-B. Por ello, muchas ranas toro pueden tener un desarrollo anormal (no normal). Los huevos eclosionan al cabo de cuatro días. Se llaman "renacuajos" y viven en el agua comiendo algas. Los renacuajos de la rana toro son más grandes en longitud que otros renacuajos de otras ranas. Se convierten en ranas en más de un año. En cautividad, pueden convertirse en ranas en doce semanas. Si un renacuajo de rana toro permanece como renacuajo durante más de un año, será más grande cuando sea adulto. Por ello, tendrán más posibilidades de sobrevivir en la naturaleza.

Hay muchos depredadores, como peces más grandes, crustáceos y algunas aves que se comen algunos de los huevos y renacuajos. Como los renacuajos de rana toro no son muy activos, es menos probable que se los coma algún animal. Sin embargo, si son vistos, los renacuajos de rana toro serán comidos por salamandras e invertebrados. Cuando se convierten en ranas adultas, los depredadores se convierten en alimento para las ranas toro. Los machos se quedarán con sus renacuajos y los protegerán. Los machos incluso llevarán a sus renacuajos, cavando en el barro, a otras grandes masas de agua. Hacen esto si el agua se está secando. Los renacuajos de la rana toro no son una fuente de alimento favorita para los peces. Esto se debe a su horrible sabor. Esto hace que los renacuajos de la rana toro tengan más posibilidades de sobrevivir que los renacuajos de otras ranas. Los renacuajos de rana toro pasan la mayor parte del tiempo sin nadar. Esto hace que sean menos perceptibles. Los renacuajos de rana toro también han suscitado preocupación. Su alimento favorito son las algas y, mientras crecen, consumen grandes cantidades de ellas. También pueden vivir en cualquier lugar donde haya una casa humana, si hay agua cerca.

Desarrollo de los renacuajos

Una vez que los renacuajos se convierten en "ranitas", comienzan a saltar fuera del agua y a la tierra. Pierden la cola una vez que se encuentran en esta fase. Las ranitas dejan de utilizar sus branquias y las usan como pulmones. Comienzan a comer pequeños insectos. Las ranitas permanecerán cerca del agua donde fueron puestas. Si hay una sequía, buscarán un nuevo hábitat. En ese momento, las ranitas se convierten en presa fácil de ranas más grandes, reptiles, mapaches, zorros y aves. Las ranitas se convierten en ranas toro adultas después de cuatro meses de haber comenzado a saltar en tierra.

Las ranas toro de los estados del sur de EE.UU. están activas todo el tiempo. Las ranas toro de los estados del norte de EE.UU. hibernan durante el invierno. La temporada de apareamiento comienza en primavera y termina a principios del verano. En los estados del norte de EE.UU., las ranas toro comenzarán a salir de la hibernación. Comenzarán a comer y a nadar. Durante el verano, las ranas toro pasarán la mayor parte del tiempo en el agua. Se alimentarán de larvas de mosquito. Durante el otoño, las ranas toro de los estados del norte de EE.UU. comenzarán a hibernar. Las ranas toro de los estados del sur de EE.UU. se volverán semiacuáticas. Durante el invierno, seguirán siendo semiacuáticas.

Si el clima exterior es frío, hibernan durante unos días. Las ranas toro son activas por la noche. Se las puede ver saltando por los jardines y las calles. Durante el día, estarán cerca de la orilla del agua. Durante el día, se quedan inmóviles (sin moverse). Empezarán a moverse si hay comida cerca o si se sienten amenazadas.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) califica a la rana toro de "preocupación menor". Esto se debe a que se encuentra en casi todos los continentes. "Preocupación menor" significa que la rana toro no es una especie en peligro de extinción. Hay más ranas toro en el sur de Estados Unidos que en el norte. Sin embargo, las poblaciones de ranas toro están disminuyendo debido a la pérdida de hábitat, la contaminación del agua, los pesticidas y la sobreexplotación. En 2012, Mark W. Stone, presidente de la Junta de Supervisores del Condado de Santa Cruz, está intentando prohibir la importación, la venta y la tenencia de ranas toro en Santa Cruz, California. Si la junta firma el proyecto de ley, Santa Cruz será el primer condado de Estados Unidos en prohibir las ranas toro. Stone intenta prohibir las ranas toro debido a su apetito. Se las ha culpado de hacer que muchos animales se conviertan en una especie en peligro de extinción en ese estado.

Las ranas toro son una especie invasora en Puerto Rico. Las ranas toro fueron introducidas accidentalmente a partir de la década de 1900 en Colorado y California. Los pescadores salían a pescar y se llevaban sus capturas a casa, algunos tenían ranas toro en sus redes aún vivas. Fueron introducidas por propietarios de mascotas que ya no las querían. Algunos propietarios de mascotas compraron ranas toro para controlar las plagas cerca de sus casas. El impacto de la introducción de ranas toro tiene resultados negativos. Debido a su dieta, pueden disminuir las poblaciones de otras ranas. Se ha culpado a las ranas toro de convertir a la rana de patas rojas de California en una especie casi amenazada. También se les ha culpado de muchas otras extinciones de anfibios en California.

Las ranas toro compiten con otras ranas por el alimento y pueden incluso matar a las de su propia especie si no encuentran comida. Las ranas toro se consideran una de las peores especies exóticas invasoras (AIS). Las AIS son animales capaces de disminuir otras especies e incluso de extinguirlas en todo el mundo. Las ranas toro son responsables del declive de las serpientes de liga en México. En un experimento de laboratorio realizado por Alford en 1989, las ranas toro disminuyeron la población de la rana arbórea gris de Cope. El estudio introdujo las ranas toro con la rana arbórea gris de Cope en un entorno controlado.

Las ranas toro son una fuente de alimento para el sur de Estados Unidos y el medio oeste. La gente caza ranas toro por la noche cerca de los ríos. Las ancas de las ranas toro se cocinan, mientras que sus lomos se fríen. En China, las ranas toro se venden vivas para comerlas. Después se matan y se cocinan con verduras. En el estado de California, la gente debe tener una licencia para capturar ranas toro para comer. En las escuelas, las ranas toro se diseccionan en las clases de biología. Normalmente, esto se hace en la escuela secundaria. La disección es un método para enseñar a los estudiantes la anatomía de una rana toro. Las ranas toro también se mantienen como mascotas. Se mantienen en acuarios o en un terrario. Un terrario es un tanque que está decorado con plantas y tierra en un lado. En el otro lado, hay agua. Una rana toro necesitaría un lugar para la tierra y otro para el agua.

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