Pato (Anatidae): características, hábitat, alimentación y reproducción

Descubre todo sobre el pato (Anatidae): características, hábitat, alimentación, reproducción, migración y curiosidades. Guía completa para amantes de las aves.

Los patos son aves de la familia Anatidae. Los patos están estrechamente relacionados con los cisnes y los gansos, que pertenecen a la misma familia. Los patos no son un grupo monofilético. Son un "taxón de forma", ya que los cisnes y los gansos (de la misma familia) no se llaman patos. La principal diferencia es que los patos tienen el cuello más corto y son más pequeños.

Otras aves que nadan y bucean, como los somormujos y los colimbos, no son patos. Un bebé pato se llama patito y un pato macho se llama pato. La mayoría de los patos son aves acuáticas. Pueden encontrarse tanto en agua salada como en agua dulce.

Los patos ponen huevos una vez al año y son omnívoros, ya que se alimentan de plantas acuáticas y pequeños animales. Los patos zambullidores se alimentan en la superficie del agua o en la tierra, o tan profundo como puedan llegar al levantarse sin sumergirse completamente. A lo largo del borde del pico hay una estructura en forma de peine llamada pecten. Este peine filtra el agua que sale por el lado del pico y atrapa cualquier alimento. El pecten también se utiliza para acicalar las plumas. Los patos buceadores se sumergen en las profundidades para conseguir su comida.

Muchos patos son migratorios. Esto significa que pasan los meses de verano en un lugar diferente al del invierno. Los patos presentan una distribución cosmopolita, se pueden encontrar en todo el mundo, excepto en la Antártida. Algunas especies de patos viven en las islas Georgia del Sur y Auckland, que son subantárticas. Muchas especies se han establecido en islas remotas, como Kerguelen o Hawai.

Algunos patos son criados y mantenidos por el hombre. No son patos salvajes. Se crían para proporcionarles alimento (carne y huevos), o para utilizar sus plumas como almohadas y otros elementos de la casa. Sobre todo en Asia, a mucha gente le gusta comer pato.

Los patos se tienen a veces como mascotas. A menudo los tienen grupos de personas en estanques públicos por su belleza y su carácter tranquilizador. La gente suele alimentar a los patos de los estanques con pan duro, pensando que les gustará tener algo que comer. Sin embargo, el pan no es saludable para los patos y puede matarlos.

Entre los patos de ficción más populares se encuentran el Pato Lucas de Looney Tunes y el Pato Donald de Disney.

Características generales

Los patos son aves de tamaño variable, desde especies pequeñas hasta otras de mayor envergadura. Tienen el cuerpo compacto, patas colocadas hacia atrás y los dedos unidos por membranas natatorias, características que facilitan la natación. El pico suele ser ancho y aplanado, con láminas llamadas lamelas o pecten que actúan como un filtro para retener partículas de alimento y expulsar el agua.

Otras adaptaciones incluyen plumas impermeables (gracias a la secreción de la glándula uropígea), que permiten la flotación y el aislamiento térmico, y un plumaje a menudo sexualmente dimórfico: los machos de algunas especies presentan colores más vistosos durante la época reproductora, mientras que las hembras suelen tener tonos más discretos para camuflarse durante la nidificación.

Hábitat y distribución

La mayoría de los patos son acuáticos y se encuentran en humedales, lagos, ríos, marismas, estuarios y costas. Algunas especies también ocupan praderas, campos agrícolas o zonas urbanas cercanas a cursos de agua. Su distribución cosmopolita los hace presentes en casi todos los continentes —excepto en la Antártida— y muchas especies se han adaptado a islas y ambientes extremos.

Algunas especies son muy estables en un territorio, otras realizan migraciones largas entre zonas de cría y de invernada, y otras muestran movimientos locales estacionales relacionados con la disponibilidad de alimento y agua.

Alimentación y técnicas de forrajeo

Los patos son en su mayoría omnívoros. Su dieta puede incluir:

• Plantas acuáticas, hojas, semillas y brotes.
• Invertebrados acuáticos (insectos, larvas, camarones, moluscos).
• Peces pequeños, renacuajos y ocasionalmente carroña.

Existen dos grandes grupos por su forma de alimentarse: los dabblers (patos zambullidores superficiales o ánades) que se alimentan en la superficie o «inclinandose» (upending) para alcanzar la vegetación bajo el agua, y los buceadores, que se sumergen por completo para capturar su presa en profundidades mayores. El pecten a lo largo del borde del pico ayuda a filtrar y retener el alimento, y también se utiliza para el acicalamiento.

Reproducción y cuidado parental

La mayoría de las especies ponen huevos una vez al año; el tamaño de la puesta varía según la especie y las condiciones ecológicas. La incubación corre mayoritariamente a cargo de la hembra y dura entre dos y cuatro semanas, según la especie. Las crías son precociales (nacen cubiertas de plumón y con los ojos abiertos) y suelen abandonar el nido poco tiempo después de la eclosión para seguir a la madre y alimentarse.

Los sistemas de apareamiento varían: muchas especies son monógamas por la temporada de cría, otras pueden ser poligínicas o mostrar comportamientos más complejos. Algunas especies anidan en el suelo junto al agua, otras en cavidades arbóreas o en nidos artificiales. El emplumamiento de eclipse (cuando el macho pierde temporalmente sus colores llamativos después de la reproducción) es común en varias especies de ánades.

Comportamiento, migración y socialidad

Muchos patos son migratorios, desplazándose entre áreas de cría en verano y de invernada en invierno. Las migraciones pueden ser tanto diurnas como nocturnas y, en algunos casos, recorren miles de kilómetros. Fuera de la época reproductora suelen formar bandos que facilitan la detección de depredadores y la localización de alimento.

Su vocalización incluye típicos «cuac» y otros sonidos como silbidos, graznidos y llamadas de contacto; cada especie puede tener repertorios distintos que emplean en el cortejo, alarma o comunicación entre cría y madre.

Relación con las personas

Algunos patos son criados por el hombre como animales domésticos o de granja. Las dos principales fuentes de pato doméstico provienen de especies como el ánade real (Anas platyrhynchos) y el pato doméstico de la especie del pato de madera (Cairina moschata) en diferentes regiones. Se crían para alimento (carne y huevos), para la obtención de plumas y almohadas o por su valor ornamental.

Es habitual ver patos en estanques públicos y parques, donde la gente a veces los alimenta. Sin embargo, darles pan y alimentos procesados no es recomendable: el pan carece de los nutrientes adecuados, puede provocar problemas de salud, dependencia, generar sobrepoblación y contribuir a la contaminación del agua. Alternativas saludables son granos no salados (maíz partido, avena) o verduras seguras en pequeñas cantidades.

Amenazas y conservación

Las principales amenazas para las poblaciones de patos incluyen la pérdida y degradación de humedales, la caza excesiva, la contaminación (p. ej., plomo de los perdigones), la introducción de especies invasoras y los efectos del cambio climático sobre patrones de migración y disponibilidad de hábitat. Muchas especies están protegidas por regulaciones de caza y por áreas protegidas, y se realizan programas de conservación que incluyen la restauración de humedales, el control de especies invasoras y la cría en cautividad cuando es necesario. El estatus de conservación varía mucho según la especie; algunas están en buen estado y otras amenazadas o en peligro.

Curiosidades y cultura

Los patos aparecen en numerosas culturas y mitologías, y son protagonistas frecuentes en cuentos infantiles y caricaturas: entre los patos de ficción más populares se encuentran el Pato Lucas de Looney Tunes y el Pato Donald de Disney, mencionados arriba. En la ciencia y la educación, los patos (y en especial el ánade real) se utilizan a menudo como ejemplos para estudiar comportamiento, ecología y evolución de aves acuáticas.

Consejos para convivir con patos en parques y jardines

• No alimentarlos con pan ni comidas procesadas.
• Ofrecer alternativas seguras y en pequeñas cantidades si se desea dar comida: granos no salados, vegetales troceados.
• Respetar el espacio de anidación y evitar molestias en época reproductora.
• Apoyar o informarse sobre iniciativas de protección de humedales locales.

Si quieres identificar especies concretas o conocer más sobre la biología de un pato en particular, se pueden consultar guías de aves regionales o bases de datos de conservación que ofrecen fichas específicas por especie.

Preguntas y respuestas

P: ¿Cómo se llama un pato bebé?

P: ¿Qué tipo de aves son los patos?

P: ¿Cómo obtienen los patos su alimento?

P: ¿Están los patos emparentados con los cisnes y los gansos?

P: ¿Es saludable el pan para los patos?

P: ¿Dónde se pueden encontrar patos silvestres?

P: ¿Se considera que otras aves nadadoras y buceadoras forman parte de la familia de los patos?

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